– Ты лжешь – Твердо произнес Джек.
– Да, я лгу. – Честно ответила Мэлани. – Ты рад? Ты доволен, что я несчастна? – С вызовом добавила она.
– Нет, не рад. – Отрицательно покачал головой мужчина. Его глаза говорили сами за себя. Боль и обреченность были так явственно видны в них, что Мэлани не смогла выдержать взгляд герцога и опустила глаза в пол, нервно теребя дрожащими пальчиками свои перчатки. – Я искренне желанию тебе счастья… Только не с ним… Ничего не могу с собой поделать… Именно я должен был сделать тебя счастливой, а не он.
– Ненавижу тебя – Внезапно со злостью прошипела Мэлани. – Ты разрушил мою жизнь. Лучше бы мне вообще не знать тебя. – И с этими словами, красавица быстро преодолела последние ступеньки до второго этажа и скрылась в правом крыле. Джек проводил тоскливым взглядом спину Мэлани и, когда она ушла, провел ладонью по своему лицу, пытаясь стряхнуть наваждение и прийти в себя. Со злостью хлопнув рукой по перилам, он поднялся наверх и ушел к себе, чтобы взять себя в руки. В таком состоянии садиться в седло опасно. Нужно время…
Внизу, почти у самой входной двери в этот момент стояла Элен и с расширенными от удивления и шока глазами слушала весь разговор. Девушка не могла поверить тому, что услышала. Находясь чуть в стороне и в тени, ее никто из собеседников не заметил. Однако графиня видела и слышала все. Девушка сделала свои выводы. Джек влюблен в ее невестку… А Мэлани его ненавидит……Немного подумав, Элен решила оставить эту информацию при себе и ничего не говорить брату.
Быстро поднявшись на второй этаж, графиня зашла в комнату для чаепития, в которой уже ожидали ее герцогиня и Мэлани.
– А вот и вторая красавица – Ласково сказала женщина. – Проходи, присаживайся.
Элен сделала реверанс и опустилась на софу рядом с невесткой, смущенно улыбаясь. Хоть герцогиня и относилась к девушками как к дочерям, все же ее внимание повергало их в благоговейный трепет.
Анна Монтгомери отдала распоряжение слугам принести чай. Во время чаепития женщина с гостьями оживленно беседовала. Бросив очередной раз внимательный взгляд на Мэлани, она спросила:
– Дитя, почему ты такая грустная? Что-то по тебе не скажешь, что ты несколько недель назад вышла замуж – Игриво подмигнула герцогиня. – Когда я вышла замуж, то несколько месяцев просто светилась вся. А первые дни после свадьбы герцог почти не выпускал меня из спальни. – Тихо рассмеялась она с намеком.
Мэлани грустно улыбнулась и попыталась оправдаться:
– Что вы, я очень счастлива. Просто сегодня настроение с утра не заладилось. А так, у меня все в порядке. – Элен нахмурилась на такие слова невестки, потому что поняла – она лжет. С самого утра Мэлани весело щебетала за завтраком.
– Да? Ну ладно – Таинственным тоном произнесла герцогиня, поднося к губам элегантную чашку с чаем. Она не сводила своих проницательных глаз с девушки. Да, вкус у Джека конечно отличный. Мэлани обладала просто неземной красотой… И приятным характером… Общительная, умная, порядочная… Да, сын выбрал себе в возлюбленные великолепную девушку… Ах, как даль, что Джек не вернулся из Франции пораньше… Упустил такой шанс жениться… Если бы он приехал раньше, то перехватил бы Мэлани у Майкла… Теперь уже ничего нельзя было исправить… Герцогиня все эти недели в отчаянии наблюдала как сын пьет, чтобы заглушить боль. Слава небесам, он со временем взял себя в руки.
– Ваша светлость, господин герцог просит вас ненадолго выйти. – Предварительно постучав, торжественным тоном произнес дворецкий, заглядывая в комнату.
– А почему он сам зайти не хочет? – Нахмурила брови женщина. – Это верх неприличия. У нас гости, а он даже не соизволил зайти и поздороваться. Ладно – Она встала и вышла из комнаты, чувствуя досаду за такое поведение сына.
– Ты очень бледная – Тихо прошептала Элен, взяв Мэлани за руку и слегка сжав ее ладошку. – Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да. – Кивнула Мэл. – Просто душно. – Девушка встала и подошла к приоткрытому окну, жадно хватая ртом свежий воздух. Эта внезапная встреча на лестнице с Джеком лишила ее сил. Волнение до сих пор не отпускало сердце красавицы. Ей казалось, что если бы герцог соблюдал приличия и все же зашел поздороваться с Элен, то на лице Мэлани все бы прочитали целую гамму чувств от присутствия Джека в комнате. Она бы выдала себя с головой.
Мэл глянула из окна вниз и увидела как возле крыльца стоит вороной жеребец. Конюх держал оседланное животное за уздцы. Из дома, спустя несколько минут быстрым шагом вышел Джек, ловко взлетел в седло и развернул коня, умчался в город. Девушка с грустью посмотрела на широкую спину всадника и облегченно вздохнула.
Глава 8
Прошло несколько месяцев.
Джек, сцепив руки у себя за спиной, мерил поздним вечером шагами кабинет на первом этаже особняка Монтгомери. Герцогиня Анна сидела в кресле у горящего камина и с неверием в глаза качала головой, глядя на сына:
– Нет, я не позволю тебе, слышишь? Я не разрешаю тебе так поступить со мной, сынок – Решительным тоном произнесла женщина, вцепившись пальцами в подлокотники кресла.
– Матушка, это решено – Грозно ответил Джек, останавливаясь по другую сторону камина и глядя на огонь горящими решимостью черными глазами. – Герцог Веллингтон дал мне свой положительный ответ. Он будет рад видеть меня в рядах армии плечом к плечу рядом с ним. Под его начало я поступаю в чину полковника. Так как Англия решила все же участвовать в войне, то я не могу стоять в стороне. Я должен принять участие в судьбе страны.
– Это ложь – Гневно выпалила Анна. – Тебе все равно выиграет Англия или нет в этой проклятой войне. Ты едешь во Францию, чтобы погибнуть там. Это просто самоубийство. – Кричала женщина, выпрямившись в кресле. – Ты думаешь я ничего не понимаю? Ты с каждым днем все больше погружаешься в свое отчаяние… Ты не смог смириться с тем, что Мэлани теперь для тебя потеряна. Ты едешь на войну, чтобы тебя там убили, прекратили твою душевную и сердечную агонию. Поэтому мое слово – нет. Я не разрешаю.
– Матушка, я не собираюсь специально лезть под пули – Не стал отрицать правдивость слов герцогини Джек. – Но если мне суждено погибнуть там, то я этому буду только рад. Ты права. Я не могу здесь находиться… Знать, что Мэлани так близко и не иметь возможности прикоснуться к ней… Знать, что мне запрещено к ней приближаться… Что она ненавидит меня… Я не в силах больше терпеть эту муку…
– Ты мой единственный сын… Мой единственный наследник – Горячо возразила женщина. – Подумай хотя бы обо мне. Что будет со мной если ты погибнешь? Я не переживу этого. А как же твой долг перед нашим родом? – Пыталась достучаться до сына герцогиня.
– Матушка, я уже все решил и ты меня не отговоришь. – Покачал головой Джек. – Я просто ставлю тебя в известность о принятом мною решении, а не спрашиваю твоего разрешения.
На следующий день Джек уехал, оставив герцогиню Монтгомери плакать у окна. Женщина в очередной раз пожалела, что не послушала сына. Она чувствовала себя одновременно и виноватой и не виновной… Если бы не ее приказ… если бы она его отменила, как просил Джек… Если бы… Ах. Сколько же этих «если бы»… Но события складывались именно так, как было предначертано свыше…
Герцогиня в отчаянии сжимала платок в руках, ощущая дурное предчувствие всем сердцем… Что-то должно было случиться и это что-то очень плохое.
Через пару месяцев на имя Элен и Мэлани снова пришло приглашение от герцогини Монтгомери. Девушки и так частенько получали их от других семей Дерби. Но именно этой женщине они не в силах были отказать. Вместе с Майклом красавицы посещали городские балы и другие увеселительные мероприятия, где основной темой в последнее время были новости из Франции. Мэлани часто спрашивали об ее родных. Но красавица была за них спокойна, о чем и говорила собеседникам. Ее родные жили в тихой области Франции, не затронутом военными действиями.
Мэлани больше всего боялась узнать, что с Джеком что-то случилось, что он не дай Бог ранен или еще хуже – убит. Когда девушка первый раз услышала от Майкла новость о том, что герцог уехал на войну, то она поблагодарила затемненное в тот вечер помещение кухни. Иначе муж увидел бы блестящие от отчаяния и слез глаза жены и устроил бы допрос. Мэлани отвернулась к очагу и стала помешивать готовящуюся еду, чтобы Майкл не видел выражение ее лица в тот момент. Джек уехал на войну… Эти слова болью отзывались в сердце красавицы…А вдруг она его больше никогда не увидит? И единственные слова, которые он от нее услышал в последний раз были о ненависти… Какая несправедливость…
И вот, снова приглашение от герцогини. Бедная женщина была в отчаянии от тревоги за сына. Она боялась в последнее время даже почту сама смотреть, просила об этом дворецкого.
Девушки и Анна уже закончили обед и пили чай, непринужденно беседуя и стараясь не задевать тему войны, как вдруг посыльный в военной форме привез письмо для герцогини. Дворецкий подал его и удалился: