Речь могла бы стать достойным образцом риторики, не оставляя оппоненту ни малейшей возможности вставить хотя бы слово или ответить на предъявленные обвинения.
У нее оказался всего лишь один недостаток: она никогда так и не была произнесена.
Когда Паркер Давуд, шкипер десантного корабля, появился на капитанском мостике «Телиндайна», картина, представившаяся взору Бэннина, повергла его в глубокое уныние.
За спиной шкипера маячила грозная фигура шо-са — командира элитной ударной команды (ЭУК) армии Синдиката Драконов в полном боевом облачении. Великая речь была обречена, даже не успев появиться на свет. У Бэннина, вполне возможно, и хватило бы храбрости стереть в порошок безвестного навигатора, но на общение с представителем регулярной армии Синдиката Драконов ему явно не хватало пороха. Правда, неожиданное появление на мостике нового лица едва не заставило его забыть о своих сомнениях. Судя по знакам отличия, его новый гость являлся водителем боевого робота.
Бэннин в очередной раз едва не зашелся от гнева. Если присутствие на его корабле водителя боевого робота с характерным для представителей этой профессии баснословным самомнением было уже само по себе малоприятным событием, то его принадлежность к регулярной армии уже просто не влезала ни в какие рамки. От злости по всему телу Бэннина поползли мурашки.
— Приветствую вас на борту «Телиндайна», — проворчал он сквозь зубы. — Добро на прыжок получено. Мы стартуем немедленно.
— Как скажете, босс, — равнодушно отозвался шкипер. — В конце концов, вы здесь хозяин.
Слова младшего офицера или скорее тон, каким они были произнесены, больно ударили по самолюбию Бэннина. Шкипер скромного десантного судна мог бы проявить больше почтения к капитану Т-корабля.
— Но вам следовало бы обсудить эту деталь не со мной, — продолжал шкипер, поворачиваясь к шо-са. — Вот кто здесь командует парадом.
— Для меня большая честь быть гостем вашего корабля, — дипломатично заметил шо-са. — Мое имя — Юбари Такуда, я командир элитной ударной команды Синдиката Драконов. И отвечаю за эту экспедицию, а также за жизнь людей до их прибытия к месту назначения. Прошу вас выбрать одного из ваших офицеров, который смог бы сопровождать меня во время инспекции корабля. Навигатор Паркер Давуд и мистер Гарбер Вост останутся на десантном судне до моего возвращения.
Бэннин недовольно поморщился. По правилам этикета, ему следовало бы самому показать Такуде корабль, но капитан звездолета не собирался заходить так далеко в демонстрации своего гостеприимства. При других обстоятельствах он мог бы послать с Такудой Элизабет Хунд, но сейчас ее присутствие на мостике было даже более необходимо, чем его собственное. Поэтому он остановил свой выбор на бортинженере корабля, хотя тот и был вольноопределяющимся, а не кадровым офицером.
— Мистер Джекобс, немедленно явитесь на капитанский мостик! — рявкнул он в микрофон интеркома. — Мой инженер покажет все, что вас интересует, — пояснил он, поворачиваясь к Такуде. — Я и мой первый офицер должны подготовить корабль к старту.
Если Такуду и оскорбило поведение его капитана, он ничем не выдал своего неудовольствия.
— Это большая честь для меня — ознакомиться с кораблем в обществе вашего бортинженера, — вежливо ответил он.
Джекобс появился на мостике несколько минут спустя, облаченный по обыкновению в рабочий фартук, машинально вытирая испачканные маслом руки куском ветоши. При виде общества, собравшегося в рубке, он недоуменно поднял брови.
— Что происходит, Рэстон? — осведомился он. — В конце концов, отправляемся мы или нет?
— Вы проведете шо-са Такуду по всему кораблю, — отрезал Бэннин. — Покажите ему все, что его заинтересует. Не считайтесь со временем.