'За что он со мной так?! - в злостном изумлении подумала Таня. - И откуда ему все это известно?!'
- Ваша защита, леди, на отличном уровне, - произнес между тем Рик и немного погасил свой пристальный взор. - Но когда я назвал имя вашего знакомого… Видите ли, я немного наслышан от госпожи Кары о ваших делах. Так вот, вы совершили ошибку - тут же открылись. И тогда я добыл имена остальных ваших друзей, успел выловить обрывки воспоминаний, фрагменты событий… Кажется, с первым именем я попал в десятку?
'Вот же, гад!'
Таню затрясло от ярости: ей пришлось сжать кулаки, чтобы немного успокоиться.
- Зачем вам крепкая защита, когда в один момент вы можете потерять контроль над эмоциями? Я произношу имя вашего друга, и вы наивно верите, что я смог проникнуть в ваши мысли. Конечно, водопад тут же рушится, и я действительно свободно проникаю в ваше мыслеполе… Да, сейчас вы восстановили защиту, но толку? Я смог пробить брешь. Вы допустили оплошность.
- Я просто не ожидала, - буркнула Таня, борясь с желанием наброситься на этого странного парня и врезать ему промеж наглых глаз. А ведь он ей сначала понравился! Так осадил Патрика - заставил извиниться, разозлил его и, если разобраться, красиво выгнал. И что - оказался куда худшим субъектом.
- Я не ожидала, - упрямо повторила она. - Не ожидала от вас нападения. - Она посмотрела на него с вызовом.
- Я слышал, у вас были некоторые героические дела в прошлом, - произнес Рик, прищурившись. - Госпожа Кара рассказывала, что вы побывали в серьезных, если можно так сказать, передрягах. Или ваши враги тоже предупреждали вас, перед тем как нанести удар?
- Так вы мне враг?
- Возможно. - Лицо Рика казалось непроницаемым. - Ведь вы меня не знаете. Может, я сейчас выхвачу нож из-за пазухи или воспользуюсь боевым заклинанием? Наведу черную иллюзию? Мы ведь одни. Я вполне могу быть шпионом. Убийцей.
Невольно Танина рука скользнула к браслету, но Рик оказался проворнее: его рука перехватила кисть девушки на половине пути.
- Даже сейчас, после того как я предупредил вас, - обвиняюще произнес он, - вы не приняли мои слова всерьез. Я кажусь вам добрым?
- Я же не могу напасть на учителя, - потрясенно прошептала Таня.
- Почему не можете? - безжалостно спросил Рик. - А если я действительно проник в окружение госпожи Кары, чтобы убить вас? Ждал момента, пока старая леди уедет…
- Это не очень похоже на правду…
- Убить, - жестко повторил он.
Девушка тут же вскрикнула от резкой боли: Рик с усилием сдавил ей руку.
- Пустите! - прошипела Таня, теряя остатки терпения. - Вы ведете себя… неприлично!
Румын так изумился ее словам, что даже чуть ослабил хватку.
- Какие уж тут приличия. - Уголки его губ дрогнули: казалось, он еле сдерживает смех. - Если разобраться, убийцы - самые неприличные люди на свете.
Таня изловчилась и ударила парня локтем в подбородок. К сожалению, миг торжества был краток: локоть мягко, но быстро ушел куда-то за спину, а возле ее горла вдруг оказался нож.
- А теперь что? - с любопытством спросил Рик.
Но Таня уже коснулась браслета, и через полсекунды стальное лезвие ножа поплыло, стало истончаться и истаяло узким серым дымком.
- Неплохо, - уважительно кивнул парень и заломил девушке вторую руку за спину.
Таня вспомнила уроки, которые давала старуха Олеша, когда девушка дралась врукопашную с другими молодыми ведьмами, и тут же попыталась лягнуть парня ногой, целясь в определенное место.
Кажется, Рик не оценил попытки.
- Урок окончен, - сказал он, отпуская ее. - Идите куда пожелаете и весь день делайте что хотите. Госпожа Кара прибудет только вечером.
Рассерженная Татьяна кивнула и тут же исчезла, решив не тратить время на зеркальный путь, а совершить ультрапрыжок.
Некоторое время Рик любовался небом, плотно затянутым тучами: кажется, собиралась первая майская гроза.
- Забавная, - сказал он самому себе и досадливо цокнул языком. - Немного наивная, на первый взгляд… Удивительная ученица для такой старой волшебницы, как госпожа Кара. И чем эта ведьмочка сможет нам помочь? Непонятно… - Он вдруг напел: - Я не слабый, просто добрый я…
После этого музыкального упражнения Стригой достал мобильник - из-под его мантии мелькнули обычные синие джинсы - и набрал какой-то номер.
- Госпожа Кара? Да, это я, Рик… Как там наши дела? Прекрасно… Все удачно складывается. Да, я тут по поводу вашей любимой, гм… ученицы… Только что завершил урок. Да. Скажем так: не очень хорошо. Там, в лесу, перед голодными марами, она выглядела более… хм… перспективной. Признаться, не совсем понимаю, как она может помочь в нашей игре… Конечно, я подожду вашего приезда. Тем более, если новости отличные. Конечно, тогда и обсудим.
Он спрятал телефон за пояс штанов.
И вдруг сказал небу с неприкрытым презрением:
- Хоть бы посерьезнее была девчонка, помрачнее. Злая, хмурая, жесткая. Ведьма. - Он вздохнул. - Ну, хотя бы внешне - темноволосая, смуглая, чтобы боялись… а не этот солнечный зайчик… И где только родятся такие!
Глава 4. Совет
В полосатую гостиную - главное место в доме для самых важных и таинственных сборов - Таня прибыла последней. Во-первых, потому что ее никогда еще не приглашали на семейный совет. Поэтому она волновалась и решила пройти в вышеозначенное помещение обычным ходом, а не сквозь пространство.
Когда-то она оказалась в полосатой гостиной, случайно перепутав двери. Холл на первом этаже дома разделялся лестницей на две части: правое крыло - покои госпожи Кары, а левое - учебные и служебные помещения.
Чтобы попасть на занятие по иллюзиям, Тане следовало пойти налево, но тогда она задумалась, повторяя задание к уроку, и пошла направо. Двери в доме были похожи друг на друга, как кусочки шоколадной плитки - прямоугольные, обитые темно-коричневой кожей, с золотыми вкраплениями дверных ручек. Поэтому неудивительно, что их можно легко перепутать.
Первое, что бросалось в глаза в гостиной, - это, конечно, мебель. Мягкий диван, пузатые кресла на валиках, несколько пуфиков и даже скатерть на кофейном столике - все было в яркую, бело-зеленую полоску. В этой комнате имелось серебряных, медных и золотых вещей самого разного назначения: от посуды, ваз и подсвечников до загадочных приборов сложной конструкции.
Привыкнув к изрядной пестроте комнаты, Таня, наконец, заметила нечто действительно необычное. У окна, под белой драпировкой штор, на овальном столике стоял огромный хрустальный шар. Удивительная сфера словно бы погружалась наполовину в тонкое переплетение серебряной сетки. Вещь была настолько искусно сделана, что казалась живой. Замирая от любопытства, Таня подошла к столу и заглянула в нутро шара. Честно говоря, она ожидала увидеть какую-то картинку… А вдруг - будущее? Или свою исполненную заветную мечту? Да хотя бы предостережение или пророчество. Ну, на крайний случай - собственное искаженное изображение. Но шар не отражал ничего. Лишь в самом центре тлел слабый оранжевый огонек, из-за чего шар казался бомбой замедленного действия.
Неожиданно хрусталь отразил нечто осмысленное: внутри шара показалась странная уродливая голова. Картинка несколько размывалась по краям, и все же можно было разглядеть, что чудище спало, во всяком случае, глаза его были прикрыты тяжелыми морщинистыми веками. Это кто, дракон?
Госпожа Кара появилась практически бесшумно: лишь тихий шелест оповестил девушку о том, что она не одна в этой странной гостиной.
- Безликое око покоряется лишь моим прикосновениям, - произнесла тогда старая леди. - Поэтому не советую тревожить его понапрасну. Надеюсь, в следующий раз вы окажетесь в полосатой гостиной только в том случае, если вас сюда позовут.
Татьяна торопливо извинилась и выбежала с алыми щеками. Дернуло же ее пойти не в ту сторону!
И вот, она снова здесь. Теперь уже по приглашению.
В гостиной, несмотря на теплую погоду, горел камин.
Эрис и Патрик сидели рядышком на диване - по необычайно кроткому виду они сейчас напоминали ангелочков со старинной рождественской открытки. Напротив, примостившись в любимом кресле-качалке, восседала госпожа Кара. Выглядела старая леди усталой, как после долгого и трудного путешествия. Наверное, новости, которые она собиралась рассказать, были очень важными.
При появлении Татьяны Эрис сделала большие глаза, лицо Патрика просто перекосилось - впрочем, он реагировал подобным образом на каждое появление светловолосой ведьмочки.
Ну, подумаешь, опоздала… Сама госпожа Кара лишь едва повела бровями, что символизировало легкую степень недовольства. Татьяна коротко поздоровалась и быстро присела на указанное хозяйкой отдельное кресло. Краем глаза она заметила, что хрустального шара в гостиной не было.
- Ну, вот мы и собрались, - с достоинством произнесла госпожа Кара. - Начнем наш маленький совет. - Патрик, Эрис… - Кара одарила воспитанников своим фирменным оценивающим взглядом, от которого мурашки бежали по коже, обгоняя друг дружку. Казалось, черные глаза великой ведьмы обладают гипнотическим воздействием. Впрочем, наверняка так оно и было.