- Оставь, Лика, - прохрипел парень. - Все он понимает. Он тут с этими бесами ест-пьет...
- Так вот кто деревню-то держать помогает... - протянула девица. Догадалась наконец-то.
- А с чего это ты взяла? - я взглянул ей прямо в глаза.
- Пока ты изгоняла, он на тебя едва не кинулся, - прошипел Ярослав. Да только побоялся. Почуял, верно, силу твою...
- Он у тебя, Лика, явно с катушек съехал, - я равнодушно пожал плечами. - Чудится ему невесть что...
- А вы что же, в бесов не верите? - от возмущения она едва не задохнулась.
- Верю, не верю... мое это дело, девонька. Одним словом, пошел я.
Они остались позади. И я услышал:
- Ну, и ладно. Пошли дальше. Я чувствую, бесовское здесь место. Работы хватит...
Хотел бы я знать, где еще они нашли подобное же место!
"Арафраэль!"
"Здесь. Давно. Смотрю..."
"Мне ее не остановить."
"Это неправда. Ты можешь. И ты остановишь."
"Я не прикоснусь к нему!"
"Да, ты слишком хорошо его спрятал! Что, обидно теперь доставать?"
"Нет. Не обидно. Но... если я достану его..."
"Правильно. Пославший их об этом узнает."
"А ты? Ты ничего не можешь сделать?"
"Против Белого Христа я бессилен, и ты это знаешь. Здесь было последнее место, где мы нашли приют - благодаря тебе. Если оно погибнет, то падем и мы."
Голос у моего собеседника спокоен и ровен - духи не умеют говорить иначе. Даже перед лицом собственной гибели. Впрочем, я до сих пор не знаю, страшит ли она их и что ожидает это племя за порогом их странного земного бытия.
"Так что же делать? Они убивают тех малых, что остались в домах, доверившись мне!"
"То же, что делал и всегда. Один. За всех. Противу всех!"
"Вот уж не знал, что духи знают стихи Цветаевой!" - невольно удивился я.
"А что ж в этом такого - она ведь давно одна из нас... В Свет ее не взяли, но и Огонь она тоже не заслужила... В общем, или ты достанешь его или нам конец. Тебе тоже. А если это случится - кто в Последний Час отроет спрятанное тобой сокровище?"
Я умолк. Возразить на последний аргумент Арафраэля, казалось мне, нечего. И все же надо попытаться...
Неужели ты боишься, ты, от одного имени которого трепетали гордые киевские властители?..
Нет, я должен ее остановить! И пусть никто не в силах предугадать исход схватки. Быть может, Изгоняющая возьмет верх - и тогда тщательно укрытое в болотных мхах сокровище бесполезно и бесцельно проваляется в тайнике еще незнамо сколько столетий, до тех пор, пока не высохнет топь. Все так, но если я не вмешаюсь, эта безумная монашка перебьет всех до единого домовых, банников, овинников, запечников, гуменников, полевых, кикимор и прочих, а потом возьмется за леших с водяными, закончив свой "дранг нах остен" Арафраэлем и его сородичами. И потому я не мог больше мешкать.
"Арафраэль!"
"Ты решился."
"Решился. Доставь мне его. Видишь же, из деревни мне не уйти..."
"Они сразу же заметят меня. И могут связать. Лучше давай я тебя туда вмиг домчу. А уж дальше - ты сам."
"Хорошо! Действуй!"
Я потерял из виду Изгоняющую и ее спутника. Здесь, на дальнем конце деревни, куда эта пара еще не сунулась, не боясь солнечного света, из всех щелей выглядывали искаженные страхом лица. Лица тех, кого я поклялся защищать и оборонять. И теперь пришла пора исполнить клятву.
Мягко толкнула в спину упругая воздушная волна. Разогнавшись над полем, Арафраэль, дух Воздуха, осторожно подхватил меня - и замелькали, сливаясь в сплошной ковер, поля, узкие лесные языки, старые сенные сараи, серые от времени, и, наконец, сплошной, неразрывный лес. Черно-зеленые копья елей пробили легкомысленно шуршащую листву ольшаников и березняков пройдет время и на этих местах воздвигнутся мрачные и торжественные еловые боры; серовато-бурые мшистые болота, темные замки густо заросших корабельными соснами островин; черные, прозрачные озера среди бескрайних моховых равнин. Сейчас, сейчас... вот уже и приметная раздвоенная береза на самом краю болотного поля...
Удар настиг нас внезапно - словно кинжал убийцы, что разит в темноте проулков, вырвавшись из-под черного, сливающегося с мраком плаща. Была ли это молитва той, что назвалась Ликой, или же она отбросила словесную шелуху и одна только ее Вера привела в действие могучие небесные легионы мне не дано было узнать. Арафраэль вскрикнул - именно вскрикнул, словно тяжело раненый - в грудь навылет - человек. Мхи рванулись мне навстречу... и спасли, приняв на себя всю мощь земной смертельной тяги.
Лика, Изгоняющая, или как там ее звали на самом деле, дотянулась-таки до меня выкованным в горне Белого Христа незримым оружием.
Я стоял по грудь в болоте. Всхлипывая, из толщи мохового одеяла, точно кровь из раны, сочилась бурая жижа. До костей ни с того ни с сего пробрал мороз - верно, от предстоящего. Арафраэля было не видно и не слышно. Я окликнул его - раз, другой; молчание. Кое-как выбравшись из ямы, я потащился дальше. До заветного укрывища оставалось совсем немного. А в ушах стоял предсмертный стон - там, в брошенном Орташеве, расставался с жизнью еще один из тех, кого Саймак точно и метко (не иначе, сам с ними повстречавшись!) назвал "малым народцем"...
Грудью раздирая мох, я добрался-таки до заветной березы. Остановился. Болезненно корчась, сжалось сердце. Вот он. Здесь, под ногами. Заветное мое сокровище. Мое - и не мое. Отданное мне Судьбой на хранение, когда по всей Руси пылали пожиравшие "идолов" костры, знаменуя небесную победу именуемого среди людей Белым Христом...
Вот он, совсем близко. Протяни руку - и сам Перун ниспошлет тебе силу разящих молний. Сколько раз спасало лежащее в болотной ухоронке русскую землю, уже и не упомнишь. И на берегах Невы, когда семь сотен дружинников Александра Ярославича в прах разнесли семижды более сильное войско, и на чудском прогибавшемся льду, что плавился от лившейся на него человеческой крови, и под Раковором, и в злые годы Ольгердовщины (забыли ее, ох, забыли! а ведь ничем не лучше степной напасти эта была!), и в аду Куликовского Поля, когда ничтожные двенадцать сотен Боброка по-иному повернули ход уже проигранного было сражения, и потом, в черные дни тохтамышева разорения, и после, после, после... Я помню, как, рассеченная, горела броня крестоносных танков под Кубинкой страшным предзимьем сорок первого, и помню лицо того чумазого танкиста, как две капли воды похожего на зарубленного мной под Раковором тевтонца - когда пеший новгородский полк грудью да частоколом копий остановил смертоносный разбег орденской конницы...
И долгие века потом не достававшийся - когда росла страна и штыки ее солдат шли от победы к победе, прославленные от Босфора до Парижа, от Сан-Франциско до Кушки; извлеченный лишь в тот день, когда стало ясно остановить немецкий танковый клин под Кубинкой спешно стянутые ополченцы (винтовка на пятерых да граната на десяток) уже не смогут.
Русский Меч.
И вот теперь - достать, чтобы спасти доверившихся мне?
Ветер, словно взъярясь от моей нерешительности, бросился вниз, раздирая тело об острые пики елей. Ударил в лицо - словно дал пощечину трусу, все еще надеющемуся, что как-нибудь да уладится...
Нет. Не уладится.
Ну, пришел и наш черед.
Моя рука погрузилась в землю, и зачарованные пласты Великой Матери послушно расступились. Пальцы стиснули горячую - точно она раскалилась от снедавшей Меч ненависти - рукоять.
Идем же.
Раскрылись недра и лесные глубины, и мириады призрачных глаз взглянули мне в душу. Согнешься? Или все-же выступишь против непобедимого противника? И мне почудилось, что одноглазый старик в широкополой шляпе на миг мелькнул передо мной; а за ним - иные... те, что пали.
На деревенской улице я оказался в следующий миг.
Лика, стоя уже перед другим двором, вновь тянула свою жуткую изгоняющую песнь-заклинание; и слух мой вновь обожгли тонкие стоны умирающих младших братьев.
- Стой, именем Сварога!
Меч тускло блестел в моей руке. Неказистый, железный, без всякий украшений, он, тем не менее, нигде не был тронут ржавчиной.
Лика медленно повернулась ко мне. И - меня продрало до костей свирепым морозом ужаса: на лице ее увидел довольную, можно даже сказать счастливую улыбку. Ярослав куда-то исчез, растворился, сгинул - словно его никогда и не было. Мы остались вдвоем.
- Вот я и у цели. Ты сам вытащил бесовскую железку из тайника! Сам... Всеслав.
В глазах у меня помутилось. Она знала! Знала все с самого начала! Или... или не она?..
- Отдай мне его. Отдай сам. - Она менялась. Дрожали, расплываясь, очертания тонкой девичьей фигурки, и на месте монашенки Лики появлялась совсем иная женщина... Высокая, статная, коронованная нимбом золотистого света, в одеянии белого льна, с прижатым к груди всесильным крестом...
Так вот кого они послали за Мечом!..
- Здравствуй, Хельга. Правда, Лика мне нравилась больше.
- Узнал... - она усмехнулась. - Лика... она хорошая. А для меня важно сходство не внешнее... Но мы отвлеклись. Так отдашь ли ты его сам?