В желании Веспера идти впереди отряда рыжеволосой почудилась угроза ее лидерству.
– Потому что я вижу в темноте, – объяснил дварф, пристраивая секиру за щитом на спине.
– Он прав, – кивнул Терваль.
Ариэлла с показным безразличием дернула плечом.
Веспер ухватился обеими руками за веревку, дернул как следует, проверяя, надежно ли привязан конец, и, упершись ногами в отвесную стену, начал спускаться вниз. Какое-то время оттуда доносилось только сопенье и кряхтенье. Затем послышался стук и звуки непонятной возни.
– Веспер! – крикнул, наклонившись над провалом, Лигон. – Что там у тебя?
– Все в порядке! – бодро отозвался дварф. – Спускайтесь!
Клирик посмотрел сначала на веревку, затем на Ариэллу.
– Твоя очередь.
– Я спущусь последней, – ответила рыжеволосая. – Нужно вернуть заклятье невидимой стены.
– Ну, это даже я смогу сделать. – Терваль поднял веревку и протянул ее девушке. – Давай.
Поколебавшись секунду-другую, Ариэлла сунула конец жезла в боковой карман заплечного мешка, взялась за веревку и начала спускаться.
Оставшись в темноте, Лигон и Терваль смотрели, как, будто фантастический светящийся слизень, медленно ползет вниз по стене чуть зеленоватый круг света.
– Красивая девушка, верно? – не глядя на Лигона, все равно темно, сказал Терваль.
– Красивая, – согласился эльф. – И очень сильная.
– Она еще и сама не знает, на что способна.
– Придет время…
Пятно света сделалось совсем маленьким.
– Эй! – Веревка дернулась. – Следующий!
Взяв в руки веревку, Лигон прыгнул вниз, в кажущуюся бездонной пропасть. Эльф даже не скользил, а почти летел, лишь изредка касаясь носками ног каменной стены.
Ариэлла запрыгнула на большой округлый валун и подняла светящийся жезл над головой. Вокруг не было ничего интересного, только камни и большие скальные обломки. Ариэлла поднесла светящийся конец жезла к каменной стене – ровный скол, и никаких следов инструментов. Непохоже было, чтобы здесь поработали дварфы.
– Это и есть заброшенный рудник? – спросила она у Веспера.
– Нет, это природная пещера, – ответил дварф. – Вход там, – указал он куда-то во тьму. – За дверью.
– За дверью? – Ариэлла вытянула руку с жезлом в ту сторону, куда указал дварф, но ничего не увидела. – Зачем нужна дверь?
– Старая традиция, – ответил Веспер. – Ныне мы от нее отказались. А прежде дварфы непременно ставили дверь на входе в рудник, ежели добывали там золото, серебро или каменья. Это было все равно что знак поставить: «Не лезь! Сие место занято!» Ты знаешь, какие в свое время между дварфами баталии случались из-за месторождений, которые два клана поделить не могли!..
Едва не сбив с ног дварфа, на камень спрыгнул эльф.
– Извини, – кончиками пальцев коснулся он плеча Веспера.
– Резвишься? – криво усмехнулся дварф.
– Терваль! – Эльф дернул веревку. – Спускайся!
Клирик поднял палец, и в темноте затеплился слабый, будто отсвет свечи, огонек. Терваль распустил узел на конце веревки и перевязал его по-своему. Щелкнув пальцами, он вернул на место невидимую стену и только после этого начал спускаться вниз. Почувствовав под ногами твердую почву, Терваль пару раз дернул веревку. Узел на другом ее конце распустился, и веревка упала к ногам клирика.
– Уважаю! – Дварф отсалютовал клирику и принялся сматывать веревку. – Где научился?
– Жизнь научила, – усмехнулся Терваль.
– Не хочешь говорить? – Дварф зафиксировал конец веревки и закинул моток на плечо. – Ну, как знаешь… Пошли!
Вскоре они вышли на свободную от камней площадку.
Ариэлла повела жезлом по сторонам. Свет выхватывал из темноты то грубо отесанную стену, то сложенные пирамидой камни, то…
– Смотрите-ка!
– Ах, ты!..
– Вот только мертвеца нам и недоставало!
– Какой же это мертвец – это скелет!
– Да какая разница! Все одно – нежить!
– Нежить – это когда скелет ходит. А когда он лежит себе спокойно – это просто скелет.
Скелет полулежал, привалившись к ровно отесанному прямоугольному каменному блоку. К ребрам, плечевым и бедренным костям прилипли истлевшие лохмотья. Только плащ, накинутый на плечи, выглядел как новый. Рядом лежал вещевой мешок.
Лигон подошел к скелету, склонился над ним и внимательно осмотрел череп.
– Это не эльф и не дварф. – Он посмотрел на Терваля. – Похоже, что человек.
– Ну и что? – безразлично пожал плечами клирик.
– Что человек делал в заброшенных рудниках дварфов?
– Ты меня спрашиваешь?
– Нет, просто рассуждаю вслух.
– Ну и какие есть мысли?
– Да пропади он пропадом, этот скелет! – возмущенно всплеснул руками Веспер. – Что, теперь так и будем на него любоваться?
– Нельзя оставлять тело без погребения, – сказала Ариэлла.
– Это не тело, а кости, – возразил дварф.
– Все равно. Мертвец, оставленный без погребения, может наслать проклятие на того, кто это сделал.
– Мне нет никакого дела до этого мертвеца и его гнилого проклятия! Ежели мы будем останавливаться возле каждой груды костей, то никогда не дойдем до цели!
– Веспер прав, – согласился Лигон.
– К тому же и хоронить его здесь негде, – добавил Терваль.
– Как знаете, – не стала спорить Ариэлла. – Но после не говорите, что я вас не предупреждала!
Лигон достал из ножен меч и острием подцепил мешок мертвеца. Достаточно оказалось одного легкого касания, чтобы мешок и все его содержимое обратились в прах. Острием меча эльф поворошил оставшуюся на месте мешка кучу мусора.
– Смотрите-ка!
Эльф поднял меч, на конце которого болтался кожаный кошель. Не очень туго набитый, но и не пустой вовсе.
– Прекрати грабить мертвеца! – прикрикнула на эльфа Ариэлла.
– Какой же это грабеж? – Быстро, пока эльф не сделал глупость, которую требовала совершить рыжеволосая, Веспер схватил кошель. – Мы ж не разоряли могилу и не залезали тайком в склеп. – Дварф развязал кошель и заглянул в него. – К тому ж и денег немного.
– Положи кошелек на место! – потребовала Ариэлла.
– Ни за что. – Дварф затянул горловину кошелька и сунул его в карман. – Давайте считать это анонимным взносом в наше благородное дело. Нам могут понадобиться деньги.
– Своих нет? – поинтересовался эльф.
– Есть, конечно. Но, по моему глубокому убеждению, основанному на немалом жизненном опыте, лишних денег не бывает. Вперед, други!
И не ведающий сомнений Веспер зашагал вперед.
Прежде чем последовать за дварфом, Терваль наклонился, стараясь не потревожить кости, вытянул из-под мертвеца плащ и накинул его себе на плечи.
– И ты туда же? – с усмешкой посмотрел на него Лигон.
– Не вижу причины не взять полезную вещь. – Терваль откинул край плаща и показал эльфу вышитые на подкладке магические руны.
– Своему бывшему хозяину он не очень-то помог, – кивнул назад эльф.
– Плащ не спасет от точного удара, но несколько ослабит его силу, – объяснил клирик.
Не пройдя и двух сотен шагов, они оказались перед входом в каменную горловину. У входа ширина прохода была около двадцати шагов, но по мере продвижения вперед коридор сужался. Неизменной оставалась только высота потолка – около трех человеческих ростов.
Вскоре в свете магического жезла впереди показалась небольшая, обшитая коваными металлическими полосами дверь.
– Не одну сотню лет простояла, а все как новая! – Веспер улыбнулся так, будто сам сработал эту замечательную дверь.
– И почему это тебя так радует? – спросила Ариэлла.
– Гордость за предков! Умели работать в старину не хуже, чем мы сейчас! Хотя за прошедшие годы мы тоже кое-чему научились…
Дварф не успел закончить фразу. Заметив падающую с потолка тень, Лигон оттолкнул дварфа в сторону, а сам отпрыгнул в другую.
– Что за черт! – Выдернув секиру из-за спины, Веспер развернулся в сторону растекшейся по полу тени.
Над каменным полом приподнялось нечто абсолютно черное, непроглядное, как сам подземный мрак, похожее на растянутое на длинных гибких спицах одеяло с тянущимися во все стороны тонкими извивающимися щупальцами.
Не дожидаясь, когда тварь нападет, Веспер первым подскочил к ней и с размаху ударил секирой в самый ее центр. Тварь издала пронзительный вой, взмахнула раскинутыми краями. Два щупальца, скользнув по полу, обвились вокруг ноги Веспера. Выхватив меч, Лигон отрубил хищные конечности.
– Берегись! – закричал Терваль.
– К стенам! Все к стенам! – скомандовал Лигон.
Не успели они разбежаться по сторонам, как с потолка упала еще одна такая же тварь.
– Что это?
– «Темные мантии», – ответил на вопрос дварфа Лигон.
– Я знаю, что это «мантии». Я спрашиваю, что они тут делают?
Дварф взмахнул секирой и отсек край одной из «мантий».
– Живут они здесь. – Эльф пронзил черную тварь мечом.
Терваль в это время молча мутузил другую «мантию» булавой.