-Я знал, что Вы, Ваше Высочество, придете ко мне в убежище,- говорил Овий,- и можете быть уверены, что моё волшебство защитит Вас здесь и не позволит вернуть во дворец силой.
-Покажите нам чудеса,- попросил Валив. С его губ счастливая улыбка не исчезала с тех пор, как он узнал, что наконец-то попал в убежище иллара - это был настоящий подарок для вея, в родной стране которого жизнь текла без чудес, разве что несколько ведем могли помочь натворить злодеям, которые встречались и среди этих крылатых человечков, какие-нибудь пакости. Арлен толкнул друга в бок, чтобы он не навязывался, но Овий исполнил желание гостя и показал несколько, скажем так, фокусов, от которых оба вея пришли в неописуемый восторг, а Саша вежливо похлопал, потому что уже успел привыкнуть именно к этим трюкам.
-Ещё!- кричали веи, но тут вмешался Саша, тихонько постучав по столу кулаком и веям пришлось замолчать, ведь с некоторых пор даже Валив стал слушаться нового друга.
-Поедим и тогда продолжим серьёзный разговор,- предложил Овий, и все согласились с ним, но Анари от волнения не смогла съесть ни кусочка и только выпила чашку питательного хориса. Зато мужчины ели с большим аппетитом и еле удержались, чтобы не попросить добавки у Овия.
-А теперь рассказывай, Анари, что ты натворила,- сказал Валив, насытившись и развалившись на столе кверху пузом. Глядя на непристойное поведение друга, Арлен, как это часто бывало, тяжело вздохнул, потому что устал наставлять Валива на правильный путь.
-Ваше Высочество, можете не говорить, если не хотите,- успокоил Анари Овий.
-Нет, я расскажу,- сказала принцесса.- Вы меня спасли, поэтому должны знать от чего. Я давно перестала понимать отца, вернее мы стали чужими друг другу с того дня, как пропала мама. Мне больно смотреть на то, что отец позволяет делать своему гадкому колдуну...
-Он подобрался так близко к власти не случайно, Ваше Высочество, не без помощи своего колдовства,- перебил Овий принцессу.
-Но почему же тогда иллары не прогонят его?
-Сам король защищает его, но даже если иллары, которые остались на свободе, восстанут против колдунов - они потерпят поражение, потому что нам ещё не известно оружие, способное противостоять колдовству, лишающему нас сил. Скорее всего, Гелий затуманил рассудок Вашего отца чёрной магией и его надо как можно скорее расколдовать, но это невозможно, потому что Свет ещё слаб, а Тьма сильна. Но если мы ошибаемся, то от злости можно избавиться, свергнув и хозяина и слугу, а ведь этого вам не хочется, как бы сильно король не обидел Вас.
Анари смахнула пальцем слезу со щеки и кивнула, потому что она всё ещё любила отца и надеялась, что когда-нибудь его доброе сердце снова обратиться к ней и попросит прощения. Но потом она произнесла, словно вспомнив только в этот миг:
-Но отца невозможно заколдовать, как и меня, потому что королевский род защищён заговором иллара, который защищал моих предков и всех их супругов и наследников от вмешательства зла в правление страной. Мало кто об этом знает. Я думаю, только поэтому я ещё остаюсь сама собой, и Гелий ничего не может с этим поделать. Моё признание показывает жестокую правду: отец по своей воле подпустил к себе Гелия и потакает его капризам и желаниям, а это означает, что он - не жертва.
Скрывая трепет от восторга и сильного желания приблизиться к Анари, Саша сидел молча и проклинал себя за слабость перед этой обворожительной девушкой, которая притягивала к себе не только красотой, но и внутренней силой, природу которой невозможно было описать словами, но он чувствовал её и впитывал в себя, как губка. Разглядывая каждую чёрточку на лице принцессы, ему было совершенно не важно, что перед ним сидит особа королевской крови - будущая королева, - важно оказалось другое - образ Вероники удалялся с большой скоростью и Саша не пытался остановить его. Пробуя осмыслить перемены, столь стремительно происшедшие в сердце, он признался себе, что, скорее всего, является бабником и поморщился, удивив этой гримасой всех собравшихся.
-Что не так?- спросила Анари и в её голосе послышались презрительные нотки.
-Я думал о своём...
-Ах, я тебя утомила своей болтовнёй!- раздражённо воскликнула Анари, портя первое впечатление о себе в глазах Саши.
-Нет, Ваше Высочество, этому юноше тоже сейчас нелегко и, если он захочет, то расскажет как-нибудь Вам о своём приключении,- вмешался Овий.
-Да, не будь слишком строга к нашему другу охотнику, Анари, лучше рассказывай дальше,- добавил Валив, съедаемый любопытством.
-Может мы придумаем, как Вам помочь,- завершил уговаривать принцессу Арлен, и она сразу смягчилась и кокетливо посмотрела на Сашу, щеки которого пылали от смущения, и, чувствуя это, он готов был провалиться сквозь землю, только бы никто не видел этого.
-Я не буду рассказывать долго. Вчера вечером я читала в своей комнате книгу моего любимого поэта Воэзия. Я перестала последние два месяца ужинать вместе с отцом, потому что к столу он всегда приглашал Гелия, поэтому ждала, когда мне принесут ужин в комнату. Но ко мне пришёл отец и сообщил новость, которую от него я не мечтала услышал таким образом и таким непреклонным тоном. Он сказал:
-Тебе пора выйти замуж, дочь. Я нашёл тебе жениха и этот союз должен пойти на пользу обеим странам. Твой жених - принц Алил, сын короля Илии Вергия. Свадьбу сыграем через тридцать пять дней, когда жених с отцом и все их приглашённые гости приплывут в Селию, они уже отправились в путь, как только послали гонца с положительным ответом - птица прилетела сегодня утром. Мы ещё не решали, где молодожёны будут жить - здесь или в Илие, но это подождёт до свадьбы...
-Мой отец говорил и говорил, высокомерно и холодно, а я уже не слушала его, придумывая, как избежать брака с нелюбимым человеком,- продолжала Анари.- Мы с Алилом виделись всего несколько раз в детстве, и я знаю, что он был добрым и тихим мальчиком и не сомневаюсь, что эта свадьба навязана ему также как и мне. Отец ушёл, довольный собой, а я не смогла больше сдерживать слёзы. Алель слышала всё из своей комнатки, которая смежная с моей, и выбежала, чтобы утешить меня. Хотя она и служанка, мы давно подружились, и именно ей я открыла мысль о побеге. А что ещё мне оставалось делать? Мне запретили выходить в город, мне запретили радоваться жизни вместе с друзьями, меня вынуждали выйти замуж - это было слишком. Пусть я буду жить простой жизнью, но зато в моё лицо задует ветер свободы и задышу полной грудью, не спрашивая разрешения ни у отца, ни у Гелия. И здесь ко мне на помощь пришла Алель - она отдала мне своё простенькое платье и плащ. Каждый день какую-нибудь служанку отпускают домой в город, и сегодня утром была очередь Алель. Она отказалась встретиться с женихом ради меня, отдала мне лист с письменным разрешением секретаря моего отца. Держа в руке этот листок, я подошла к стражнику у ворот, моля небо чтобы он не заглянул мне в лицо, спрятанное капюшоном. Он пропустил меня, потому что был сонный и мечтал поскорее поменяться с другим стражником. Идя по улице только-только просыпающегося Герана, я решила отправиться на остров Благодетели, где помогают всем несчастным девушкам, которых не принимает этот мир. Там царят свои законы, и никто не грустит, и даже королю издавна запрещено посещать этот остров, поэтому так я была бы в безопасности. Я пришла на полянку попрощаться с сизониями и теперь оказалась в убежище самого знаменитого иллара Селии.
-Не думаю, что запрет и теперь бы остановил короля и Гелия,- сомневался Овий.- Опасность грозит вам отовсюду, Ваше Высочество.
-Но что же тогда?
-Оставайтесь пока что у меня, нужно переждать немного, пусть поиски продвинуться вглубь страны, пусть поищут и на острове, и только тогда можно будет рискнуть плыть туда, если не передумаете,- предложил Овий.
-Отличненько, теперь мы часто будем бывать у иллара,- воскликнул Валив.- Оставайся, Анари, не пожалеешь.
-Что ж, хорошо, но тогда у меня ещё одна просьба: на сердце неспокойно из-за Алель, ведь она рискнула собой, помогая мне, и мне нужно знать всё ли в порядке с ней. Гелий конечно догадается, что без помощи Алель я не смогла бы убежать, поэтому мне страшно за неё, а вместе со мной она не могла бежать, потому что у нас было только одно разрешение,- с дрожью в голосе говорила Анари, забывая от волнения о сохранении царского хладнокровия на лице и в душе перед подданными.
-Я съезжу в Геран и всё узнаю,- наконец-то сумел сказать хоть что-то Саша и Валив зааплодировал ему.
Выйдя из убежища Овия, Саша остановился в вечернем полумраке, прислушиваясь к лесным шорохам и звукам, и, не расслышав ничего подозрительного, пошёл домой, но всё же птичий шёпот донёс до его ушей все, что происходило в лесу днем: ищейки, придворные птицы, даже сам Гелий - летали и выспрашивали всех о принцессе, но им никто ничего не сказал. И хотя колдуны могли почувствовать ложь у человека, гнома, хака, харка, и даже у гральчи - распознать птичью ложь и ложь веев (если бы и они попались на пути колдунов) им было не под силу - природа белой магии защищала крылатых существ с рождения, поэтому день для советника короля закончился ничем. Саша улыбнулся, но с каждым шагом эта улыбка таяла, потому что теперь разные мысли не давали ему покоя. Все, без чего ему, казалось, было трудно жить в этом мире, тихо отступало, позволяя новому занять их место. Тоска по родителям и родному дому уже не так грызла душу, а теперь ещё любовь к Веронике стала слабее в несколько раз всего за день, всего за один взгляд на Анари, всего лишь за миг он порвал нить, которую воображал канатом. Злость на себя у Саши усиливалась, и когда его, сидящего на крыльце у входной двери дома, нашел Авион, то сразу заметил, как трудно другу дался этот день в обществе принцессы - об их встрече ему уже успели донести лунии.