Глава Академии неопределенно пожал плечами и, поправив свисавшее со стола пальто, поторопил Малицу. Та отчиталась: сухо, глядя в потолок. Ни одной лишней детали, ни единого выделенного интонацией слова, будто указ или приговор зачитывала. Ректор нахмурился и взъерошил волосы за ухом. Совсем короткие, они щекотали пальцы.
— Хорошо, — глава Академии поощрил Малицу кивков. — Отчет полный, необходимые меры приму. Но в следующий раз не допускайте своеволия членов команды и нарушения правил безопасности.
Малица с легкой обидой подумала: если бы не ее опрометчивое поведение, ни Эдера не нашли, ни об уничтожении духа не узнали, и уж точно кровь вора не получили.
— Можно вопрос?
В голове же крутилось: «Куда же ходил ректор, отчего он в уличной одежде?» Да еще в новом шарфе — этого саламандра у него не помнила. Красивый. Малицу распирало любопытство, о стольком хотелось спросить, сдержанность ректора охлаждала пыл. Начинало казаться, будто все приснилось, не было никакого свидания, а лорд Ариан нейр Эльдар ти Онеш, как и прежде, всего лишь глава Академии колдовских сил. Может, и стоит его так воспринимать. Сама ведь решила, сама… С другой стороны, она девочка, он мужчина, мог бы взять инициативу на себя. А если не взял, то точно приснилось. Обидно!
Ректор кивнул и сел в кресло у камина. Только сейчас Малица заметила капли воды на его пальцах. Странно.
— Эдер Кносс жив?
Пожалуй, самое главное — чужая жизнь.
— Воскрешен, — поправил лорд. — Кносс уже умер. Да, лорд Шалл сделал все возможное, и, вероятно, вы еще увидите молодого человека. После меня и дознавателя, разумеется.
Малица кивнула и замялась, не зная, что делать дальше. Ректор не отпускал, но ничего больше не спрашивал, отвернулся и смотрел на огонь. Будто грелся. А, может, действительно грелся — с того света наверняка веет могильным холодом, а лорд ти Онеш вряд ли остался в стороне от ритуала.
— Это хорошо, — в пространство произнесла саламандра, заодно напоминая о себе.
— Жизнь всегда лучше смерти, — философски согласился ректор. Для полноты антуража не хватало только бокала и верного пса у ног.
— Милорд Шалл — отличный маг, — уцепилась за тему Малица. Может, она позволит отсрочить таинственное наказание? — И преподаватель тоже. Он столькому меня научил!
— Тому же мог научить вас я, — с нотками задетого самолюбия заметил лорд ти Онеш. — Может, даже большему, но вы поставили во главу угла упрямство, Ирадос. Рад, что хотя бы проректор заставил вас работать. Ругать я вас уже ругал и еще не закончил, так и быть, похвалю. Вы умеете логически мыслить, добыли ценную улику, спасли жизнь адепту — без вас Эдеру Кноссу никто бы уже не помог. Нойр прекрасно справился с печатями, проявил себя магом, а не юнцом, просиживающим штаны. На книгу наложили проклятие, он его снял.
— Проклятие? — испуганно выдохнула Малица.
Так вот почему гримуар бесновался! Его сделали агрессивным.
— Именно, — кивнул ректор. — Несложное, но вам бы хватило. Посему впредь проявляйте осторожность. И спасибо за духа. Пусть это неосмотрительно с вашей стороны, зато мы знаем, кто занимался тайной алхимией.
Девушка навострила уши, но ответа не последовало. Как всегда! Вместо ответа на вопросы лорд ти Онеш развалился в кресле, скинув маску сурового главы магического учебного заведения, и лукаво напомнил:
— Наказание, Ирадос.
Малица обреченно вздохнула. Не забыл.
— Я готова, милорд. — Девушка подошла и встала напротив ректора.
— Тогда целуйте, — обескуражил лорд ти Онеш.
Саламандра открыла и закрыла рот. Круглыми глазами уставилась на самодовольного главу Академии и хрипло переспросила:
— Что, простите?
— Целуйте, Ирадос, — в зрачках ректора плясали огоньки пламени. — По-моему, достойное наказание. Кухню вы уже отчистили до блеска, каталог систематизировали, даже с гончими подружились, остался я. Меня вы не любите, значит, поцелуй запомните надолго.
Малица покраснела и нервно облизала губы.
Поцеловать — его? Куда? Ох, явно не в лоб. Значит, в губы. Сможет ли она? И ведь лорд не отвернется, будет смотреть, оценивать. Как унизительно и одновременно волнительно. Губы ректора манили, напоминали о теплоте и скрытой силе, но девочке не положено… Да после этого не откажешься от нового свидания. Только стоит ли отказываться, хвост ведь Малица не досмотрела. В этот раз она проявит осторожность, не станет гладить.
И девушка решилась. Закрыла глаза, наклонилась… Лорд и не думал обнимать, помогать. Раздосадованная Малица распахнула глаза — сидит, ждет, ухмыляется. А вот не станет целовать и все!
— Простите, милорд, это неприемлемо. — Саламандра выпрямилась и нарочито оправила одежду. — Сожалею, но придется выбрать иное наказание.
— Наказание останется прежним, — издевался ректор.
— Это домогательства!
— Помилуйте, — невинно возразил глава Академии, — вы сами, исключительно ваша инициатива. Я даже пальцем не касаюсь.
— Ужин, — Малица начала торговаться.
— Поцелуй, — ректор стоял на своем и предупредил: — Смотрите, Ирадос, я могу и наряд добавить.
— Куда? — не думая, безотчетно спросила девушка. Все мысли занимал поцелуй.
— Наряд мне на колени. Выбирайте! И, — искуситель улыбнулся, — поцеловать нужно качественно, поэтому лоб и руки под запретом.
— Вот еще! — фыркнула Малица. Ей вдруг стало жарко, хоть раздевайся. — Вы не император, милорд, чтобы вам руки целовать.
Улыбка ректора стала еще шире. Он запрокинул голову, приподняв подбородок, намекая, куда именно надлежит целовать.
— Пять минут, Малица, — предупредил лорд, — иначе получите наряд, а он вам о-о-очень не понравится.
— Почему? — чуть слышно спросила девушка, раздираемая противоречиями.
Определенно, в комнате слишком жарко, нужно расстегнуть пару пуговиц. Незаметно, чтобы ректор не видел. Потом найти контраргументы и уйти.
— Потому что наказывать тогда буду я. Долго и обстоятельно.
Низкий бархатистый голос вогнал в краску. Малица поняла, ничего приличного глава Академии не предлагал. И не подловишь, одни догадки, от которых покрываешься стыдливыми пятнами.
— Но дроу… — рука девушки замерла у воротничка.
Она сделала шаг назад, ближе к спасительной двери.
— Лорд Шалл прекрасно справится, пока мне отчитывается Ведущая. Ну, и что же вы выбрали, Малица?
— По-моему, милорд проректору нужна помощь. — Малица отчаянно тянула время, не в силах оторвать взгляда от приоткрытого рта. О, лорд ти Онеш умел соблазнять! Специально, провоцируя, провел кончиком языка по губе, будто смачивая слюной. Нет, не облизнул, практически ничего не показал, но этого хватило. Завороженная, саламандра сглотнула. У нее пересохли губы, тоже захотелось их облизнуть.
— Справится, — тоном искусителя заверил ректор и ослабил ворот рубашки.
Малица вздрогнула и часто-часто заморгала. Все внутри вопило об опасности, требовало сбежать, но вместо этого она стояла и смотрела — теперь уже на пальцы.
Вдох, выдох. Он тебя соблазняет, Малица, и если ты не возьмешь себя в руки, поставит галочку в списке побед прямо в этом кресле. Ты ведь не хочешь этого, верно?
Саламандра не хотела, поэтому провела рукой по вспотевшему лбу и нахмурилась.
— Вы, а не лорд Шалл — ректор Академии, и мне кажется, именно вам надлежит руководить поимкой преступника. Пока вы тут развлекаетесь с адепткой, проректор рискует жизнью и…
— Развлекаюсь? — лорд ти Онеш приподнял бровь и сел нормально. Лукавая улыбка ушла из глаз. — Я наказываю провинившуюся адептку, только и всего. Вы слишком беспокоитесь за лорда Шалла. Заверяю, он сильный опытный маг и прекрасно заменит меня. Если понадобится, спустит гончих.
Малица скептически фыркнула и, не обращая внимания на недовольство главы Академии, возразила:
— Они ему не подчиняются, я знаю. И разве вы собирались оставить свой пост, милорд, раз передаете бразды правления другому?
Жар отпустил, саламандра наконец-то смогла вздохнуть. И пуговица на рубашке лорда ти Онеша уже не смущала. Наоборот, показалось, или это ректор испытал неловкость? Иначе зачем застегнул?
Глава Академии встал и прошелся до стола. Бросил взгляд на пальто и развернулся к дерзкой адептке.
— Пять минут на раздумья истекли, — равнодушно напомнил он. — Касательно моих планов, Ирадос: даже не надейтесь. Я был, есть и останусь ректором Академии колдовских сил. И, как ректор, обязан следить за дисциплиной и порядком. Итак, ваше решение.
— Это принуждение, милорд, — отступая, покачала головой Малица.
— Вы совершеннолетняя, — возразил ректор и сделал шаг вперед.
— Законы Империи раздолья запрещают сношения без согласия обеих сторон. — Шаг от него.
— Сношения? — холодно усмехнулся лорд ти Онеш. — Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Ирадос?