Венька проснулся поздно, все-таки сил ночью истратил немало. Сбегав на двор, в туалет, помылся, соскоблил редкую щетину с морды лица и отправился на задний двор, прихватив с собой мечи. Потратив два часа на разминку и различные упражнения с клинками у колодца, принял холодный душ. Поливал ему с ведра давешний малец по имени Кескес. Позавтракав, он усадил рядом порывающуюся бежать на кухню Искру:
- Милая, а давай в обед поедем на природу. Возьмем с собой кувшинчик вина, пару жареных куриц. Как ты смотришь?
- Ой, да я с тобой хоть на край света, любимый. Только у папеньки отпрошусь.
- Само собой, - кивнул Венх, поднимаясь из-за стола.
Получив добро от отца, Искра занялась приготовлением к пикнику. К обеду все было готово. Кескес, заседлал коня по кличке Бешеный и кобылку Венха, Искра сложила провизию в объемистую корзину и надела праздничную белую блузку с вышивкой. Появившийся Венх легко забросил девушку в седло Бешеного, а затем сам взлетел на свою хитромудрую животину. Неспешной рысцой влюбленная парочка выехала с постоялого двора.
- Я покажу тебе одно место, бываю там частенько, - поделилась девушка. - Надеюсь, тебе понравится, догоняй. - И Искра пришпорила коня маленькими ножками.
Веня даже не пытался посылать свою лошадь в галоп - все равно бесполезно. Успел только крикнуть:
- Ты поосторожней, лапушка, ведь это черт, а не конь!
В ответ донесся задорный смех. "Словно серебряные колокольчики прозвенели", - вздохнул парень, провожая взглядом удаляющуюся фигурку.
До нужного места добрались довольно скоро, расстояние не превышало пяти ди . Двигаясь вдоль ручья, Венька не заметил, когда тот превратился в неширокую речушку с живописными берегами, поросшими кустарником и деревцами. Свернув по незаметной тропке, они оказались на песчаном пляже, где прибрежные деревья давали густую тень. Расположившись на зеленой полянке, Искра тотчас раскинула широкое рядно и принялась доставать разные вкусности из корзинки. Венх тем временем разнуздал лошадей и, надев им на передние ноги путы, отправил пастись. Молодые люди с толком потратили летний день. Выпив немного вина и покушав, вдоволь поплавали, позагорали, а затем неистово любили друг друга. Наконец пришла пора пообщаться - Веня с удивлением осознал, что почти ничего не знает о любимой. Искра постаралась удовлетворить его любопытство - ей, собственно, скрывать нечего, в отличие от него самого.
- Ты знаешь, а ведь я родилась в столице, в самом Нандере, - задумчиво призналась Искра.
- Во как, а сюда-то каким ветром вас занесло? - недоуменно воскликнул землянин.
- Обстоятельства печальные, можно сказать трагические.
- Я весь внимание.
- В общем, жили мы в королевстве довольно хорошо - так папенька рассказывал. У нас был трактир, причем из белого камня, двухэтажный. Дела шли отлично, папенька очень маму любил, а она слыла первой красавицей на всю округу. Потом родилась я, и когда мне исполнилось три года, случилась трагедия, - здесь Искра слегка всплакнула. - На маму положил глаз весьма мерзкий тип, барон Копасх. Она ему, естественно, отказала, и через два дня исчезла. Пошла утром на рынок и все, с концами. Папенька долго искал, нашел свидетелей похищения. Люди видели: маму запихнули в карету с гербом барона. Через неделю ее нашли задушенной у городской стены.
- Неужели не удалось наказать убийцу и насильника?
- Нет, Венх, он же барон, тем более слово простолюдина в суде ничего не значит. Барон Копасх при дворе занимал немалую должность и папе знающие люди посоветовали съехать от греха подальше. Так мы и очутились здесь.
- Бедная ты моя, - Веня обнял девушку, баюкая ее, словно ребенка. - Ну погоди, барон, я доберусь до тебя, умирать будешь долго и мучительно, - решил парень.
О себе Венька рассказал немного: он сам с севера, некоторое время учился у сильного мага, а сейчас держит путь в тот самый Нандер.
- И если жив ваш обидчик, он пожалеет, что на свет родился, - пообещал землянин. Искра, глянув в налившиеся сталью глаза любимого, поверила - так оно и будет.
Обратно возвращались под вечер, утомленные от любовных ласк и счастливые. Постоялый двор встретил их шумом и гамом - на постой прибыл отряд наемником, восемнадцать человек во главе с капитаном. Половина молодежь - новички, которые корчили из себя крутых вояк да всячески гнули пальцы. Ветераны, глядя на цыплячье бахвальство, лишь посмеивались. Когда Веня спустился на ужин, многие наемники были навеселе, и если ветераны от выпитого вина лишь покраснели, то юнцам хмель в голову ударил довольно сильно. Наемники сдвинули столы у дальней стены трактира, и Веня не обращал на них внимания. Когда Искра подошла к нему в очередной раз, он ее спросил:
- Милая, надеюсь, ночью ты навестишь меня, а то я уже соскучился?
Девушка ответить не успела, ей помешал внезапно появившийся здоровенный детина, одетый в черную кожу - обычный наряд наемников. Он по-хозяйски обнял девушку одной ручищей за талию, другой оперся на стол. Несмотря на крупные габариты, с первого взгляда видно было, что парень очень молод, наверное, новичок. Обычное мясо, что гибнет в первой же схватке.
Искра пискнула, вырываясь. Детина зашлепал толстыми губами:
- Попалась, птичка, теперь от меня никуда не денешься. Гы-гы-гы.
- Оставь девушку, урод, исчезни, - Венька проговорил фразу ровным спокойным голосом, хотя внутри у него все клокотало. Здоровяк взревел:
- Да ты... да я тебя, - а потом завизжал на весь трактир - в руке у него торчала двузубая вилка. На шум подскочили друзья-товарищи, зазвенели вытаскиваемые клинки. В дело вмешался капитан:
- Всем спрятать оружие, - юнцы нехотя подчинились.
Узнав причину конфликта, главарь наемников лишь пожал плечами - Венх был в своем праве. Но верзила с перемотанной ладонью не унимался:
- Требую поединка немедленно, порублю на куски!
Товарищи пробовали его угомонить, да где там. Капитан спросил Веню:
- Благородный господин, может, наш дурак заплатит вам штраф и разойдемся по-хорошему?
- Нет, капитан, пусть будет поединок.
- Ну что же, ваше право, но хочу предупредить: Жукасх неплохой мечник, вы поосторожнее.
Венька кивнул и попросил Искру принести из его комнаты один из мечей. Весь трактир высыпал на задний двор, включая прислугу. Поединок - редкое зрелище, когда такое увидишь! Искра, сильно переживавшая за любимого, со слезами на глазах просила его отказаться от махания мечом:
- Миленький, может, не надо, а вдруг он тебя ранит или того хуже?
- Успокойся, сама подумай, ну что может мне сделать какой-то сопляк? Кроме того, у нас впереди последняя ночь, завтра нужно уезжать.
Девушка поперхнулась, зажала рот ладошкой. Жукасх ходил по краю ристалища, помахивая оглоблей, по-другому нельзя было назвать его огромный двуручный меч. Веня, не доставая клинок из ножен, спокойно стоял в отдалении - ждал сигнала. Судить решил сам капитан, обсудивший перед этим со сторонами условия поединка.
- Начали, - крикнул капитан и махнул рукой.
Детина в три прыжка покрыл расстояние до Веньки, затем остановился. Зрители пялились во все глаза, над ристалищем стояла мертвая тишина. Некоторым показалось, что благородный господин слегка дернулся, а затем пошел прочь с места поединка. Среди наемников раздались смешки:
- Да он трус!
В это время ноги детинушки подломились и его туша, фонтанирующая кровью, с шумом грянулась о землю. Отрубленная голова откатилась на пару шагов, уставясь удивленными глазами в небо. Орава наемников охнула, хмель разом вылетел из дурных голов. Капитан, подбежавший к Вене, поясно поклонился:
- Простите нас, мастер клинка.
Венька сухо ответил:
- Прикажите своим людям вести себя прилично, надеюсь, вы поняли, о чем речь.
- Не гневайтесь, Ваша милость, все будет нормально.
- Надеюсь.
Капитан вернулся к отряду, сгрудившемуся возле трупа.
- Вы хоть поняли, кто это был? Мастер клинка, ведь он мог всех нас в капусту покрошить, так что ведите себя тихо. Рано утром выезжаем, всем спать, да, и похороните это, - капитан, скривившись, кивнул в сторону бывшего наемника.
....................................................................................
Веня неожиданно для себя сорвался с места, покинув приютивший его трактир и любимую Искру. Вчера во время поединка он вдруг ощутил чуть ли не на физическом уровне призыв о помощи, шедший оттуда, из Нандера. Он не сомневался, малолетнему принцу действительно угрожает опасность, а потому не пожалел золотого Нахевину за жеребца, заодно и строптивую кобылку ему сбагрил. Сейчас Венька выжимал из Бешеного предельную скорость, перемежая галоп с бодрой рысью. С улыбкой вспоминая последнюю ночь с Искрой, огорченно вздохнул. Никак не мог остаться с любимой, долг гнал его в столицу. Когда Ахерон заикнулся о принце, у Веньки даже мысли не возникло отказаться. И тому было несколько причин. Первая - он с детдома привык защищать слабых, к тому же принц сирота, а своим нужно помогать. К тому же просил его Ахерон, человек, так много сделавший для него. Неизвестно, выжил бы землянин в этом мире, если бы не старый маг. Потому он не жалел ни себя, ни коня. Обедал в седле, на ночевку остановился лишь в сумерках в ближайшем лесочке недалеко от тракта. Уставшему парню хватило сил лишь расседлать Бешеного и поставить охранную магическую сигнализацию. Рухнув на попону, заснул тут же, невзирая на протестующий желудок. Проснулся Венька от солнечного луча, скользнувшего по лицу. Передернувшись от утренней прохлады, развел костер и принялся за немудреный завтрак.