– Кто? – без интереса спросил Марк.
– От царя Боромира посланец. Там Ранида угощает его лучшим вином.
Марк неспешно спустился в общий зал и сразу нашёл взглядом высокого жилистого посланца. Он отличался от остальных посетителей и одеждой, новенькой и чистенькой, словно только что от швеи, и манерами. На Марка гонец поглядел как на нищего у ворот, но поспешно спрятал брезгливость, вытянулся во весь немаленький рост, став похожим на швабру, и выпалил:
– Господин наёмник, царь Боромир приглашает тебя на обед в благодарность за помощь. Собирайся, я провожу. Оружие можешь не брать.
Марк поднялся наверх, надел свою лучшую рубаху и штаны, встал перед большим, мутным зеркалом и оглядел себя. «Да, скромно», – подумал он. Рубаха была недостаточно белой, а штаны простыми и без всякой вышивки. Марк вдруг вспомнил, как его одевал барон Ратай, когда в замке собирались званые гости. Правильно говорят, что наёмник – дорогая игрушка и выглядеть эта игрушка должна красиво, по крайней мере для таких случаев.
Боромир видимо забыл о своем обещании приодеть, мир все-таки не меняется.
Марк спустился вниз. Посланец стоял возле выхода из корчмы и о чем-то беседовал с Русаком. Заметив Марка, улыбнулся как старому знакомому. Видимо, Русак уже что-то наговорил, и посланец решил вести себя более почтительно.
На улице их ждали крытые носилки.
В день нападения, вернувшись в корчму «Милость богов», Марк нашёл Корнея и Русака сидящими в совершенно пустом зале за закрытыми ставнями.
– Хозяин, ты жив! – радостно завопил Русак, после того как жена Корнея открыла входную дверь.
Марк устало поглядел на сидящих и, чуть подволакивая ногу, вошёл в зал.
– Жив, как видишь.
– А мы с Корнеем совсем извелись: тебя все нет и нет, и зачем только туда пошли. Лучше б сидели здесь – никаких чудовищ, никаких неприятностей.
– Зря ты так думаешь. – Марк сел рядом с хозяином корчмы и слугой.
– Принеси нам вина, милая, – подол голос Корней.
Марк начал рассказывать о том, что произошло на поле под священным дубом, хотя об этом его никто не спрашивал. Когда он замолчал, в зале повисла тишина.
– Так, значит, если бы мы туда не пошли, они бы прилетели сюда? – растерянно спросил Русак.
– Да, она приходила за мной. Помнишь, я тебе говорил, что путешествовать со мной небезопасно?
Русак виновато вскочил: наконец вспомнил, что он слуга Марка.
– Хозяин, ты ранен, позволь я осмотрю твои раны.
Наёмник скривился в усмешке.
– Где же ты их будешь смотреть? Здесь?
– Зачем здесь? – проговорил Корней. – Поднимемся наверх. Ранида, принеси нам теплой воды и побольше чистого тряпья.
На втором этаже их поджидал ларг, он по-прежнему сладко спал. Происходящие события то ли не интересовали его, то ли он уже все знал. Марка уложили на плетеную рогожу, и Русак продемонстрировал все, чему его успели научить. Он раздел наёмника и стал обмывать, осторожно переворачивая с бока на бок, как маленького ребенка.
Раны на теле были довольно болезненными. В двух местах пришлось штопать. Жену хозяина Русак так и не пустил: сказал, что справиться сам. Корней дал чистую рубаху, штаны и пожертвовал своими сапогами, благо он был с Марком одного роста.
Чистый, штопанный и смертельно уставший Марк лежал, накрытый теплым одеялом, молча рассматривая на потолке странную картину. Живописец постарался: если немного отвлечься от того, что ты – в комнате, а вокруг – город, то запросто можно было представить, что находишься в поле, а над головой – настоящее звездное небо. Непонятно было только одно: зачем художник поверх звезд нарисовал очертания мужчин и женщин, сказочных и реальных чудовищ. Фигуры казались прозрачными и нереальными.
За плотно закрытыми ставнями была глубокая ночь. Русак и Корней о чем-то беседовали при свете масляного светильника, что было большой редкостью в этих местах, но очень гармонировало с убранством комнаты.
– Хозяин, – позвал Русак, – ты не спишь?
– Нет, – ответил Марк.
– Нужна твоя помощь.
– Я на сегодня уже отпомогался, – сказал Марк, чуть повернув голову в сторону сидящих.
– Нет, хозяин, драться больше не придется, Корней хочет уйти в Межмирье.
«Об этом они шептались», – понял Марк.
– Мне не открыть двери, – продолжил Русак. – Пень заключил сделку с тобой... и время сейчас подходящее: город спит. После случившегося вряд ли даже к вечеру нос высунут: на улицах нет даже патрулей, одни рокты наверное шляются.
– Ты прав, – лениво произнёс Марк (шевелится по-прежнему не хотелось). – Куда нужно идти?
За Русака ответил Корней:
– Идти не надо. Дверь здесь. Она всегда была со мной.
Марк удивленно посмотрел на хозяина корчмы.
– Да, со мной. Твой слуга рассказал о том, что говорил Садер на болоте. Старый пень обманул, как всегда. Он превратил в дверь меня.
– Как это? Ты – дверь?
– Да, – печально ответил хозяин корчмы. – Я одновременно и дверь, которую не могу открыть, и юнец, который хочет вернуть сам себя. Я уйду в Межмирье и найду там свою настоящую жизнь. Пусть меня ждет горе оттого, что я увижу мертвыми близких, но это будет моя жизнь, а не мечта, в которую я хотел попасть и, к сожалению, попал.
Марк приподнялся на один локоть и внимательно слушал, все больше и больше запутываясь в словах Корнея.
– Давай начнем, – попросил тот.
– А что будет с тем, кто её откроет?
– Пень сказал, что дверь перейдет во владения нового хозяина.
– Я стану одновременно дверью и Марком? – спросил наёмник.
– Я не знаю, – растерянно ответил Корней.
– Нет, – заговорил ларг, – ты не станешь дверью. Это старое колдовство бога перевертышей. Оно только на время превращает смертного в дверь. Садер не пожалел мальчишку, не смилостивился над ним. Он просто спрятал свою дверь, спрятал то, что принадлежало ему. – Ларг нетерпеливо дернул хвостом. – Ты откроешь дверь, Корней уйдет, а дверь станет тем, чем была до этого.
– А это не опасно? – трусливо спросил Русак.
– Не знаю, – честно признался ларг. – Когда-то, давным-давно каждый бог получил в подарок от Властелина мира по двери, чтобы путешествовать по мирам. По желанию дверь принимает вид, угодный её хозяину. Боги властвовали и воевали. Дверей становилось все меньше и меньше. Эта – одна из последних. Садер спрятал её даже от себя.
– А давайте мы её не будем открывать, – предложил Русак. – Зачем нам лишние неприятности. Хозяин, а вдруг дверь превратиться в чудовище и всех нас слопает? – Целитель посмотрел на Корнея. – А что будет с твоей корчмой? На кого ты все оставишь?
Корней бухнулся на колени, слезы потекли по толстым щекам. Зрелый дядька заплакал, как подросток.
– Спасите. Откройте дверь. Выпустите меня. Мне больше ничего не надо! – Корней всхлипнул басом. – Я ношу в себе эту дверь уже много поколений. Я хотел умереть, но не смог. Даже рокты обходят меня стороной. Отпустите. Дайте мне уйти!
Корней на коленях подполз к лежащему Марку, схватил его руку и начал целовать.
– Только ты сможешь это сделать.
– Хорошо, хорошо, – быстро заговорил Марк, пытаясь вырвать обслюнявленную руку.
– Когда он уйдет, – вновь заговорил ларг, – о нём все забудут, а всё, чем он владел, достанется тому, на кого ушедший укажет. И заячья душонка может не бояться – двери не превращаются в чудовищ.
– Да, да, – пробасил Корней, – наёмник, хочешь это будет все твоё?
– Нет, у меня своя дорога, – отрезал Марк.
– Тогда твоим, Русак?
Тот затряс головой: мол, согласен. Его уже не пугали чудовища: возможность получить сразу и корчму, и красавицу Раниду затмила всё.
– Давайте начинать. Скоро рассвет, и неизвестно во что потом превратиться дверь. Может, здесь возникнет болото, а может – гора, – поторопил всех ларг.
– Хорошо, начнём, – сказал Марк поднимаясь со своего ложа. – Что нужно делать?
– Ничего, – сказал Корней. – Ты должен прикоснуться ко мне. Остальное от тебя не зависит.
Он поднялся с колен и вышел на середину просторной комнаты. Его освещал слабый свет масляной лампы. Русак трусливо забился в самый дальний угол комнаты и обнял большую пуховую подушку. Наверное, она показалась ему надежной защитой, если вдруг что-то случиться.
Корней скинул рубашку, на пол полетели сапоги и штаны. Обнаженный, в одной набедренной повязке, он стоял посреди комнаты и молчал.
– Дальше что? – не выдержал Русак.
Корней повернулся спиной к Марку.
– Видишь? Прикоснись.
На спине Корнея была большая черная родинка.
Марк подошел, протянул руку и спросил:
– Готов?
– Да.
Марк коснулся, но ничего не произошло. Мужчины в недоумении посмотрели друг на друга. Вдруг лицо Корнея исказилось от страшной боли, кожа на спине начала лопаться, обнажая мышцы. Кровь брызнула по комнате, дикий крик огласил комнату. Марк отскочил от хозяина корчмы. Корней упал на колени, корчась и превращаясь совсем уже в странное существо. Мышцы на спине начали пузыриться, как закипающая вода в котле, а кости – расти, протыкая плоть. Запах гниющего человеческого мяса заполнил комнату. Русака вырвало прямо на себя.