М-ль Жермена уже сняла свой вязаный жакет и убирала его в стенной шкаф. Ален колебался, одеваться ли ему, но тут в контору вошел Альбер. Брат его остался в мастерской, делая вид, что занят работой.
- Вы не задержитесь на минутку, господин Ален?
Ноги у молодого человека обмякли. Он чуть было не произнес, чтобы покончить с этим:
"Я понял... Я ухожу..."
Разве ему не казалось чудом, что он сразу нашел это место, что с такой легкостью приобщился к теплу этой конторы? Он уже успел полюбить свои карточки. Накануне он принял по телефону срочную статью, которую диктовали из Парижа.
- До свидания, господин Альбер. До свидания, господин Ален.
Она протянула ему руку прежде, чем надеть перчатку, и отвернулась, заметив у него на глазах слезы.
Теперь в комнате оставались лишь двое мужчин, вернее, мужчина и юноша. Ошибался ли Ален? Но он мог поклясться, что чувствовал чье-то присутствие за дверью в коридоре, что г-жа Жамине была здесь, подслушивала, шпионила.
Г-н Альбер, вероятно, почувствовал то же, потому что, покашливая, прежде чем начать говорить, он два-три раза посмотрел на дверь.
Алену было его немного жаль. Ему хотелось помочь своему патрону. Он силился улыбнуться, глядя на него.
- Послушайте, господин Малу... Впервые он назвал его так.
- Когда вы появились здесь, на прошлой неделе, я был, конечно, немного удивлен, но подумал, что при нынешних обстоятельствах вы, разумеется, должны зарабатывать себе на хлеб. И несмотря на некоторые возражения...
Возражения г-на Эмиля, черт побери!
- .я настоял на том, чтобы дать вам испытательный срок. Должен признаться, я ни в чем не могу упрекнуть вас там, где дело касается вашей работы.
Теперь он был больше взволнован, чем Ален. Ален уже понимал, что здесь ему больше не бывать. Все начинается сначала.
- Когда я брал вас на работу, я не был в курсе известных обстоятельств, которые мне трудно изложить, но, думаю, вы меня поймете. К сожалению, кроме вас, из города уехали не все члены вашей семьи. Не принимайте это за упрек. Очевидно, в этом не ваша вина. Но мы - коммерсанты, господин Малу, и должны быть особенно осторожны. Ведь клиентура у нас не рядовая. Вы знаете, мы в основном обслуживаем архиепископство и несколько религиозных общин.
- Понимаю.
Его собеседник сделал знак, что еще не кончил.
- Как раз сегодня, во второй половине дня, произошла неприятная сцена, о которой вы еще не знаете. Моей жене сообщили подробности по телефону.
Ален вспоминал, что слышал, как во втором этаже звонил телефон, незадолго или сразу после четырех часов.
- Я предпочел бы, чтобы вы разрешили мне не рассказывать эту историю. К тому же это меня не касается и другие возьмут на себя труд поставить вас в известность.
- Моя сестра?
Г-н Альбер утвердительно кивнул.
- Добавлю только, что моя жена училась вместе с госпожой Фабьен в пансионе, что это ее лучшая подруга. Теперь, я думаю, вы согласитесь со мной, если я вам скажу, что как для вас, так и для нас...
- Благодарю вас...
- Минутку...
Ален уже направился к вешалке.
- Очевидно, раз мне не в чем вас упрекнуть, я должен уплатить вам жалованье за месяц.
Г-н Альбер хотел что-то добавить, но он смотрел на дверь, и чье-то присутствие, которое угадывалось там, мешало ему говорить.