Он искоса поглядел на Паклуса и торопливо отхлебнул вина, будто решил, что сболтнул лишнее. Но рыцарь ничего дурного не подумал.
– Какие слова в волшебстве верные, а какие - нет? - спросил Трикс.
– Правильный вопрос, - кивнул Щавель. - И как во всяком хорошем вопросе, в нем уже есть ответ. Верные слова - те, в которые верят! От которых захватывает дух и сладко замирает сердце!
– А почему придуманные слова слабеют?
– Еще один отличный вопрос! - оживился Щавель. - В тебе задатки великого мага! Да, единожды придуманное заклинание можно использовать много раз. Но от частого произношения оно как бы изнашивается, мир в твои слова верит все меньше и меньше, волшебство работает все слабее и слабее. А уж если его записать и начать раздавать кому попало, то через несколько месяцев самое могучее заклинание превратится в ничто! Поэтому маги свои заклинания берегут и без нужды не используют, чаще импровизируют, для мелких бытовых задач магией не пользуются.
– Решай, мальчик, - сказал Паклус. - Ты оруженосец славный, я бы из тебя сделал рыцаря. Но если решишь стать магом… - он замолчал, потом грустно добавил: - Что ж, возможно, мы еще встретимся на поле брани в одном строю. И пока ты будешь сочинять свои красивые слова, я со своим верным мечом постараюсь прикрыть тебя от чудовищ.
Трикс подошел к рыцарю и крепко обнял его.
– Это значит, ты выбрал карьеру рыцаря, мальчик? - растроганно спросил Паклус.
Радион Щавель улыбнулся.
– Нет, сэр Паклус. С вашего позволения я пойду учиться магии у вашего друга, - ответил Трикс. - Спасибо вам большое. Я бы постарался стать достойным оруженосцем и рыцарем. Но, знаете, мне кажется, что магия - это мое.
Паклус кивнул. Печально сказал:
– Ты прав, Трикс. Удачи тебе. Трикс повернулся к магу и спросил:
– Что мне делать, господин учитель? Радион прищурился:
– Спустись на два этажа вниз, ученик. Там ты найдешь большую и грязную кухню. Постарайся за вечер сделать ее несколько чище. И помни, что волшебники не используют магию для презренных бытовых целей.
– Слушаюсь, - сказал Трикс, ничуть не удивившись.
Он бросил последний взгляд на игрушечный домик и пошел к лестнице. За его спиной Паклус шепотом сказал Радиону:
– Очень славный мальчик. Но все-таки учитывай, он немного недотепа.
– О, да, - с удовольствием ответил маг. - Я вижу. Из таких и получаются самые лучшие волшебники.
И спускаясь на кухню, Трикс широко улыбался - как человек, наконец-то нашедший свое место в жизни.
Сергей Чекмаев, Пауль Госсен. Спамелла
• • •
– Памела? - переспросил он.
– Спамелла, - поправила она.
– Дурацкий ник.
– А мне нравится.
Спамелла стояла на фоне заката - юная, обнаженная по пояс, с тяжелым лазерным карабином на плече - и смотрела в виртуальную даль. Ремень винтовки лениво покачивался, изредка прикрывая правую грудь.
Он поймал себя на том, что засмотрелся. Недовольно хмыкнул и повторил:
– Дурацкий ник.
– Да пошел ты… - Спамелла смерила его оценивающим взглядом. На нем красовались ковбойская шляпа, кожаная куртка с бахромой и черные, тупоносые казаки. - Сам-то ты кто? Неуловимый Джо?
– Я Последний Изгой, - ответил он с вызовом.
– Красивый ник, - Спамелла улыбнулась.
– Дура, - он сплюнул. - Это не ник, это - судьба.
– Вот и познакомились… - груди Спамеллы колыхнулись.
Они помолчали.
– Черствый ты, - неожиданно сказала она. - Нет чтобы подарить девушке немного любви и тепла.
– А-а?… - короткое мгновение Последний Изгой боролся с искушением, потом сдался. - Ну, это… давай.
Спамелла закинула винтовку за спину и прижалась к нему.
– Изгой, у тебя ширинки нет.
– Как нет? - Он поискал: ширинки действительно не было.
– Программная ошибка, - догадалась Спамелла. - Ты, наверное, со стандартным набором в Игру вошел…
– Да я как-то не подумал… Что будем делать?
– У тебя нож есть?
Нож был. Спамелла умело и быстро вспорола брюки, Изгой не успел даже испугаться.
– Было классно, - услышал он чуть позже. - Ты такой… такой…
– Да ладно… - не поверил Изгой.
– Правда, - сказала она. - Пошли, что ли?
• • •
Солнце село. Спамелла и Последний Изгой шли по темным улицам заброшенного города строго на запад. Они почти не прятались. Ориентировались на перекрестках, где светились огромные плакаты, рекламирующие сигареты, выпивку и прочие радости реальной жизни. Прищурив левый глаз, можно было разглядеть игровые опции - компас, часы, количество противников и приблизительное расстояние до них.
Противники были далеко. Лишь однажды прямо на них выскочил небритый крепыш в драном камуфляже. Последний Изгой по-ковбойски выпалил с бедра. Игрок схватился за подстреленное плечо, упал на колени и попытался отползти за угол. Спамелла добила его в самый последний момент.
– Быстро стреляешь, - заметила она. - Только пушки твои не очень, такими с одного раза не убьешь. Ну, понятно, - стандартный набор…
– А что, - удивленно спросил Изгой, - можно было чего-нибудь помощнее взять? Я в меню не заметил…
– Вот я и говорю - стандарт, то есть самое простое оружие в Игре, зато подходящее по антуражу. В расширенных опциях можно хоть ракетомет выбрать.
– Да ну? - не поверил Изгой.
– Запросто. Только что бы ты с ним делал, попав на какой-нибудь водный уровень или в мир фэнтези? Первые пять минут, понятное дело, был бы там круче всех, а потом - что? Заряды не вечные, а новых взять неоткуда.
Последний Изгой внимательно рассмотрел свои пистолеты, засунул за пояс.
– А это, - он кивнул на винтовку в руках Спамеллы, - откуда?
– Это надо заработать. Ты в Игре часто бываешь?
– В этой, - Последний Изгой выдержал паузу, - в первый раз.
– Надо же! Новичок, значит, - она улыбнулась. - А я в Игре уже восемь месяцев. И знаешь… Мне нравится быть в паре с новичками.
– Почему?
– Так, - сказала Спамелла.
Изгою ответ не понравился.
– И часто ты побеждаешь?
– Всегда.
– Что?
– У меня в Игре свои интересы.
Она подошла к убитому игроку, ногой перевернула труп на бок.
– Зачем он тебе? - спросил Изгой.
– Смотрю, может, у него найдется чего-нибудь полезное… А!
Разжав цепкие, еще теплые пальцы, Спамелла выдернула из руки крепыша гауссовку. Указатель зарядов стоял на нуле.
– Проклятье!
– Ну что?… Нашла? - Изгой стоял за ее плечом.
– Гауссовка. Мощная штука и бьет далеко, только зарядов нет.
– Возьмем с собой, - предложил он. - Пригодится. Может, заряды найдем.
– Не найдем. - Спамелла отшвырнула оружие в сторону. - Пушка дорогая и редкая. Кто с ней ходит, тот играет не меньше года. Ни мне, ни, тем более, тебе с таким не тягаться. Не знаю, почему этот подставился, обычно старожила так просто не возьмешь.
В карманах крепыша ничего полезного не нашлось - несколько стреляных обойм и такой же нож, как у Изгоя, только в пятнах засохшей крови.
– Ничего, - Спамелла брезгливо отряхнула руки, поднялась с колен. - Пошли?
Через час они вышли на площадь, заваленную искореженными автомобилями. Автомобилей было штук сто, а может, двести. Недавно здесь стреляли, на стенах и на асфальте чернели выжженные полосы.
Последний Изгой присвистнул:
– Это что - автокатастрофа века?
– Скорее, свалка, для антуража. Не ищи логику - ее здесь нет, на то она и Игра. - Спамелла огляделась. - Пройдем справа, там завал вроде не такой высокий.
– Ты знаешь этот уровень?
– Нет, конфигурация всегда меняется.
– Хочешь сказать, в прошлый раз улицы были другие?
– Не то слово. В прошлый раз была космическая станция-зоопарк, в позапрошлый - архипелаг, заселенный дикарями…
– А сейчас?
– Глянь сценарий. Главное меню, опция “Брифинг”.
Изгой прищурился.
– Город Зомби… Ага, это мертвецы такие синюшные. И где они?
– Отсиживаются в подвалах или еще где-нибудь. Думаю, вылезут позже.
– Мертвяки? Они же тормоза! Пока подойдут - всех перестреляем, - Изгой лихо прокрутил на пальцах лазерные пистолеты, хмыкнул. - Чушь собачья.
– Чушь, - согласилась Спамелла. - Это на любителя.
– Ну, хорошо, - Изгой весело смотрел на нее. - А куда мы вообще идем?
– Все время на запад. Победит тот, кто найдет Золотой Шар.
– Что за Золотой Шар? - спросил он. - Как выглядит?
– Блестящий и круглый, - Спамелла первая полезла через завал, винтовка смачно хлопнула ребристым стволом по упругой попе.
– Однако, как тут все прорисовано, - сказал Последний Изгой.
– Если повезет, и ты найдешь микроскоп, - донесся приглушенный голос Спамеллы, - то сможешь разглядеть даже молекулы.
– Да ты что…
• • •
В первый раз их обстреляли около двух ночи. Били издалека, причем не особенно прицельно. Плазменный шнур сжег покосившуюся афишную тумбу за спиной. Спамелла и Последний Изгой моментально залегли и ползком убрались с опасного места.