– Как-то подозрительно резво они взялись за дело. Рукопись может не понравиться.
– Может. Но я же помню, что читала взахлеб. Это шанс, Санька! Сохранилась у тебя книжка? Давай ноги в руки, доставай! Если нет, у меня где-то есть экземпляр, помнишь, ты мне дарила?
Александра улыбнулась. Проще найти философский камень, чем что-то в Лидиной квартире. Ничего, у нее на антресолях хранятся обе части. Только нужно ли извлекать их на свет божий?
– Нет, ну чего они лежат мертвым грузом? Ни уму ни сердцу! Давай, пусть детишки порадуются. Если ты стесняешься, можно под псевдонимом. Под девичьей фамилией. Ты так давно замужем, что никто не помнит, какая она у тебя была. Катька твоя скоро выйдет замуж, внуки пойдут, пусть знают, что у них бабушка – офигенная детская писательница. Если дело пойдет, может, ты еще сочинишь.
– Это вряд ли.
– Поживем – увидим. Короче, меня попросили принципиальный момент узнать: есть ли рукопись и готова ли ты к публикации. Я дам твой телефон представителю издательства, он в ближайшее время с тобой свяжется.
Сказав это, Лида собралась ехать. Александра не стала удерживать подругу. Если ее застанет Виктор, на свет будет извлечена бутылочка виски, начнется сентиментальный разговор на тему школьные годы чудесные. В результате Лида заночует, а Александра станет до утра горевать о пропущенном выпускном.
Вспомнив, что сметаны к борщу нет, Александра доехала с подругой до магазина. Лида предлагала отвезти обратно, но она решила пройтись пешком. Всего два километра, меньше половины от дневной нормы.
Она шла, по-детски размахивая пакетом со сметаной. Стояла райская погода, в чистом голубом небе ни облачка, только золотой диск солнца. Лужи высохли, оставив на дороге растрескавшиеся отпечатки подошв. Луг, вдоль которого она шла, покрылся пестрым цветочным ковром. На дереве, одиноко растущем неподалеку, она заметила надломленную веточку. Пожелтевшие листья на ней напомнили об осени. Ход времени неумолим. Только что Александра удивлялась наступлению лета, а оно уже перевалило за половину.
Вдруг ею овладело необычное ощущение, какой-то морок. Она вдруг так ясно почувствовала себя унылой и затюканной бабой, будто переселилась в душу другой женщины. Вот она бежит со сметаной, чтобы не вызвать гнев своего повелителя. Всячески угождает ему, опасаясь причинить дискомфорт не только действием, но и неверным мнением.
Чтобы избавиться от этого идиотизма, Александра тряхнула головой. Недаром она не хотела встречаться с Лидой, все-таки она заразна со своими идеями!
Новиков смотрел на нее с таким искренним участием, что Северина заплакала. Она чувствовала, как из глаз текут слезы, кажется, первый раз за двадцать лет. Она так давно не плакала, что забыла, как с этим справиться.
Слезы лились помимо ее воли, что было совсем не к месту в этом кабинете и разрушало образ деловой и надежной женщины, к которому привык генерал за долгие годы сотрудничества.
Всхлипнув, как ребенок, она улыбнулась сквозь слезы, достала платочек из-за обшлага блузки и энергично вытерла глаза.
Найдя глазами фото Женьки на его письменном столе, Северина снова улыбнулась и немного успокоилась. Супруга генерала Новикова могла поднять дух кому угодно. Операционная сестра, она прошла первую чеченскую кампанию от и до, там и познакомилась с будущим мужем.
Северина была с ней знакома еще по ординатуре. Опытная сестра Женя помогала молодым докторам осваивать профессию, доходчиво объясняя всякие тонкости простыми русскими словами. Именно о ней можно было сказать: «Какая глыба! Какой матерый человечище!» Она почти на голову возвышалась над остальными сестрами и сама про себя говорила: «Я не знаю, какой у меня размер, потому что сантиметровой ленты не хватает». А когда Северина недавно предложила, чтобы Карпенко смастерил ей шубку, Женя захохотала, мол, в шубе будет выглядеть настоящей экологической катастрофой. Несмотря на фигуру, далекую от современных идеалов женской красоты, и монгольскую физиономию, Новиков обожал жену и боялся. Иногда они вместе выезжали на природу, и Северина диву давалась, каким тихим становится генерал в присутствии супруги. Лишь иногда осмеливался робко сказать: «Какой ты у меня суровый, пупсик». Двухметровый пупсик сдвигал брови и грозно спрашивал: «Но?» – «Но справедливый» – «И?» – «Только ради моей же пользы!». На этом инцидент был исчерпан.
Северине было очень жаль, что нельзя близко подружиться с Женей, это было бы нехорошо для репутации генерала. Деловые отношения – одно, а корешиться с представителями крупного бизнеса – совсем другое. Тем не менее она чувствовала, что их связывает не только сотрудничество, но и личная симпатия. Поэтому и позволила себе запредельную откровенность.
Новиков молча встал, открыл шкаф и налил виски в тяжелые широкие стаканы.
– Спасибо, что все мне рассказали, – тихо сказал он после долгой паузы, – но это было необходимо.
Она кивнула:
– Простите мою слабость. Я столько лет носила это в себе… Вы единственный человек на свете, кто теперь знает мою тайну.
Новиков засмеялся и поднял свой бокал:
– Звучит зловеще. Судьба обычно складывается незавидно у единственных свидетелей. Не мое, конечно, дело, но, может быть, стоило много раньше довериться кому-нибудь. Сейчас бы уже забыли обо всем и не подталкивали бы меня к злоупотреблению служебным положением.
– Что вы! Ни в коем случае!
– Да я понял, – Новиков подмигнул и, увидев, что она успокоилась, вновь стал серьезным, – Северина Аскольдовна, я высоко ценю вашу откровенность. Рад, что вы понимаете: мы не та организация, которую можно использовать для решения своих проблем. Тем более использовать втемную. За все эти годы вы ни разу не дали повода пожалеть о нашем сотрудничестве или усомниться в вас. Больше скажу: если бы хоть половина наших граждан была похожа на вас, в нашей организации, пожалуй, вовсе пропала бы необходимость. Поэтому вы всецело можете рассчитывать на нашу помощь.
Северина благодарно улыбнулась. После порции похвал она испугалась, что генерал ей откажет. Что ж, ее замысел вполне можно воплотить и без его помощи, но это будет гораздо более хлопотно и менее надежно. А так ей останется только наблюдать…
– Тем более, – продолжал Новиков, – это соответствует нашей стратегии. В этой сфере давно пора навести порядок. Коррупция просто запредельная, но до сих пор меч правосудия карал в основном простых солдат. Пора обратить его против генералов. Будем считать, что вы, как сознательная и неравнодушная гражданка, решили привлечь наше внимание к этой действительно острой проблеме.
Северина кивнула.
– Только я прошу, – она замялась, не зная, как аккуратнее сказать, – чтобы это была настоящая вина, а не следствие обмана или недостаточной осведомленности.
Она всегда удивлялась, как его простое русское лицо складывается в совершенно иезуитскую улыбку.
– Понимаю ваше беспокойство. Уверяю вас, в этой сфере деятельности люди так расслабились, что провокации совершенно излишни. Замечу только, что, по моему скромном мнению, если человек идет на руководящую должность без должной подготовки или чувства ответственности и вследствие этого допускает катастрофу, это самая настоящая вина. Кофе?
Северина кивнула. Разговор о деле закончен, теперь предстоит десять минут ни к чему не обязывающий беседы. Она расскажет, как идут дела в «Классическом институте», учебном заведении для дочерей погибших работников правоохранительных органов, который она основала и финансировала. На его содержание уходила львиная доля доходов, но Северина не жалела, а наоборот, постоянно расширяла дело, привлекая других представителей крупного бизнеса. Такой же «Институт» она создала для детей медработников. Пусть государственные умы придумывают разные стратегии, а она знает одно: какие люди, такая и страна. И это ее вклад в благополучие страны – дать превосходное образование стольким детям, скольким сможет.
Часто приходилось читать, что сотрудничать с «органами» позорно. Та же мысль была лейтмотивом многих фильмов. Презрение к «стукачам» в крови у русского человека, при том, что сам он с удовольствием предает ближнего по пьяни или просто из зависти. Но просто так, по велению души, – это хорошо, а ради государственной безопасности – почему-то плохо. Северина считала: если человек – подлец, то он везде подлец, а если порядочный, то и работать на благо государства будет с чистыми руками. Сама она за годы сотрудничества ни разу не сделала ничего такого, что легло бы грузом на ее совесть. Она не лгала, не втиралась ни к кому в доверие, чтобы выпытать секреты. Да, в общем, Новикова и не интересовало, кто какой архипелаг хранит под подушкой. Умные люди прекрасно знают: собака, которая лает, не кусает. У них с Новиковым были дела посерьезнее и касались бизнеса. И Северина гордилась, что с ее помощью было вскрыто несколько крупных афер, но ей все время казалось, что Родина делает для нее больше, чем она – для Родины.