– Чего пристала, зараза, – прохрипел я пересохшим от жаркого бега горлом. – Несъедобный я.
И немного отполз, готовясь снова вскочить и дать деру, как только вернуться силы. Если успею.
Гигантская тумба при звуке речи встрепенулась и взглянула на меня будто в каком-то озарении.
Только я не стал ждать, пока оно решит, с какого конца я вкуснее, перевернулся на живот и, подтянув ноги, на четвереньках затрусил в сторону леса. Такого зелененького, мохнатенького, такого близкого… надежда, как говорится, умрет только после меня.
Чтобы придумать, а? Пока еще есть, чем думать?!
Испробовать, что ли, силу волевого внушения? Слышал, если резко перевернуть лягушку на спину, то она впадает в оцепенение. Впадает в транс от неожиданности положения, не предусмотренного для нее природой. Жаль, что приставшая ко мне образина раз в миллион больше лягушки, а то бы я попробовал… Вот же бред в голову лезет…
Продолжая движение вперед, я повернул голову, поймал глазами тварь поверх плеча и как можно внушительнее проговорил:
– Отстань от меня, слышишь? Все равно не переваришь. И вообще, тебе пора на боковую, поздно уже… Короче, спать!
Естественно, тварь не приняла мое заявление всерьез. Где ж это видано, чтобы гипнотизер работал с пациентом, пытаясь от него удрать с голой задницей. Но со смеху монстрик тоже помирать явно не собирался. Тем не менее, звук моих слов определенно вызывал у него какой-то интерес. Что ж, человеческую речь он мог слышать уже не раз… Сколько же он уже сожрал мне подобных, монстр долбанный…
И только я собрался вскочить, как эта образина ухмыльнулась своей посадочной площадкой, и у меня в голове, задушевно так, раздалось:
– Так ты разумный, оказывается. А я-то думал – дичь новая, невиданная. Новый вкус, новые впечатления. Жрать-то охота. – И чудище с неподдельным сожалением вздохнуло, подняв порыв ветра балов в семь, так, что едва не посрывало траву у корней. Если бы меня не опрокинуло на спину и не запорошило песком глаза, то, обернувшись, я бы наверняка увидел, как качнулись стволы деревьев в лесу, до которого осталось всего метров пятьдесят.
Продрав глаза, я ошеломленно уставился на зверюгу. Телепатия? Так эта тварь разумна?
– Биот я, – поправил меня монстр. – Нуль-Транспортировочный биоробот класса НЗИР-564-000-000… ну, там еще много нулей, скучновато перечислять.
– Что-то не похож ты на робота, – недоверчиво пробормотал я. Голос предательски дрожал. Да и как такому сразу поверить? Только что эта штука пыталась меня сожрать, в чем и призналась без всякой задней мысли… или все-таки с задней? Может, эта тварь просто забавляется? Этакие предварительные любовные… тьфу, предобеденные игры? Капля мозгов плюс море злорадства и кровожадности?
Биот (если это так) между тем разглядывал меня уже чуть ли не с обожанием, продолжая телепатировать (что-то вроде размышлений вслух):
– Выходит, вы, разумные, все-таки существуете. А у нас только легенды о вас да сказания и сохранились. Да что же это я – надо предкам тебя показать, вот обрадуются!
– Каким предкам?! – ошарашено перебил я. – Какие у тебя могут быть предки, если ты биот? И что это за чушь про легенды?
Мой вопрос на время его озадачил. Но, подумав, он возразил:
– Как это у нас не может быть предков? Мы живем и плодимся уже около двухсот тысяч лет, с тех пор, как были созданы вместе с этой планетой Разумными… Конечно, первоначально мои предки были истинными механизмами, но планета, обладающая способностью к перевоспроизводству неживого в живых формах с сохранением заданных функций, преобразовала их в биотов. А дальше за дело взялась эволюция… Кстати, с тех пор мы своих Создателей и не видели, видать, заняты своими важными делами…
– Как это вы плодитесь! – завопил я так, что сам едва не оглох.
– Почкованием…
Меня точно ветром сдуло. Это не биот, а какая-то хитрая первобытная тварь, научившаяся мыслить.
Чудище среагировало мгновенно – снарядом просвистело над головой и грохнулось передо мной на траву, заставив затормозить.
– Постой, разумный. Если я что-то не так сказал, то можно отвести тебя к предкам – они знают гораздо больше меня и охотно ответят на все твои вопросы, прежде чем отправить…
Я снова рванулся к лесу – дураку было ясно, как мне показалось, что отправить меня к предкам можно было только через желудок этой твари. Но и на этот раз я не преуспел в побеге, – через два десятка шагов вокруг пояса обвилось гибкое холодное щупальце и сильным рывком, едва не сложившим меня пополам, я был перенесен обратно.
– Ну, надо же, незадача, – с легким недоумением пробормотало (мысленно) чудище, – первый за двести тысяч лет и такой нервный… Ну, делать нечего…
Да, затравленно думал я, пытаясь изо всех сил освободиться от железных тисков, уж куда бы я и хотел отправиться, то домой, а не в мерзкое чрево.
– Одно другому не противоречит, – ответила образина. – А, в общем, о чем разговор, дружище Разумный! Подожди немного, сейчас настроюсь для работы… как мне, однако повезло – первого же Разумного за двести тысяч лет честь телепортировать выпала именно мне!
Нет-нет, я не ослышался. Вернее, не обмыслился… или как там это называется, когда принимаешь чужие телепатемы? Неужели это правда, и это кошмарище на присоске с блинообразной башкой – натуральный биоробот, да еще Нуль-Т? Посмотрим, посмотрим, пусть сначала отпустит меня, а уж потом…
Тиски тут же разжались, и я едва успел скоординировать движения, когда грохнулся вниз с двухметровой высоты. На всякий случай я отбежал на десяток метров, и только затем обернулся.
Биострашилище покряхтело по-стариковски, и стало оплывать, как быстро сгорающая восковая свеча. Огромная плоская башка втянулась в туловище, туловище раздалось вширь, и минуту спустя вся образина превратилась в одну сплошную мешкообразную глотку! У меня мороз по коже пошел при виде этого незабываемого зрелища. Насколько развито мое воображение, но до такого моей бедной впечатлительной головушке было далеко. Гигантские саблеобразные клыки, усеивавшие белым частоколом края пасти, втянулись в плоть на манер шасси планетолета, открыв широкое прямоугольное отверстие. В темном провале глотки на вид было довольно неуютно, но когда я, преодолев брезгливость, подошел поближе и заглянул туда, ожидая увидеть что-то вроде внутренностей, то у меня от удивления глаза на лоб полезли: я узрел сухой и чистый коридорчик с широким мягким креслом в конце! А на «потолке» даже горел небольшой светильник! Действительно биот? Или обман зрения? Попытка заполучить меня по моей же доброй воле в качестве завтрака? Но он мог давно уже меня слопать, и даже не подавился бы, зараза – с такой-то пастью!
Но что он тогда тут нес про легенды о разумных, размножение, дичь, в конце концов? Свихнулся, что ли, от долгого одиночества? Тем не менее, я здорово успокоился.
– Так, так, говоришь, можешь меня перебросить прямо на родную планетку?
Единственное, что осталось от прежнего вида чудища – так это прут с глазами, чем он согласно и кивнул.
Я повеселел. Дело оборачивалось куда лучше, чем я полагал. Вовсе не так страшно и безнадежно. Зря я так убивался. Вот только неполадки в его программе меня немного смущали. Если крыша у биота слегка поехала, то вдруг он забросит меня куда попало? Или вообще распылит на атомы, а собрать забудет? Нет-нет, в задницу такие мысли. Все будет путем.
– Координаты давай, – напомнил о себе биот, развивая тему операции «Возвращение домой блудного сына дохлой коровы»… Что это я о корове? А, кажется, я и сам не прочь чем-нибудь позавтракать, а то и пообедать заодно. После всех-то волнений. Но это после…
Я отбарабанил все требуемые цифры о местонахождении звездной системы и планеты. Внутри биота что-то заурчало, затем треснуло, да так, что я от неожиданности подпрыгнул на месте, и снова воцарилась тишина.
– Не знаю я что-то твоих координат, – проворчал биот, и сердце ухнуло куда-то вниз, ниже пяток. Неужели… Но не успел я как следует испугаться, как биот продолжил: – Похоже, у нас разные исходные данные. Единственное средство тебе помочь – настроиться непосредственно на твой мозг. Слышал только от предков, что Разумные этого очень не любят. Что скажешь?
– Чего уж там, – махнул я рукой. – Делай. Не доживать же мне здесь свой век.
– Я, в принципе, не против. Не так скучно будет.
– Ну-ну, полегче…
– Ладно, смотри мне внутрь.
Я послушно выполнил требуемое. Небольшой светильник на потолке погас, окунув кресло в сплошную черноту, воздух заколебался и… по невидимому экрану поплыли звезды. А потом что-то произошло у меня со зрением, и я вдруг как бы очутился внутри картинки. Сомнений быть не могло – перед моими глазами прокручивалась целая вселенная, и было это настолько грандиозным зрелищем, что прямо дух захватывало. Даже дышать забыл, а сердце возбужденно застучало приливом крови где-то в затылке. Но, черт возьми, все это хоть и здорово, но моей жизни точно не хватит, чтобы найти свое созвездие…