– О чем задумался, брат? – Спросил Элен, подходя ближе к креслу, в котором развалился молодой граф.
– Да вот, не могу придумать причину, по которой остаюсь дома подольше, сестра – Улыбнулся ей мужчина.
– О, ты решил задержаться? Как прекрасно. Я так рада. – Тут же всплеснула руками девушка, присаживаясь на кресло напротив брата. – Как странно, обычно ты не любишь провинцию и стараешься побыстрее покинуть поместье. Что в этот раз изменилось? – Лукаво прищурившись, спросила Элен.
– Ничего особенного – Невозмутимо пожал плечами Майкл. – Просто устал от шумихи Лондона, решил немного отдохнуть от атмосферы столицы. И заодно составить тебе компания.
– Ну да, я так и поняла – Решила не дразнить брата Элен. Девушка была достаточно проницательной, чтобы понять истинную причину того, почему брат решил задержаться дома. Те взгляды, которыми он одаривал в течение дня Мэл, были красноречивее его объяснений. – Разрешаю тебе написать, что я приболела. Хотя ложь и грех, но для такого дела я согласна солгать – Подмигнула она мужчине.
Майкл усмехнулся в ответ. Сестра все поняла. Она всегда была чуткой. Вот и в этот раз Элен сразу раскусила его… Она не могла не заметить, что Мэлани приворожила Майкла своей красотой и цепким умом. Острая на язычок баронесса покорила молодого графа своей харизмой.
Граф еще больше откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Еще два дня назад он готовился к отъезду, а вот вчера, увидев забежавшую \с улицы и промокшую от майского ливня Мэл, он замер на месте и еще долго не мог прийти в себя, разглядывая девушку. Платье облепило стройную фигурку, давая еще больше представления о том, что скрыто под одеждой. Белокурые волосы липли на личико, делая ее хрупкой и такой невинной. Хотелось подойти и притянуть ее в свои объятия, согреть, а лучше – припасть к ее розовым губкам поцелуем, заставить стонать от удовольствия, сделать так, чтобы Мэл в ответ потеряла голову и сдалась на милость мужчины. Пока баронесса быстро шла на кухню, чтобы протереть намокшие волосы и снять фартук, Майкл стоял в дверях кабинета и просто проводил фигурку девушки жадным взглядом, не в силах вымолвить ни слова. Как только Мэлани скрылась за поворотом коридора, мужчина вернулся в комнату и буквально рухнул в кресло, стараясь поглубже вздохнуть, чтобы успокоить быстро бьющееся в груди сердце и крепко стоявший в брюках орган. Мэл обладала властью над молодым телом Майкла. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы зажечь страсть и свести мужчину с ума от возбуждения. Каждый день молодой граф натыкался на баронессу и тут же возбуждался при виде нее… А если Элен звала девушку присоединиться к ним за трапезой, то кусок в горло мужчине совсем не лез от волнения. Да и судя по поведению Мэлани, смущалась она от присутствия мужчины не меньше. Майкл лишь надеялся, что его растущие день ото дня чувства были взаимны. Ему хотелось найти повод и поговорить с баронессой, узнать ее поближе. А то до этого момента все, что он знал об объекте своего вожделения были данные, которые поведала ему сестра. Расспрашивать более подробно у нее о Мэл было небезопасно. Элен тут же поймет, что брат влюблен… Хотя… Майкл не удивится если узнает о том, что сестра это давно уже все поняла.
– Хорошо, раз нет других вариантов, то мне придется воспользоваться твоей помощью, сестра – Выплывая из своих размышлений, произнес Майкл. Элен улыбнулась и ничего не ответила. Мужчина поднялся с кресла и ушел к себе в комнату, чтобы написать письмо графу Мельбурн.
Майкл, поднимаясь по лестнице на второй этаж, вдруг задумался. А что дальше? Да, он чертовски влюблен в Мэлани Деруа. И что же дальше? Она бедна, приданого у нее нет, только знаменитое, старинное имя. Дядюшка будет в ярости, если узнает, что Майкл выбрал себе в невесты такую девушку. Он ни за что не допустит свадьбы. Да и сама Мэл… Вдруг она не питает ответных теплых чувств к нему? Мимолетные взгляды, смущение, легкие улыбки это одно, а то, что на самом деле у нее на сердце – это ведь совсем другое. Вдруг Майкл ошибается и девушка не питает к нему ответных чувств?
Уже написав письмо и отправив его с человеком в Лондон, молодой граф принял решение хотя бы разузнать у объекта своего вожделения ответны ли его чувства. А если это так… О, тогда у него будет весомый повод думать как поступить дальше… Добиваться своего… Эта девушка просто сокровище, и она должна принадлежать ему непременно…
Уже лежа ночью в кровати, внезапно Майклу пришла в голову почти гениальная идея. Ведь можно обойтись и без разрешения дядюшки. Все же есть выход…
Глава 3
Майкл вышел на задний двор в поисках Мэл. Сегодня он получил письмо из Лондона – дядюшка не против, чтобы племянник остался в Дербишире столько, сколько потребуется. Все складывалось просто отлично. Осталось дело за малым – выяснить какие чувства к нему есть у Мэлани. Мужчина огляделся по сторонам и увидел ее. Девушка строгим взглядом наблюдал за тем, как прачка развешивает белье после стирки.
– Мисс Деруа, можно вас отвлечь на минутку?. Мне нужно с вами поговорить – Набравшись смелости произнес Майкл, когда подошел ближе. Мэл оглянулась и тут же слегка смутилась, увидев графа.
– Да, конечно – Тут же подошла к нему она. – У вас какое-то поручение или приказ? – Вежливо поинтересовалась баронесса.
– Нет, я просто хотел с вами побеседовать – Улыбнулся граф. – Не возражаете против небольшой прогулки по саду?
– О чем поговорить? – Нахмурила лоб Мэл. Однако девушка поняла, что это ни сколько приглашение, сколько настойчивая просьба пройти с ним. Она медленно пошла следом за Майклом, обходя дом сбоку, чтобы пройти в сад, разбитый в другой части обширного поместья.
– О жизни. – На ходу небрежно бросил Майкл. – Мы с вами знакомы уже несколько недель и еще не имели возможности просто побеседовать. Вы не возражаете?
– Конечно, не возражаю – Натянуто улыбнулась ему девушка из вежливости. – Вы хотели что-то спросить?
– Да, тут вы угадали – Ответил граф – Я хотел бы вас спросить о том, что вы хотите от жизни. Желаете ли выйти замуж или посвятить свою жизнь другой цели?. Надеюсь, вы не планируете посвятить себя Богу, хотя это и благородная цель… – С интересом посмотрел в лицо Мэлани Майкл.
– Нет, такого я не планировала – Пролепетала Мэл, отметив про себя, что все это слишком подозрительно. Господа не беседуют просто так с нанятыми работниками. У графа явно есть какой-то мотив. Тем более такие откровенные вопросы,…
– Итак, вы мне не ответили – вы замуж хотите? – Напомнил свой вопрос граф.
– Вы знаете, я об этом не думала. Слишком все нереально. Я бедна, приданого у меня нет. – Пожала плечами Мэл. – Вряд ли какой-нибудь приличный джентльмен захочет взять меня в жены.
– А если такой мужчина уже появился? – Многозначительно поднял бровь Майкл, глядя в глаза девушки жадным взглядом. Мэл смутилась. Граф что – сватает ее за кого-то из своих знакомых? Она прекрасно знала, что выбором невесты для самого Майкла занимается граф Мельбурн. Значит он имеет ввиду кого-то из местных холостяков?. Почему-то Мэл такой вариант сводничества показался противным.
– Если бы я знала кто этот джентльмен, тогда бы я вам ответила более подробно что именно я об этом думаю. Просто в теории – мне бы хотелось иметь не просто мужа, но и надежного друга в его лице. Ну и конечно же любовь никто не отменял, хотя в наше время браки свершаются в основном по расчету. Но мне претит такой вариант отношений. Я не гонюсь за богатством. Чувства важнее. Порядочность, честь… Это все не пустые слова. – Прищурившись, стала объяснять баронесса свою точку зрения на отношения.
– Значит, если вы кому-то даете честное слово, то держите его, не смотря ни на что? – Решил немного подразнить собеседницу граф.
– Конечно держу. Разве может быть иначе? – Искренне возмутилась девушка. – А вы разве поступаете по-другому?
– Несомненно, я тоже держу свое слово. Это не обсуждается. – Твердо ответил мужчина. – Но вернемся к нашей первоначальной теме. Если бы вам приличный и богатый джентльмен сделал предложение, то вы бы согласились на брак с ним, хотя бы теоретически? Особенно если у него и у вас одинаковые взгляды на отношения. – С намеком спросил Майкл. Мужчине казалось, что он уже выдал абсолютно все свои намерения и Мэл просто обязана понять что именно себя он имеет ввиду, поднимая тему брака.
Мэлани озадаченно посмотрела на графа, остановившись посреди вымощенной камнем дорожки. Ну и к чему он клонит? Зачем задает ей такие вопросы? Внутри она начала закипать от гнева. Девушке порядком надоели эти намеки… Не выдержав, она произнесла:
– Теоретически – конечно бы согласилась. – И тут же добавила – Это все, о чем вы хотели со мной поговорить? Мне необходимо проследить за приготовлением ужина.
– Да, это все, благодарю – Слегка наклонил в поклоне голову Майкл. Мужчина внутри буквально расцвел от радости. Она дала ему свое согласие. Теперь у него развязаны руки. Граф уже знал какой сюрприз подготовить для своей возлюбленной.