- Что и требовалось доказать! Говорила же я тебе, не ходи с ними.
- Эх. Я думал, все обойдется.
- Задание уровня 'А' может закончиться только бессмысленной смертью, да еще потом придется выслушивать жалобы от заказчика!
- Да понял я, понял! Перестань.
Волк сидел понурившись, выслушивая упреки Дэорин. Он сделал ошибку, отправившись вместе с гильдией Алые крылья на задание, где и погиб.
Было ли это невезением? Он ведь не только потерял два уровня - навыки тоже существенно снизились! Для темного геймера, зарабатывающего игрой, это не могло пройти бесследно.
И все же Волк пытался оправдаться:
- Как бы то ни было, а денежки-то я получил. В общей сложности вышло ни много ни мало - 110 тысяч золотом.
- Это все равно не сравнится с ценностью твоей жизни! Когда я думаю о том, что ты погиб в тех подземельях, мне становится так грустно...
- Ты!.. - поразился Волк.
- Я ведь думаю только о тебе.
- О, любимая!
Волк с Дэорин взялись за руки. Вдруг, словно вспомнив о чем-то, девушка спросила:
- Кстати, ты никакую экипировку не потерял?
- Конечно, нет. Я предполагал, что будет опасно, и брал с собой только запасной комплект.
- Молодец.
Темные геймеры, занимаясь особо опасными заданиями, брали с собой отдельную дешевую экипировку, чтобы потом, в случае чего, не переживать о потере вещей. Это и понятно, ведь для них главное имущество - персонаж и надетые на нем вещи!
Волк и Дэорин продолжали мирно разговаривать, когда к ним подошел какой-то солидный мужчина.
- У меня для вас есть задание. Вы примете его?
Кивнув, Волк ответил:
- Для начала, побольше подробностей. А там мы уже решим, возьмемся или нет.
- Конечно. Я из гильдии Стальная роза. Мы собираемся исследовать северные территории и нанимаем участников экспедиции. Минимальный уровень - 320, базовая награда - 40 тысяч золотом.
- О, довольно-таки щедро.
Мужчина сдержанно улыбнулся.
- Да. В последнее время спрос на темных геймеров большой. А если будет обнаружена деревня Эдерн, и мы получим какое-то важное задание, обещаю дополнительное вознаграждение.
- Вы только не обижайтесь, но не кажется ли Вам неразумным идти в экспедицию силами одной гильдии?
Стальная роза входила в 40 лучших гильдий на континенте и владела 4 крепостями, находящимися, правда, у черта на куличках. И все же это одна из немногих гильдий с отличной репутацией. Ее главу, гнома-воина Оберона, все знали как отважного бойца.
На слова Волка, в которых сквозила поддевка, мужчина ответил с пониманием:
- Конечно, только наших сил будет недостаточно. Поэтому мы заручились поддержкой дружественных нам альянсов. Кроме того, с нами собирается отправиться много простых игроков. Пока одни наши ребята будут собирать информацию, мы выдвинемся вперед быстрее других и станем первыми, кто исследует северные территории.
- Тогда да, похоже, вы подошли к походу серьезно.
- Именно. Поэтому мы и собираемся в этот раз исследовать деревни и королевства севера. Они ведь пока еще толком не изучены. Ну, как? Присоединяетесь?
Дэорин ткнула Волка локтем в бок.
В принципе, условия были неплохими. Бытовало мнение, будто темным геймерам обычно жаль своих жизней, но на самом деле они нередко отправлялись в опасные места даже в одиночку. Чтобы быть лучшими из лучших, они пускались в авантюры чаще других!
Освоение севера!
Новые задания и места для охоты - это не могло не вызвать азарт у темного геймера.
И Волк с Дэорин решили присоединиться к походу.
* * *
Виид с друзьями спустился с горы и вошел в крепость темных эльфов. Распродав бесполезные предметы, они отправились доложить о том, что побывали на вершине горы.
Темному эльфу Грангбелю рассказ Сурки очень понравился.
- Раз вы смогли покорить вершину Хорм, я вижу перед собой действительно отважных путешественников. Что ж, тогда, как и обещал, поведаю о действительно хорошем месте для охоты. Вы когда-нибудь слышали название 'лес Карака'?
- Нет, никогда.
- Отсюда почти сутки хода. Там множество монстров, подходящих вам по уровню. И дичи тоже полно. Во всех отношениях замечательное место. Но важно другое. Если вы победите главного монстра тех мест, Королевского змея, я расскажу вам, как посетить уникальные подземелья.
- Какие?
- Вы... слышали об армии нежити? - спросил Грангбель, перейдя на шепот. Он не мог опознать Виида, ведь тот при выполнении задания принимал образ орка Каричи.
- Армия нежити состояла из поистине жутких тварей, - ответила Сурка, бросив мимолетный взгляд на Виида. Тот весь подобрался, услышав о недавнем задании.
- Да, нежить была очень сильной, но она не смогла одолеть нас, темных эльфов! Наши заклинатели духов и стихий, наша искусная стрельба из луков! Разве монстры могли хоть в чем-то сравниться с нами?
- Да, вы правы.
- И хотя, наведя на всех ужас, армия нежити в итоге была уничтожена, с подземельями, где спал Лич Шай, ничего не случилось. И кто знает, может, там до сих пор лежат его сокровища?
- Сокровища?
- Ну, это не точно. И все же есть большая вероятность, что там действительно хранятся мощные артефакты! Ну, а вход в подземелья охраняют воины темных эльфов.
Пещера, откуда появилась армия нежити! Вот о чем говорил Грангбель.
Виид с друзьями, прихватив с собой солдат королевства Розенхайм и священников ордена Фреи, отправился на исследование леса Карака.
Как и говорил Грангбель, им встречались и разнообразные звери, и время от времени - привычные монстры хребта Юрокина. Охотясь там вместе с друзьями и королевскими солдатами, Виид смог набрать опыта на 1 уровень. К слову, между рядовыми и другими членами отряда хоть и была небольшая разница в уровнях, особого влияния на охоту она не оказывала.
Вииду пришлось хорошенько потрудиться, чтобы повысить в этой вылазке силу отряда. Используя различные ремесленные навыки, он усиливал солдат, позволяя им играть более важную роль в охоте и получать больше опыта. Однако через несколько дней Бурен, Беккер и Хосрам подошли к нему со словами:
- Командир, мы очень скучаем по родине.
- Мы часть королевской армии и не можем так долго находиться вовне.
И даже несмотря на отличные отношения, бесконечно держать рядом с собой солдат Розенхайма Виид не мог. Задание, ради которого они отправились в поход, завершено, и естественно, что воины хотят вернуться домой.
Священники Фреи тоже скучали по ордену.
'Досадно, конечно, лишаться их помощи, но ничего не поделаешь'.
И Виид вместе с солдатами и священниками отправился к вратам телепорта в Землях отчаяния. Пэйл же вместе с остальными решил продолжить охоту в лесу Карака.
- Перемещаемся в крепость Серабург.
Священники собрали ману и активировали врата. Сияние озарило пещеру, и мгновение спустя у телепорта никого не осталось.
* * *
В королевстве Розенхайм Виид и его спутники появились недалеко от центрального фонтана. Естественно, это привлекло всеобщее внимание.
- Как много солдат. И королевские рыцари тоже здесь.
- Откуда они взялись?
- О, да тут и священники Фреи!
- Что, опять какое-то задание? Кто тот парень?
Но хотя Виид и привлек к себе много внимания, паники все же не возникло.
Зато из королевского замка на поднявшийся шум вышла стража в сопровождении рыцаря.
- Его Величество ожидает вас.
Обступив его со всех сторон и не дав никакого выбора, Виида повели во дворец. Король принял его сразу же.
Раньше в Розенхайме правил Сиодерн, однако теперь все изменилось. На троне восседал его старший сын - Уинстон.
- Значит, ты тот самый скульптор, создавший место упокоения отца... - медленно сказал король, пристально вглядываясь в Виида. Многочисленные аристократы и рыцари, присутствующие в приемных покоях, тоже изучающе смотрели на него.
Уинстон имел репутацию выдающегося воителя. Всю свою жизнь он обогащал и укрепляя свое будущее государство, благодаря чему теперь, после стольких лет труда, он мог по праву взирать сверху вниз на одного из самых страшных противников - королевство Брент.
Это, по правде говоря, было общеизвестно. Виид, например, в свое время узнал об этом из материалов Ассоциации темных геймеров, в которые его, возможно, в скором времени занесут - как первого игрока, удостоившегося аудиенции у нового короля.
Виид мягко опустился на одно колено.
- Да. Так точно, Ваше Величество.
- И я слышал, что за твои заслуги тебе одолжили королевских рыцарей. Верно?
- Все правильно.
- Однако с тех пор прошло очень много времени. Ты увел солдат и королевских рыцарей для личных целей. Была ли у тебя какая-то веская на это причина?