Костик взял на себя обязанности по разъяснению друзьям премудростей автомобилестроения, и, воспользовавшись этим моментом невнимания, Инесса шепнула Максу:
— Ты сегодня грустный.
— Я знаю, — улыбнулся он ей легко-легко.
— По какой-то причине или просто так?
Макс на мгновение задержал на Инессе взгляд, а потом отвел глаза и пожал плечами:
— Просто так.
— Не ври. Что, Наталья тебя не поздравила?
— Наверно, поздравила бы, если бы я поднял трубку, — пробубнил парень. — Утром звонила несколько раз подряд, а потом в обед тоже. И все, больше не звонит. Могла бы написать SMSку!
— Ты сбрасываешь ее звонки и обижаешься, что она не написала SMSку? — удивилась женщина, хмыкнув про себя. — Ты ведешь себя, как школьник! Наверно, правду говорят: с кем поведешься…
Инесса одолжила у Андрея сигарету и, сделав пару затяжек, вернула хозяину.
— Это что еще такое?! — воскликнул Макс, с трудом удержавшись и не надавав ей по рукам.
— Курю, — пояснила та. — Да, милый, я теперь курю.
Вышли с Инессой вдвоем на балкон. Летом здесь тоже ставят столики, и получается кафе в два раза больше, а сейчас — просто заброшенное уединенное место, второй этаж над городской суетой. После дождя на каменном полу балкона поблескивали плоские лужицы, в них отражались фонари с огромными желтыми плафонами-шарами и недавно выглянувшая луна, почти такая же круглая, но белая. Небрежно держа за голову бокал с прозрачным вином, Макс выглянул вниз за каменное ограждение: четверо веселых школьников с пивом и воплями шли по тротуару.
— Что, неужели настолько грустно, что даже есть не хочется? — подала голос Инесса, встав рядом с ним.
— А? — очнулся Макс. Отвлекся на школьников — это его ученики. — А, нет! Это я вчера у зубного был, челюсть болит теперь. Фисташку Катьке пытался зубами расколоть и зуб сломал.
— Понятно. Сочувствую.
Прильнув к другу и подставив ему себя, девушка попросила:
— Погреешь?
— Обязательно! — улыбнулся Макс.
Одеваться в верхнюю одежду, выходя на балкон, разумеется, они не стали. Ведь было бы неудобно обниматься! Стояли на прохладном ветру, тесно прижавшись друг к другу, чокались бокалами, пили на брудершафт и, как полагается, закусывали поцелуями.
— Так ты с Натальей расстался? — уточнила Инесса с подозрением, поймав его нескромный поцелуй.
— Я полтора месяца не отвечаю на ее звонки. Это о чем-то говорит?
— О том, что ты сильно обижен. И все.
Раньше бы он не задумывался, отвечая ей на подобные вопросы. Но теперь, начни она разговор о Наташе, Макс принимался подозревать подругу в корыстных умыслах. Как же все изменилось! Макс теперь тысячу раз хорошенько подумает, прежде чем откровенничать с ней. Но и обижать ее этой переменой в себе не хотел. Старался вести себя, как ни в чем не бывало, тем более, неизвестно, может, ее гадалка немного ошиблась насчет мужчины, которого она любит…
— Ин, просто трудно рвать такие долгие отношения. Но у меня иссякло терпение. Это бесцельная связь. Год за годом я тяну, тяну эту ниточку, а Наталья только все дальше уезжает жить. А я же живой человек, у меня естественные потребности…
Он замолчал, и Инесса заметила с улыбкой:
— Это еще не ответ на мой вопрос.
Он кивнул и виновато пояснил:
— Я просто не хочу обсуждать эту тему.
— Понятно, — вздохнула Инесса многозначительно и перешла в нападение: — Давай тогда обсудим другую.
Подставила Максиму свой бокал, и тот налил белого вина себе и ей из бутылки, которую они сперли с общего стола, когда шли сюда.
Обычно на улице она с ним почти одного роста, правда, в этом сезоне стала модной обувь без каблука, и Инесса казалась Максиму по-домашнему низкой. Она еще почему-то, разговаривая с ним, опускала лицо и только выглядывала робко из-под бровей. Стояла у него под мышкой, разглядывая бокал в своей руке, и в качестве тоста говорила вполголоса:
— Я очень ценю дружбу с тобой, и мне не хочется ее терять. Мне нравится ход твоих мыслей, твои советы, твоя эрудиция — с тобой очень интересно. Я уверена в тебе, как ни в ком другом. И я бы очень хотела, чтобы наши с тобой отношения остались такими, как раньше. Мне жаль, что теперь ты подбираешь слова, сюсюкаешь со мной… А ведь ничего не изменилось, кроме твоего представления об одной ситуации… Я умею быть только другом, Макс! И, клянусь, я спала с тобой не из-за каких-то там высоких чувств, а только из-за того, что ты классный любовник. В тебе так удачно все сочетается: и внешняя привлекательность, и внутренняя теплота. Нет ничего удивительного в том, что ты приятен женщинам. Я не исключение, и не важно, в кого я влюблена, в тебя или нет. Просто ты неимоверно хорош!
— Говори это почаще, и ты меня испортишь, — улыбнулся Макс в надежде, что она сбавит свой пыл.
— Милый, но это правда! — возразила Инесса. — Пожалуй, у меня достаточный послужной список, чтобы судить. Большинство мужчин считают, что раз уж женщина хоть взглядом дала понять, что согласна на интим, так пусть она и получает все сразу по полной программе и побыстрее! Или считают, что бутылка шампанского — это уже прелюдия, значит, можно сразу переходить к делу. А ты даешь женщине именно то, что она хочет; ты позволяешь женщине наслаждаться…
— Ин, у меня полгода не было секса, прекрати издеваться!
— Да, я тоже давненько на самообслуживании, — призналась женщина. — Наверно, поэтому секс и занимает все мои мысли. Прости, я действительно как озабоченная! Это я просто хотела сказать тост «за тебя».
Максим размышлял ровно секунду.
— Поехали к тебе, — предложил он спокойно.
И вот тут Инесса пошла на попятную:
— Макс, ты никогда не был из тех, кто просто перестает отвечать на звонки и считает, что этим все сказано. Если бы ты хотел расстаться, ты бы ей так и сказал, поверь. Макс, подумай хорошенько. Я не отказываюсь от твоего предложения… Я бы и трезвая не отказалась, а уж сейчас… Но подумай обо мне! Если ты с ней помиришься, я же ей в глаза смотреть не смогу! Я не хочу быть врагом вашей семьи!
Макс долго молчал. Смотрел внимательно на Инессу, словно оценивая степень ее совестливости. Потом по-отечески чмокнул подругу в лоб.
— Ладно, живи. Только учти, это не ради нее. Это ради тебя.
Сотовый зазвенел так нежно и трепетно, что Максим аж вздрогнул: эту мелодию в его кармане Она сама выбрала для своего номера. Достал это маленькое чудо техники и в первую секунду подумал, как же раньше люди жили без сотовых? Как они могли рождаться и умирать, так и не зная того счастья, которое Максим испытывает сейчас? Аж дыхание перехватило! Он несколько секунд смотрел на Ее имя, освещающее его лицо в темноте февральского вечера… и упрямо нажал «отбой».
— Идиот! — фыркнула Инесса. — Взгляни на себя!
Макс даже не дерзнул что-то отвечать на это. Сердце постепенно возвращалось к своему нормальному ритму.
— Боишься, что не сможешь притворяться гордым? — издевалась Инесса. — Мне твое сердце отсюда слышно.
— Я не хочу больше жить по ее схеме, — сказал Максим тихо.
— А голос ее услышать хочешь? — улыбнулась подруга. — У тебя сегодня день рождения, и ты можешь позволить себе такую мелочь. Это даже не будет капитуляцией, ведь ясно же, она звонит, чтобы поздравить тебя, а ты можешь ответить, чтобы принять поздравление. Сделай себе подарок — перезвони. Я не буду тебе мешать. Ты полтора месяца не отвечаешь на ее звонки, но хранишь ей верность. Это о чем-то говорит?
Поцеловала его в щеку и отправилась в зал, тем более что начала замерзать. Максим не стал ее останавливать.
А не капитуляция — так долго сбрасывать звонки, а потом сказать: «Извини, милая, ты что-то хотела?»? Сегодня я добрый, давай, поздравляй меня! Черт, как же жарко в этом свитере! Зима… Она в любом случае не начнет разговор с выяснения причин, по которым он столько времени ее игнорировал…
Макс сам не заметил, как решился нажать кнопку вызова. Весь, всем своим существом был на телефонной линии. Открыть глаза, закрыть глаза — не важно, все равно видишь одно и то же. Длинные редкие линии пунктира, светло-серые на черном фоне. Неужели, она не ответит? Четвертый… Пятый…
Наташа подняла трубку и даже не стала говорить «Алё».
— Привет, — начал Макс.
— Привет, — сказала она так же доброжелательно, но гораздо увереннее, чем он.
— Извини, ты, наверно, хотела меня поздравить, а я так по-хамски отключаюсь…
Вот бред, Максим уже жалел о том, что делает! Напрашивается на поздравления! Еще и извиняется! Все делает не так, как должен!
— Милый, я так давно мечтала услышать твой голос, — звучало в трубке спокойно и с улыбкой. — Я не хочу сейчас тратить время на поздравления.
— А я не хочу тратить время ни на что другое, — выдавил из себя мужчина.
Наташу, кажется, это ни капельки не задело.