– Ты и так неплохо выглядишь. Просто попробуй хоть раз причесаться прежде, чем предстать пред его грозные очи.
– Обойдется! - грубо обрубила я и обиженно промолчала всю оставшуюся дорогу. Будет мне тут ещё какой-то несчастный маг говорить, что я должна сделать, а чего - нет. Назло не буду причесываться!
– Добро пожаловать, риль, я очень рад вас видеть! - барон (сам!!!) подскочил с места, чуть не силой облобызал мне ручку и препроводил к месту по правую руку от себя (раньше я довольствовалась другим концом стола), пока Вальг за его спиной героически давился смехом, созерцая мою ошарашенную, принципиально нечесаную физиономию.
– К сожалению, мой повар не успел выяснить, что вы любите, но, может быть, хоть что-нибудь из этого скромного обеда (величественный жест в сторону заваленного блюдами стола) прельстит вас?
Я, выяснив, что меня не разыгрывают (это просто, мы, ведьмы, такие вещи чувствуем сразу), охотно прельстилась курицей, запеченной с пряностями и салатом из морепродуктов (на этой Ветке они стоят дороже золота!) и, то и дело пытливо поглядывая на Вальга, пыталась понять, чем вызвана такая резкая смена отношения к не зарегистрированной в Гильдии дебоширке.
Во время обеда барон лично подливал мне вина (Кагор. Десятилетней выдержки!!!), предлагал всевозможные блюда, сыпал комплиментами, а когда я (специально, для проверки) разлила по скатерти соус, собственноручно принялся промакивать его салфеткой!
Поспешно завершив трапезу, я чуть не за шкирняк вытащила Вальга из-за стола и, поблагодарив расплывшегося в радушной улыбке барона, вышла за дверь, где назревал очередной допрос с пристрастием. При чем в этот раз я, для разнообразия, оказалась в роли допрашивающего.
Ага, попробуй допроси того, кто в ответ на любой вопрос сползает от хохота по стенке и начинает кататься по полу, а ты, честно поборовшись с собой пару секунд, тут же оказываешься рядом!
Насмеявшись до икоты, мы решили, что так дело не пойдет и стали успокаиваться (на это безуспешно ушло минут пятнадцать-двадцать).
– Так, а теперь ты, бесстыжий маг, объясняешь мне, с чего это вдруг барон воспылал ко мне такой страстью, а?! И не пытайся всё сваливать на усиление приворотного поля!!!
Вальг тут же снова скатился на пол, заставляя одним своим пакостливым видом строить предположения одно страшней другого.
– Что ты ему наговорил? Что я - маг десятого уровня с неустойчивой психикой?!
Хохот.
– Что я - извращенка, обожающая вояк и кагор?!
Смех перешел в жалобные всхлипы.
– Что моё любимое блюдо - копченые бароны, предварительно доведенные мною же до белого каления, и у меня таких тушек уже полная кладовая?!
Ответом мне было утробное рычание и умоляющий стук кулаком по полу. Тут я не выдержала, подскочила к скрючившемуся от смеха магу и начала трясти его за шиворот, причем так, чтобы голова немилосердно каталась по полу:
– Говори, магическое отродье, позор рода человеческого, говори!!!!!!!
– Я-я-я-я-я-я…. прек-к-к-крати м-м-меня тр-р-рясти!!!! Я просто сказал, что, если обидишь ведьму, то удача в бою отвернется, и люди потеряют последнее чувство патриотизма!
Дальше мы по полу катались вместе…
– Итак, что-нибудь ты на охоте выяснил? - "Или просто так полдня прошлялся?" - это подтекст, который эмпат отлично услышал.
– Да. Выяснял врагов барона и то, на каком этапе приготовлении пищи кто с ней входил в контакт, имея возможность подсыпать яд. И моя охота, в отличие от охоты барона, увенчалась успехом. - "Я-то плодотворно работал, а вот ты что делала? Распивала глинтвейн в трактире и втягивалась в дурацкие потасовки?!".
– Я выясняла, какими ядами отравители могли воспользоваться и где их достать. - Я вкратце описала Вальгу утренние события, смущенно опустив эпизод с Ферумом и полынным зельем.
– Ясно, выходит, что, где отравитель взял яд, непонятно.
– Угу, - расстроено подтвердила я, в очередной раз убедившись, что единственный результат утренних приключений - синяк на скуле, благополучно залеченный Вальгом. М-да, не густо…
– Ладно, выкинь из головы: отрицательный результат - тоже результат. Зато мне удалось кое-что выяснить.
– Да? И что же? - да, непрофессиональная ведьма, толку с вас - как с Гильдии.
– Прежде всего, по пути из кухни в столовую еды касается только один человек: Торь. Слуга с многолетним стажем, никогда не вызывавший недовольства. Готовит один-единственный повар, так что в общем и целом, возможность подсыпать барону яд есть у троих.
– А кто, собственно, третий?
– Ныне действующий барон, - удивленно ответил Вальг. "Да, туго же ты сегодня соображаешь, ведьма, удары в голову явно так просто не проходят!".
– Мотив есть только у него, - оживилась я.
– Ошибаешься. Слуг можно подговорить, а враги у барона были.
– Кто?
– Те самые, воспылавшие к тебе непредвиденной страстью!
– Вот йыр…
– Он самый, - с готовностью подтвердил Вальг. - Каковы планы на ближайшее время?
– Пока не знаю…
– Тогда давай временно плюнем на барона, так некстати умудрившегося отдать концы, и пойдем погуляем по городу?
С минуту испытывающе поглядев на него, я согласилась…
Вальг оказался как раз-таки любителем повышения эрудиции, но с дамой не поспоришь (тем более - с такой дамой), и вместо музеев мы пошли бродить по улицам.
– Вальг, а сколько тебе лет?
– Хм, это так важно? Пусть будет семьдесят восемь.
– Пусть. А в каком Храме ты учился?
– В Большом Западном.
Весь наш мир представляет собой огромное Древо Жизни, корень которого расположен на западе, а верхушка кроны - на востоке. Каждая Ветка - это своеобразный мир, не пересекающийся с другими. Перепрыгивать по Веткам могут только маги. Или не перепрыгивать, мгновенно переносясь в пространстве, а доходить до места перемычки и проходить сквозь Грань. Это трусихи вроде меня.
У основания и верха Древа находятся два главных Магических Храма. Точнее, где конкретно они находятся - сказать сложно, ибо они постоянно двигаются, паря в нескольких саженях над землей, но один раз в сутки обязательно приземляются на пару минут - именно у основания и у макушки. Откуда взялись Храмы, каким образом - шут его знает. Это было так давно, что летописей ещё не велось, а в жутковатые легенды ведьме верить не пристало. Каждый Храм имеет собственную ведьму-Хранящую, обязанную раз в год появляться в Храме. Что конкретно должна делать для Храма Хранящая - не знает никто. Кроме неё самой. Сейчас в мире три ведьмы (именно ведьмы - чародеек сколько угодно), одна - Таирна - хранит Восточный Храм, ей около полутысячи лет, вторая - Ильянта - Западный, ей чуть больше двухсот. Я - третья ведьма, самая молодая, и Храма мне, к счастью, не хватило. Странница, не привязанная ни к одной Ветке и ни к одному Храму.
– Ясно, - кивнула я. - Я - в Восточном.
– И как там?
– Там? Как и в Западном: высоко, скучновато и учиться заставляют почем зря.
– А на каких Ветках ты была?
– На всех и не по разу.
– Серьезно?! - похоже, он не слишком хорошо представляет себе, что такое ведьма. Попробуй запрети птице летать!
– Абсолютно. А ты?
– На нескольких - на пяти наверное. А там вообще как, интересно - или они похожи друг на друга?
– Есть интересные, есть - скучноватые, есть - похожие, есть - странные. Даже не знаю, как сказать. Такое, наверное, не рассказывать, а смотреть надо.
– Будем надеяться, доведется…
– Обязательно. Особенно если сказать то же самое, но не столь утопическим голосом!
Мы помолчали, глядя на плескавшихся в пруду лебедей и уток.
– Иньярра, а быть ведьмой - это как?
– Не знаю.. Просто быть. Быть благодарной Жизни просто за то, что я есть… Любить. Всё и вся. Любить просто потому, что иначе жить не сможешь. Любить, разочаровываться, страдать - и снова любить.
Дальше мы ходили молча…
Вернуться в замок на ужин я отказалась, заявив под аккомпанемент желудка, что я не голодна и должна ещё зайти сегодня в Лес - посмотреть, что там не так. И он ушел к барону.
Лес был странным. Чужим, пугающим. Ни один Лес не встречал меня как чужую. Ни один, кроме этого. Он завораживал, обволакивал, завлекал жертву в свои сети, заслоняя обратный путь мягкими сосновыми ветвями, отвлекая внимание на яркие пахучие цветы. Он был не таким.
Лесной купырь, входящий в состав большинства смертельных ядов, дружески улыбался ведьме, а ромашка - самое наивное и чистое растение - смотрела волком.
Я шла, едва касаясь ногами стелющихся по земле трав, и с привычной осторожностью раздвигала ветки, чувствуя - мне здесь не рады. Меня не выпустят по первой просьбе, а, в лучшем случае, будут несуществующими тропами морочить голову до рассвета, в худшем же…
Во избежание того самого худшего, я и цеплялась взглядом за всё мало-мальски примечательное, чтобы потом найти дорогу обратно. Пока не наткнулась на вереск, и…