Осел, наверное, отвязался и ускакал. Корзины растряслись, и товар стал сыпаться. Бедному животному пришла в голову мысль пробиться через кустарник, чтобы избавиться от поклажи. Но та осталась висеть на нем как свидетельство задуманного, но не доведенного до конца преступления. А виновник вовсю перемалывал челюстями остатки сладостей.
Корзины он в результате сбросил, и они лежали на земле рядом с их бывшим содержимым. Я угостил досточтимого сэра плеткой, так что он ошарашенно отпрянул и бросил на меня удивленный взгляд, непрестанно вращая при этом ушами. Потом я отвел его в кусты и там привязал. Так мне удалось спасти остатки продуктов. Теперь можно было задаться вопросом, каким образом это глупое животное сбежало из дома — самостоятельно или с кем-то. Я предположил последнее. Но тут возник второй вопрос — этот некто был всадником или бежал так, и еще — мужчина это или женщина? Ничто не давало мне ни малейшей зацепки, чтобы ответить на эти вопросы. Одно было ясно. Осел мог просто сбросить седока. Но тогда где он?
Надо было скакать назад по следам. Раньше я не обращал на них внимания. Сейчас же обнаружил отпечатки ног осла рядом с лошадиными — от вороного. Они шли некоторое время параллельно моему маршруту, а затем сворачивали к колючкам, откуда, еще при торговце Али, раздавались странные звуки. И надо же, я снова их услышал! Отчаянные, жалобные крики! Я стал продираться сквозь ежевику.
— На помощь! — уже отчетливо послышалось из зарослей.
— Кто здесь? — крикнул я.
— Чилека! Чилека! — отозвался женский голос. Имя, означающее «земляника», говорило о том, что там особа слабого пола.
— Иду, иду! — ответил я.
Между кустов вилась едва заметная тропинка. Я пробирался по ней, то и дело пуская в ход нож, пока не оказался на краю некой котловины или воронки, выложенной однако не колючками, как можно было предположить, а коврами или чем-то подобным. Именно здесь из ямы вылез и убежал осел. Внизу же располагалась… женская комната, причем настолько богато украшенная, что повергла в удивление даже меня, повидавшего много такого.
— Помогите! Помогите! — продолжала кричать женщина. Едва завидев меня, она тут же спрятала лицо за краем ковра.
— Что здесь происходит? — осведомился я.
— О, мое покрывало! Уходи! Уходи! — запричитала она.
Надо же, она звала меня на помощь и одновременно гнала прочь, ибо у нее не было покрывала.
— Вот, возьми мой платок! — крикнул я ей, завернув в него небольшой камешек.
— Отвернись!
Я повиновался.
— Можешь смотреть! — скомандовала она.
Лицо свое она прикрыла моим платком — и совершенно напрасно, поскольку ее напудренное личико мне удалось хорошо разглядеть до этого. Одеяние ее было достойно отдельного описания. Она была облачена в голубое платье без рукавов, слегка пострадавшее от колючек. Руки украшали огненно-красные перчатки исключительно тонкой работы: они сидели на запястьях как влитые. Каким-то неведомым образом ей удалось проделать отверстие в платке, через которое Чилека взирала на меня какое-то время с явным любопытством. Потом, глубоко вздохнув, она вопросила:
— Чужеземец, ты спасешь меня?
— Конечно, — галантно ответил я.
— Ты можешь донести меня?
Я от неожиданности не знал, что ответить, потом взял себя в руки и спросил:
— А в этом естьнеобходимость?
— Да.
— Ты что, не можешь идти?
— Нет.
— Ты ранена?
— Да.
— Куда же?
— Не знаю.
— Но ты должна чувствовать!
— Я чувствую повсюду!
— Ты пыталась встать?
— Нет.
— Почему?
— Не получается.
— Попытайся еще. Я помогу тебе.
До ковров мне было три шага. Я прыгнул вниз и хотел подать ей руку. Тут она снова заголосила:
— Несчастье! Не прикасайся ко мне, я не прикрыта!
— Где же?
— Здесь, на руках.