— Так мы будем вступать в контакт или нет? — рявкнул Вост, наступая на Такуду.
— Разумеется, мы вступим в контакт, водитель Вост, — отвечал командир ЭУК, не отступая ни на шаг. — Теперь, располагая нужной информацией, мы просто обязаны пойти на это. Согласно данным, полученным нашим разведчиком, территории, занятые людьми, находятся менее чем в сотне километров от этого лагеря. Теперь мы можем послать туда оперативные группы. Они войдут в контакт с местными жителями и вернутся обратно всего за одну неделю.
— А что мы будем делать все это время? Сидеть сложа руки? — Не добившись ответа от Такуды, Вост демонстративно повернулся к нему спиной. — Я за то, чтобы начать действовать немедленно, — объявил он. — Мы должны завершить разгрузку наших роботов. Кто из вас согласен с моим мнением?
Наступила тягостная пауза.
Люди, сидевшие вокруг костра, с подозрением поглядывали друг на друга. Новый конфликт грозил расколоть их маленькое сообщество. Но даже наиболее бесчувственные из присутствующих не могли не слышать характерные звуки взводимых курков лазерных ружей за своими спинами.
Солдаты ЭУК, стоявшие вокруг, сохраняли лояльность.
— Послушайте, — вмешался Джекобс, поднимаясь с места. — Не надо горячиться. То, что сказал шо-са Такуда о перспективах контакта, совершенно справедливо. С другой стороны, можно согласиться и с мнением мистера Воста, настаивающего на немедленной выгрузке боевых роботов. — В знак уважения он по очереди склонил голову перед обоими лидерами. — Но, заметьте, потребуется не меньше недели, чтобы выгрузить и проверить боевые машины. К этому времени разведчики успеют вернуться и доставят дополнительную информацию.
— Я-то не против, — огрызнулся Вост. — Просто я настоятельно советую не тратить время впустую, а заниматься делом, пока господин Такуда и его ребята будут шляться по окрестностям.
— Мы не собираемся шляться по окрестностям, господин Вост, — оборвал его Такуда, впервые явно обнаруживая признаки раздражения. — Мистер Джекобс подал хорошую идею. Отправление первой группы назначаю на завтра. Водитель Вост и мистер Джекобс могут подготовить план выгрузки боевых роботов.
— Мы сделаем больше, нежели подготовим план, шо-са Такуда! — рявкнул Вост. — Мы выгрузим роботов и подготовим их к работе к тому времени, когда твои парни вернутся назад.
XVII
И Такуда и Вост в равной степени ошибались в оценке времени, необходимого для осуществления намеченных планов.
Контактная группа гун-со Арсенольта вернулась в лагерь через шесть дней вместо отпущенных семи. Досрочное возвращение группы вызвало разную реакцию у лидеров двух противостоящих блоков: Такуда был вполне доволен ходом развития событий, Вост не мог скрыть своего раздражения. Впрочем, негативная реакция Воста была больше связана с затруднениями, возникшими при разгрузке десантного корабля, нежели с неожиданно быстрым возвращением поисковой группы. Поспешность, которую они проявили при выгрузке РЗВ, сыграла с ними дурную шутку. Большинство боевых машин оказались заблокированными в своих доках обломками конструкций и обшивки, удаление которых требовало дополнительных, порой весьма значительных затрат времени.
Желание форсировать события привело к тому, что Сиагровсу пришлось использовать энергию реактивных двигателей РЗВ, при этом струи выхлопных газов заполнили все внутреннее пространство корабля. Разумеется, всего этого можно было легко избежать, если бы кто-нибудь заранее взял на себя труд задуматься о возможных последствиях таких поспешных решений. К сожалению, этого не произошло, и теперь Восту и его команде приходилось пожинать плоды своих непродуманных действий.