Уж на что Нед спокойный человек, и то ему время от времени хотелось треснуть его по башке. И ведь умный парень, этот принц, смелый, иногда до безумия смелый – проверено!
Образованный – пишет трактат по истории магии.
И что? И ничего. Смелый, образованный, умный… как оказалось – нудный парень, просто до тошноты. Неду как‑то даже подумалось – надо было узнать у Сенерада, какое снотворное давал этому поганцу, чтобы тот спал сутки напролёт. Погрузить на лошадь, и пусть себе едет в виде замечательно безмолвного мешка с навозом!
Увы, это лишь мечты. Нельзя. Совсем нельзя.
Путешественники изображали из себя отряд охранников, сопровождающих сына какого‑то крупного дворянина, отправляющегося для проверки в свои северные владения. И этот сынок, этот важный отпрыск ужас какой дерьмец! Заносчивый болван!
И Неда всё время не оставляет чувство, что поганец всё прекрасно понимает, и таким вот способом развлекается. Мол, продержали меня больше суток в подвале, чтобы я мочился под себя во сне – вот теперь и я вам кровь‑то попью! И пьёт, гад эдакий. И поглядывает на Неда хитренько, искоса – понял, не понял?
« - Понял я все, мерзавец, понял! – думает Нед, глядя на усмехающееся лицо королевского отпрыска — скажи спасибо – ребятам не сказал, что ты нарочно издеваешься, и запретил им тебя трогать – побить бы не побили, но какую‑нибудь пакость точно бы учинили.
Амела вообще мастер пакости. Она Великий Атрок Братства Пакостников! Неистощима на выдумки и шалости.
И надо заметить – безнаказанные. С её сноровкой только я похоже и могу её достать, да и то, если поддастся. Поддастся – потому, что влюблена в меня по уши…
Грустная история, да. Я влюблён в свою жену, не собираюсь ей изменять, но… я тоже не железный, и в моих снах иногда появляется на только Санда.
Тьфу! И какие мысли в голову лезут, упасите боги от соблазнов! Или это вы, боги, посылаете этот соблазн, в виде худенькой «молнии» с курносым носиком? Тогда с вашей стороны, уважаемые боги, это просто бессовестно, подвергать меня такому испытанию, а девушку такому разочарованию. Я верен своей жене, как река, верно впадающая в море. И по–другому не будет.
Ночевать… ночевать… Заночуем! Через десять ли будет трактир, насколько я помню – изображён на карте. Вот там и заночуем.
Почему не отправились на корабле? Так все и ждали, что мы отправимся на корабле. Уверен, в порту нас уже поджидали шатрии, или даже атроки Ширдуан. А что? Дело мы сделали, конкурента убрали, Южному испасу теперь ничего не грозит, а вот Великому Атроку, ей – может и грозить. А вдруг я решу, что она зажилась на этом свете? Что хватит ей бесчинствовать и заниматься грязными делишками, убивать людей? Ведь когда‑нибудь ко мне вернётся магия, а значит я стану равным ей, и скорее всего – сильнее её. Зачем ей это? Еле–еле от одного врага избавилась, а тут новый на подходе! И повод есть – заказ на моё убийство никто не отменял. Деньги получены, соглашение достигнуто, а значит – Нед Чёрный должен умереть».
— Ну чего ты всё молчишь? – голос принца был почти жалобным. Несмотря на свою внешнюю вальяжность и даже наглость, внутри него сидел мальчишка, который никогда не удалялся от дома больше чем на два квартала. Ему было страшно и не по себе. Особенно в обществе людей, откровенно его недолюбливающих.
— Я не молчу. Я с тобой хочу поговорить… пока рядом никого нет.
— Будешь меня учить жить? Рассказывать, что я, несмотря на моё королевское происхождение, суть бестолковый мальчишка, и не должен так себя вести?
— Хмм… иногда ты бываешь очень проницателен. Вот только почему проницательность не помогает тебе понять очевидное и делать так, как нужно?
— Интересный вопрос – весело ухмыльнулся Бордонар – а может это моя месть вам? Зачем вы так со мной поступили? Почему обращаетесь, как с глупой куклой? Кто‑нибудь спросил, чего я на самом деле хочу? Нет! Вы схватили меня, заточили в подвале, а теперь я еду туда, откуда могу и не вернуться, в смертельно опасную поездку, и ради чего? Ради того, чтобы найти противоядие и пробудить спящую девицу, злодейски занявшую мой трон! Трон, который принадлежит мне на законных основаниях, и который, возможно, я бы использовал гораздо лучшим способом, чем вы! И теперь – давай свои поучения, как я должен себя вести с похитителями, бла–бла–бла и всё такое прочее. Начинай, я слушаю!
Нед молчит. Вот что называется – убил. Представить на себя – он негодяйский негодяй и скотина. Хуже Юрагора. Впрочем – а кто он? Юрагор и есть. И напрашиваются ему слова: «Да пошёл ты! Как мне надо, так и сделаю! А будешь вякать – башку расшибу!» Но Нед не Юрагор. Он — Нед. А Нед, найдёныш, который до семнадцати лет был на положении раба, никогда так не скажет. Или скажет? Тьфу! Совсем запутался.
Отмолчаться? Он ведь не отстанет… и будет прав. Нужно объясниться, в конце‑то концов… им ещё ехать и ехать, через море, бок о бок, преодолевать трудности и опасности – как мы можем рассчитывать друг на друга, если не доверяем друг другу?
— Командир, ребята говорят – через десять ли гостиница! Там заночуем? – в мысли врывается голос Харалда, но Нед смотрю на него холодно, выжидающе и тот отваливает в сторону со словами:
— Ладно, ладно, понял! Не буду мешать! И не надо было так зыркать на меня!
— Что ты хочешь услышать, парень? – Нед говорит с трудом, слова, будто камни вываливаются из его пересохшей глотки. Достаёт флагу, сделанную из сухой тыквы и обшитую тканью, глотает, роняя изо рта капли, стекающие по куртке, продолжает:
— Что ты хочешь услышать? Что мне жаль, что мы с тобой так поступили? Жаль. Очень жаль. Но если бы пришлось всё пройти заново – поступил бы точно так же. Ты ведёшь себя и в самом деле очень нехорошо. Представь себе – с этими людьми тебе плыть через море, к тем, кто изначально был врагами Замара – тысячи лет был. И неважно, что я сам ард – для них я изгой, человек без рода, без племени. Ничтожное существо. Даже ты для них почти никто – все, кто не арды – суть добыча, Все, что может их остановить – эти дурацкие грамоты Замара и страх, что если они нас грохнут, то следом приплывёт Корпус Морской Пехоты и вытопчет их острова, убьёт их жён и детей – что и было когда‑то сделано. Но ведь не приплывёт. И упаси боги, чтобы они узнали об этом. И вот в такую кашу мы лезем, и ты так себя ведёшь? Так можно себя вести, и даже нужно – на людях. Когда нас видят. Но когда мы наедине сами с собой, и ты продолжаешь играть роль высокомерного придурка – это очень плохо. Есть некое боевое товарищество, братство. Товарищи выручают друг друга в беде, помогают, заслоняют собой от опасности. Если тебя ненавидят, если они хоть на секунду задумаются – надо ли тебе помогать – вот в эту секунду тебя и убьют. Это тебе ясно? Даже ради того, чтобы просто выжить – ты должен подружиться с этими людьми. Искренне подружиться – фальшь они распознают сразу и получится ещё хуже. Я тебя каждую секунду не смогу прикрывать. Мы твой щит, твоя броня, а они – пластины в этой броне. И если пластина вовремя тебя не закроет – ты погибнешь.
— Но тогда погибнет и ваше дело? – криво ухмыльнулся принц и смахнул с волос паутинку.
— А с чего ты взял? Затруднится, это да. И то – вряд ли. Придумаю что‑нибудь этакое и без тебя. Например – накуплю товаров, куплю корабль, погружусь на него и поплыву к ардам – налаживать торговые пути. Я же ард – со мной они будут разговаривать, несмотря на то, что я изгой. Не я первый, не я последний. А тебе уже будет всё равно. И вообще – мы спорим ни о чем, ты это осознаешь? Ты же совсем не дурак, должен понимать.
— Понимаю… я всё понимаю – печально улыбнулся принц – если бы ты знал, какая тоска охватывает меня иногда! Такая, что мне не хочется жить! Такая, что я готов… не знаю, что готов сделать, лишь бы прервать эту тоску! Напиться, подраться, прыгнуть со скалы в море! Вы все вместе, а я… я один! Всегда один! Вот появилась девушка, которая меня полюбила. Я так думал, что полюбила. И что? Чем закончилось? От вас чего мне ждать? Сейчас я тебе нужен, а завтра? Завтра ты решишь, что пора от меня избавиться. И что я могу тебе противопоставить? Стукнуть тебя чернильницей по голове? Ткнуть в глаз пером? Ты себе представить не можешь, как это – когда от тебя ничего не зависит, когда ты щепка, которую несёт бурный поток и можешь только бессильно смотреть, как мимо пролетают берега, спасение, жизнь! Вот выполню я твои условия, и что? Я всё равно буду представлять опасность для тебя и твоей жены. Я камешек в вашем сапоге, я заноза у вас в заднице! Выдернуть меня – и живи спокойно. Зачем мне вам помогать, кто вы вообще для меня? Лучше убей сразу, и пробивайся к ардам, как знаешь, как ты сейчас описал! Нелогично тащиться со мной через треть континента, тебе не кажется?
«- А ведь правду говорит парень. Срубить башку – и ему легче, и тебе. На кой демон он нам сдался?
— Заткнись. Я – не ты.
— И потому совершаешь дурацкие поступки? Он ведь тормозит нас, а может и предать. Разве не логично уничтожить то, что может быть опасно?