Ад-Амм с облегчением перевёл дух, встал с пола, покрытого мягким пушистым ковром. За ним встала Э-Уа. Охотник вдруг вспомнил своё первое впечатление от этого помещения — потрясение на грани ужаса. Шкура на полу была явно цельнокроеной, без малейших швов. Каких же размеров должен был быть зверь, носивший прежде эту шкуру?! Конечно, теперь-то Ад-Амм уже знает, что никакая это не шкура — просто такая неживая трава…
— Спокойной ночи, Элентари! — Ад-Амм вежливо склонил голову. — Пусть ничто не потревожит твой сон.
— Спокойной ночи, Элентари! — повторила Э-Уа.
— Благодарю, Ад-Амм, и тебя, Э-Уа. И вам спокойных снов!
Мужчина и девочка прошли сквозь стену, как сквозь воду — поверхность лишь чуть всколыхнулась.
«Майар, ты свободен?»
«В данный момент да. Передышка, если выражаться точнее»
«Слушай, я не знаю, что делать. Девочка ещё туда-сюда, а у этого мясоеда почти полностью отсутствует абстрактное мышление»
«Как будто ты не знала, что мышление дикарей такого уровня строго конкретное. Да ты не мучайся, сколько можно? Воспользуйся химио-гипно. Представляешь, если бы Илуватар и Варда решили воспитывать своих мутантов с младенчества, как собственных детей?»
«Положим, у них нет выбора. А у меня есть»
«Ну-ну»
«Как твои подопечные, кстати?»
«Слушай, давай не сейчас, а? На сегодня мне хватило моих подопечных»
* * *— Уау!
Гы-Хырр с восторгом вертел в руках длинный сверкающий нож. Осторожно тронул остриё и отдёрнул палец — на коже выступила капелька крови. Гы-Хырр сунул палец в рот. Да-а… Это настоящее оружие великих. Конечно, свежий, только что изготовленный кремнёвый наконечник копья тоже может быть почти столь же острым, но во всём остальном… Если эту штуку прикрепить к древку вместо каменного наконечника, можно будет не бояться ни пещерной гиены, ни даже медведя!
— Мне надо такой! — орк решительно повернулся к валару, наблюдавшему за ним с затаённой усмешкой.
— Ты получишь его, как только выучишь то, что я показал. — Майар смотрел непроницаемо.
Орк утробно хрюкнул. Конечно, духам оно виднее. Но какой толк пялиться в волшебную лужу и белые гладкие листы неведомого дерева, испещрённые мелкими чёрными пятнышками самой разнообразной формы — ни дать ни взять засижено мухами — Гы-Хырр так и не понял. Разве это может принести мясо? Именно так он и заявил в прошлый раз духу.
— А сейчас? — попробовал поторговаться вождь.
Майар хмыкнул, в свою очередь задумавшись.
«Ва, у меня вопрос»
«Да-а?»
«Можно ли открыть этим гоблинам кредит?»
Шелестящий бесплотный смешок.
«Ну ты же сам придумал эту затею — вознаграждать материально за приобретённые знания. Сам и решай, насколько кредитоспособны твои подопечные»
— Хорошо, — заговорил наконец валар. — Тебе одному я даю нож вперёд. Если не выучишь грамоту, придётся вернуть. Всем остальным ножи потом.
Гы-Хырр посопел, размышляя.
— Все орки охотники. Если мы не будем охотиться, будет голод. Если будем, нам некогда смотреть в волшебную лужу и белые листки.
— Ты неправ. — Как обычно, дух увидел скрытые мысли, роящиеся в голове у орка. — После охоты вы часто сидите и целый вечер смотрите в огонь. Или спите. Чем смотреть в огонь, лучше учить грамоту.
— Надо делать копья и рубила, надо шкуры мять, надо много чего! — Орк был до глубины души возмущён столь несправедливым обвинением. — У нас никто не спит лишнего! Кто ленив, тому вот! — Вождь показал немалых размеров кулак.
— Ну хорошо, — чуть поморщился валар. — Пока вы учите грамоту, у вас будет еда. Я позабочусь.
Орк снова хрюкнул. Ну что же… Условия в целом подходящие. Осталось прояснить детали.
— Как долго её учить?
Майар улыбнулся.
— Это ваше дело. Как выучите, так получите ножи. Нет — нет.
Гы-Хырр поскрёб грязной лапищей в затылке.
— Ладно. Орки будут учить грамоту. Все! Скажи, мудрый дух Майар — а если Гы-Хырр выучит две грамоты, ему будет ещё нож?
«Ва, ты слышала? Он желает стать полиглотом. Вот что значит материальное стимулирование!»
Бесплотный шелестящий смех в ответ.
«Ну-ну… Не спеши радоваться»
— У нас есть не только такие ножи, Гы-Хырр. У нас есть вещи и получше.
Орк снова хрюкнул. Определённо Гы-Хырр самый мудрый вождь — он тогда сумел вежливо встретить столь ценного гостя, несмотря на запал после боя, и вот результат. Ещё даже лучше ножа… Что может быть лучше этого волшебного ножа? Ну разве что очень большой нож.
— Гы-Хырр согласен, Великий дух. Сегодня покажу нож, и завтра все орки будут учить твою грамоту!
* * *— Вот смотри, разрыхляем, вот так… сажаем орех… поливаем… Понял?
— Угу.
— Давай теперь сам.
Ад-Амм повертел в руках лопатку, провёл пальцем по острию. Отличная вещь. Пожалуй, эта штука даже лучше ножа, если охотнику нужно добыть не слишком крупную дичь… Хотя копьё с насаженным вместо кремня ножом ещё лучше.
— Это лопата, Ад-Амм. — Богиня, как обычно, прочла в голове у Ад-Амма невысказанные мысли. — Она не для охоты. Она для того, чтобы копать землю.
— Ад-Амм понял, — вздохнул охотник. — Очень хорошо копать. Однако копать можно рубилом. Куда спешить? Земля не убегает. Земля не кусается. Убегает добыча, кусает зверь. Оружие — главное.
Элентари помолчала, покусывая губу. Самое странное, подумала она внезапно, что правота сейчас на его стороне. Сейчас для них оружие не просто главное, оружие — это их всё.
— Но нельзя ведь всю жизнь только убивать, Ад-Амм.
— Кто не убивает, будет убит. Голодом или другими.
— Но вот вспомни слонов. Они не убивают и ведь живут.
Против обыкновения, Ад-Амм не возразил. Помолчав, тяжело вздохнул.
— Хорошо быть сильным, как слон. Когда их много, даже львы боятся. И гиены. И даже огры, если их мало, не нападают просто так. Только когда совсем нет другой добычи. Слонам лучше всех. Они могут есть траву и ветки.
Он вдруг вскинул голову, сверкнул глазами.
— Но люди не слоны. Люди не могут есть траву. И даже если есть только орехи и маслины, улиток и черепах, не поможет. Люди маленькие и слабые. Много, много зверей сильнее человека. Львы убивают людей, как увидят. Гиены тоже, если их много. Леопарды убивают, если нет копья. Ещё хуже огры — они идут по следу, находят стойбище, убивают всех. Огры не боятся огня, как гиены, от огров не спасёт завал из камней — они развалят и войдут в пещеру. Но страшнее огров низколобые орки. Огров мало, низколобых много больше. Они страшнее всех, потому что такие же, как люди. И у них есть копья.
Ад-Амм сглотнул.
— Вы боги, вы сильнее всех. Вы перебили здесь, в волшебном лесу всех зверей, всех змей, всех скорпионов. У вас нет голода — подумал, и вот уже еда. Вас нельзя убить — так сказал Илу. Вам не понять, что такое страх.
Охотник умоляюще заглянул в глаза Элентари.
— Нас осталось двое из рода. И только Ад-Амм охотник. Ад-Амму очень нужно оружие, Эли. Самое лучшее.
Элентари всё кусала и кусала тонкие губы.
— Вы с Э-Уа можете жить тут долго. Зачем тебе оружие? Охотиться не надо, врагов нет…
— Это самое плохое, — отрезал Ад-Амм. — Охотник должен каждый день охотиться. Иначе потом его съедят, или он не сможет добыть еду. Потому что рука забудет, как держать копьё.
Валарка вздохнула.
— Я не дам тебе сейчас оружие, Ад-Амм. Но я подумаю над твоими словами.
* * *— … О-о-о-о!
Гы-Хырр ещё подержал на виду волшебный нож, давая возможность сородичам проникнуться окончательным восторгом к замечательной вещи, потом убрал его в ножны, повесил себе на шею на мягком ремешке.
— Так вот. Дух сказал — все орки должны выучить неслышимый язык белых говорящих листов. Кто выучит, получит такой нож.
— А кто не выучит? — хмуро спросил коренастый Рыр-Га, почёсываясь.
Вожак поднёс к его носу здоровенный кулак.
— Выучит.
Гы-Хырр обвёл взглядом сородичей.
— Слушать всем! Духи дадут нам пищу на время, пока мы будем учить неслышимый язык белых листов. Там будет видно. И запомните, кто не понял, — нам нужны эти ножи! Много ножей! Каждый охотник должен получить нож, и каждый малец, и каждая женщина! И тогда наш род станет самым сильным, и мы сможем охотиться везде, где захотим, и никто не сможет нам помешать! У нас будет много мяса, всегда много мяса! Сегодня мы отдыхаем, а завтра с утра начинаем учить язык белых листов! Все поняли?
Орки начали рассасываться, возбуждённо гудя. Дело, конечно, было необычное, но Гы-Хырр мудр… да и очень уж соблазнительно сверкал волшебный нож. Устоять невозможно. К тому же, если духи ещё и кормить собираются… Нет, определённо стоит рискнуть.
Дождавшись, когда народ разойдётся, Гы-Хырр взял в руку нож, не вынимая из ножен, поднёс к лицу. Нажал на определённое место, как учил дух, и спустя несколько мгновений из ниоткуда раздался голос духа.