Этим вечером Бриск пил так, словно провожал последний день мира. Генерал не позволял себе набраться в зюзю (ему еще предстояло возвращение в Цитадель по подвесному мосту), но старые застольные песни, которые хриплым голосом тянул Следопыт, подхватывал с удовольствием. Вечер удался. Подходя к дверям своей комнаты, он мечтал только об одном: завалиться в постель и ни о чем не думать хотя бы до завтрашнего утра. Именно этот момент адъютант выбрал, чтобы вернуть генерала к действительности.
– Сэр, прибыли посланники из Горной Цитадели, с письмом от Предводителя. Ищут вас.
То, что исходило из Горной Цитадели (она же – Последняя Крепость, но слова "последняя" ни один из Серых принципиально не употреблял), должно было быть срочным, важным и геморройным. Генерал постоял минуту, стараясь удержать на языке те слова, которыми ему хотелось поименовать всех посланников в целом и Предводителя в частности, потом глубоко вздохнул.
– Пригласите их в зал собраний. Я буду через минуту.
Адъютант кивнул, виновато глянул на начальника и поспешил выполнить его указание.
В небольшой конференц-зал, по традиции оборудованный накрытым красным сукном столом и тремя рядами жестких стульев, генерал прибыл гладко выбритым, в чистом мундире и с непроницаемым выражением лица. Ему удалось сохранить это выражение, даже разглядев, кем, собственно, являются посланники Предводителя.
Трое заклинателей Братства (судя по черным вставкам на мундирах – из особой боевой группы) заняли дальний ряд стульев и со скучающим интересом наблюдали за происходящим. Двое штурмовиков из личной гвардии Предводителя предпочли остаться стоять, один – у дверей, другой – рядом со знакомым генералу по заседаниям Верховного совета Братства офицером, устроившимся в первом ряду. Но даже не внезапное появление доверенного лица совета поразило Зайрима больше всего, самым удивительным было то, что последний из прибывших никакого отношения к Братству не имел. Генерал скользнул взглядом по седьмому посланнику и проследовал к своему месту у стола, катая в уме запечатленный образ. Невысокий, черноволосый, того легкого и подвижного телосложения, которое отличает подданных Великих Лордов. Дорожная одежда специфического покроя, пожалуй, даже слишком специфического. Арконийский маг?
– Капитан Ягер, мои извинения! Меня не предупредили о вашем прибытии.
– Извинений не требуется, генерал. Еще вчера я не знал, что буду здесь.
Чрезвычайные обстоятельства потребовали крайней спешки.
Значит, они прибыли сюда с помощью магии, затратного, шумного заклинания телепортации, которое эхом будут отдаваться в Пустоши еще месяца два. И это накануне Прилива! Воистину, обстоятельства должны быть чрезвычайными.
– Я вас внимательно слушаю!
– Прошу вас, ознакомьтесь.
Гвардеец взял из рук капитана и передал Зайриму плотный, тщательно опечатанный конверт с красными сургучными оттисками герба Братства. Таким передают известия о начале войны или приказы о полной эвакуации. Дрогнувшими руками генерал сломал печати, размотал шелковый шпагат и вынул из конверта сложенный пергамент. Брови генерала неудержимо поползли вверх. Он, уже не таясь, посмотрел на арконийца.
– Здесь сказано, что я должен оказать вам всю возможную помощь, невзирая ни на какие потери, и отныне это для меня задача первостепенной важности. Однако какая именно помощь вам нужна, тут не сказано.
Аркониец вежливо улыбнулся.
– Позволите объяснить?
– Да, пожалуйста.
– Мне необходимо, чтобы вы нашли и вывели из Пустоши одного человека.
– И как давно он туда попал?
– Приблизительно месяц назад.
Зайрим едва удержался от недовольной гримасы.
– В таком случае, он наверняка мертв, а найти тело на такой территории будет почти нереально.
В улыбке арконийца мелькнуло что-то такое, от чего присутствие троих заклинателей показались генералу отнюдь не лишним.
– Уважаемый, я совершенно точно знаю, что этот человек жив, и совершенно точно знаю, где он находится. Иначе ваша помощь, уважаемый, мне бы не потребовалась.
Генерал неуверенно поглядел на эмиссара совета, Ягер едва заметно кивнул.
– Прошу вас изложить все обстоятельства дела, – Зайрим постарался перейти к нейтральному деловому тону.
Аркониец удовлетворенно кивнул и поудобнее устроился на стуле. Его самообладание было идеальным. Генерал готов был бы поверить в это спокойствие и дружелюбие, если бы не тот странный взгляд секунду назад. От чего-то Зайрим был уверен, что чужак не колеблясь убьет их всех (включая заклинателей), если это поможет ему добиться желаемого. Неприятный тип. Что же такого он наобещал Предводителю?
– Тот, кого я разыскиваю – юноша семнадцати лет, высокий, крепко сложенный, светловолосый, со шрамом на левой стороне лица. Месяц назад с помощью магического артефакта он перенесся в Ганту. Судя по всему, он и сейчас находится там. Я даже догадываюсь, кто его там удерживает, – цепкие глаза арконийца впились в лицо генерала, словно желая подловить того на неловкой мысли. – К счастью, вашим людям не придется разыскивать мальчика по всей крепости: в моем распоряжении находится поисковый амулет, который указывает его местоположение совершенно точно.
Зайрим внезапно осознал, почему в письме совета упомянуто слово "потери", и понял, что никакие доводы "против" не будут приняты. Арконат! Совету и Предводителю нужен Арконат. Весь гарнизон Цитадели Инкар будет принесен в жертву ради достижения соглашения с властями Арконата.
Генерал встретился глазами с эмиссаром. Тот снова кивнул.
– Интересно, что Братство ожидает получить за эту услугу от… нашего северного соседа?
Вопрос был риторическим, на язык его вытолкнул гулявший в теле генерала хмель, он был задан Ягеру, но ответил на него арконийский посол.
– О, это просто! Гражданство Арконата и право профессиональной деятельности в провинции Шоканга для всех желающих его получить. Под гарантии Лорда Шоканги.
Воистину, убийственное предложение. Убийственно желанный приз. Зайрим нахмурился, уже погружаясь в дело, прикидывая наличные силы и выбирая стратегию. Это будет нелегко! И лучше им будет сделать ЭТО с первого раза. Ему необходимо было услышать соображения Бриска по этому делу. Генерал представил, в каком виде будет Следопыт, если его притащить на собрание СЕЙЧАС, и постарался изобразить суровую непреклонность.
– Ночь – не лучшее время для таких начинаний. Я назначаю совещание на утро, на семь часов, – он кивнул адъютанту. – Пригласите всех капитанов и нашего уважаемого заклинателя. Заклинателю можете сообщить об этом прямо сейчас.
Адъютант кисло улыбнулся. Прерывать вечерние бдения Старшего заклинателя Цитадели Гверрела было рискованным делом, но БУДИТЬ его в семь утра означало чистое самоубийство.
Аркониец выглядел так, словно готов возражать, но еще раз посмотрел на генерала, почему-то успокоился и передумал.
– Да будет так! Надеюсь, в вашей Цитадели найдется место, где усталый путник мог бы провести ночь?
Арконийского посланца разместили в двух больших комнатах, предназначенных для аудиторов Братства, изредка посещающих удаленный гарнизон. Заклинатели разместились рядом, генерал так и не понял, прибыли ли они для охраны важного чужеземца или наоборот, собираются защищать окружающих от него. Ни еды, ни воды для умывания аркониец не потребовал и сразу же заперся у себя.
– Надеюсь, он не собирается ворожить? – остановил генерал Ягера. – Вы ведь объяснили ему, что в такой близости от Границы этого делать нельзя?
– Не беспокойтесь, – Ягер ободряюще улыбнулся. – Он неплохо осведомлен об особенностях Пустоши. В конце концов, в Арконате тоже есть Граница. Думаю, дело в другом: он неделю провел в седле, по-моему, он ехал и днем, и ночью. Не всякий гонец одолел бы такое расстояние за то же время.
– Похоже, этот парень ему действительно нужен.
– Мы не уверены, так получилось, что он обогнал донесения агентов, но…
Упомянутые им обязательства Драконис подтвердил ЛИЧНО. Полагаю, в возвращении этого юноши заинтересован САМ шокангийский Лорд.
Все это должно было что-то значить, что-то очень важное. Беда только, что обычной рассудительности Зайрима хватало только на самые очевидные распоряжения.
Приятно кружащий голову хмель превратился в настоящую пытку, когда потребовалось оценить сложность возникшей задачи, и хотя бы немного разобраться, что можно оставить на завтра, а что нужно сделать уже сейчас. На самые простые вещи требовалось вдвое больше времени, чем обычно. Когда Зайрим, наконец-то, добрался до постели, в стрельчатые окна его комнаты смотрела звездная ночь. Последним усилием воли генерал заставил себя аккуратно снять мундир (подчиненные не увидят его в жеванной форме!) и мгновенно провалился в тяжелый сон.
В семь утра в конференц-зале собрались все командиры Цитадели Инкар: как всегда подтянутый и энергичный Харек, последние три года совмещающий должность сотника с обязанностями начальника гарнизона, бледный и мрачный с похмелья Бриск, капитан местной милиции, капитан технических служб (толковый парень из полукровок), интендант (до изумления скаредный старикашка), старший медик, сам Зайрим, а так же всклокоченный со сна и одетый вызывающе не по форме Гверрел.