Баррент понимал, что набивается на неприятности, и ожидал их. В конце концов, на Омеге нет ничего необычного в нарушении законов — пока удается их нарушать.
Однажды на улице его толкнул прохожий. Баррент отошел, но тот схватил его за плечо.
— Ты представляешь себе, кого толкнул? — спросил мужчина, коренастый и приземистый. Его одежда указывала на принадлежность к Привилегированным Гражданам. Пять серебряных звезд на ремне — количество узаконенных убийств.
— Я не толкал вас, — сказал Баррент.
— Ты лжешь, любитель мутантов.
Услышав смертельное оскорбление, толпа замерла. Мужчина отработанным артистичным движением потянулся за оружием, но иглолучевик Баррента был нацелен на полсекунды раньше.
Он просверлил обидчика точно между глаз; затем, почувствовав движение позади, резко обернулся.
Двое Привилегированных Граждан вытаскивали свое тепловое оружие. Баррент выстрелил, ныряя за ближайшее здание. Противники упали и обуглились. Деревянная стена рядом с Баррентом разлетелась на кусочки — из аллеи неподалеку стрелял еще один. Двумя выстрелами Баррент уложил и его.
И все. В течение нескольких секунд он убил четверых.
Баррент был удовлетворен: теперь любителям повышения статуса есть о чем подумать. Вполне возможно, они переключатся на более доступные объекты и оставят его в покое.
У себя в магазине он застал Джо. Маленький вор выглядел расстроенным.
— Видел сегодня, как ты стрелял. Отличная работа.
— Благодарю, — сказал Баррент.
— Думаешь, это тебе поможет? Думаешь, что сможешь и дальше нарушать закон?
— Пока удается.
— Безусловно. Но сколько, по-твоему, ты продержишься?
— Сколько надо будет.
— Нет, — сказал Джо. — Нельзя безнаказанно нарушать закон. Иначе думают только сосунки.
— За мной придется послать целый взвод, — заметил Баррент, перезаряжая иглолучевик.
— Поверь мне, — произнес Джо, — нельзя сосчитать способы, которыми от тебя можно избавиться. Когда закон решит действовать, его не остановишь. И, между прочим, не жди помощи от своей подруги.
— Ты знаешь ее? — спросил Баррент.
— Я знаю всех, — мрачно сказал Джо. — У меня друзья в правительстве. Я знаю, что тобой недовольны. Слушай меня, Уилл. Ты не хочешь плохо кончить?
— Джо, ты можешь найти Моэру?
— Возможно. Зачем?
— Я хочу, чтобы ты ей передал кое-что. Скажи, что я не совершал убийства, в котором меня обвинили.
Джо уставился на него.
— Ты спятил?
— Нет. Я нашел человека, который на самом деле совершил его: Житель Второго Класса Иллиарди.
— Чего же об этом распространяться? — удивился Джо. — Не имеет смысла терять уважение.
— Я не убивал, — упрямо повторил Баррент. — Передашь Моэре?
— Хорошо, — согласился Джо. — Если смогу ее найти. Но лучше послушай меня. Может, еще не поздно поправить дело. Сходи на Черную Мессу…
— Возможно, я так и поступлю, — произнес Баррент. — Ты обязательно скажешь Моэре?
— Да, — пообещал Джо. Он вышел из магазина противоядий, печально качая головой.
Глава 15
Тремя днями позже Баррента посетил высокий, полный достоинства пожилой мужчина, такой же прямой, как церемониальный меч, висевший у него на боку. По одежде Баррент распознал в нем важного государственного чиновника.
— Правительство Омеги шлет вам поздравления, — начал гость. — Я Норис Джей, Субминистр Игр. В соответствии с законом я нахожусь здесь, дабы лично уведомить вас о великой удаче.
Баррент озабоченно кивнул и пригласил зайти. Но посетитель отказался.
— Вчера была проведена ежегодная Лотерея, — объявил Джей. — Вы, Гражданин Баррент, один из выигравших. Поздравляю Вас.
— А что за награда? — поинтересовался Баррент. Он слышал о Лотерее, но имел о ней лишь самое смутное представление.
— Почет и слава. Увековеченье вашего имени. Сохранение для потомства вашей биографии. Вы получите иглолучевик государственного выпуска и будете посмертно награждены Серебряным Знаком.
— Посмертно?
— Конечно. Серебряным Знаком всегда награждают посмертно.
— Да-да, — согласился Баррент. — Что-нибудь еще?
— Как выигравший в Лотерее, вы примете участие в церемонии Охоты, отмечающей начало ежегодных Игр. Охота, как вам известно, олицетворяет наш омегианский образ жизни. Даже пеонам позволено участвовать в Охоте, потому что это праздник, открытый для всех, праздник, символизирующий возможность любого человека подняться над рамками своего статуса.
— Если я вас верно понял, — заметил Баррент, — я выбран одним из тех, за кем будут охотиться?
Положение было не из приятных. Лицом к лицу с врагом, в простой дуэли, Баррент имел прекрасные шансы на победу. Но Охота с участием всего населения Тетрахида…
— Каким образом меня выбрали?
— Случайным отбором, — объяснил Норис Джей. — Никакой другой способ не достоин тех, кто отдает свою жизнь во имя вящей славы Омеги.
— Что-то не верится, что меня выбрали совершенно случайно.
— Выбор был случайным, — заверил Субминистр Джей. — Производился он, конечно, по списку подходящих жертв. Не каждый годится на роль Дичи. Человек должен проявить немало сил и упорства, чтобы Комитет Игр включил его в список кандидатов. Могу заверить, что никто в правительстве не питает к вам злых чувств. Вы нарушили закон, но это вовсе не касается правительства, — синие ледяные глаза Джея сверкнули при упоминании о законе. — Закон превыше всего. Он неотвратим, ибо любое действие либо законно, либо противозаконно. Если можно так выразиться, закон живет своей жизнью, ведет существование, совершенно отдельное от конечных жизней существ, приводящих его в исполнение. Закон преследует.
— Благодарю за информацию, — произнес Баррент. — Сколько у меня времени до начала Охоты?
— Охота начинается на рассвете и заканчивается с первой зарей следующего дня.
— А что будет, если меня не убьют?
Норис Джей слабо улыбнулся.
— Такое случается нечасто, Гражданин Баррент. Я уверен, это не должно волновать вас.
— Но все же бывает?
— Да. Те, кто остаются в живых, автоматически включаются в Игры.
— А если я выживу в Играх?
— И не мечтайте, — посоветовал Джей дружеским тоном.
— Я все-таки желал бы знать, что произойдет в таком случае.
— Прошедшие Игры — вне закона.
— Звучит многообещающе, — заметил Баррент.
— Вовсе нет. Закон, даже в самых карающих своих проявлениях, стоит на страже ваших интересов. Ваши права могут быть малочисленны, но закон проследит за их соблюдением. Я не убил вас только потому, что это было бы незаконно. — Джей разжал руку, и Баррент увидел крошечное однозарядное оружие. — Закон устанавливает правила и пределы жизни. Сейчас закон гласит, что вы должны умереть. Но умирают все. Вам, по крайней мере, назначен день; без закона могло не быть и этого.
— И все же, — настаивал Баррент, — если я выживу в Играх и окажусь вне закона?
— Вне закона существует только одно, — произнес Джей, — и это сам Великий Черный. Те, кто находятся вне закона, принадлежат ему. Но лучше тысячу раз умереть, чем попасть живым в руки Великого Черного.
Баррент давно пришел к выводу, что культ Великого Черного — пустая болтовня. Но теперь, слушая искренний голос Джея, он начал сомневаться.
— Но если вам повезет, — продолжал Субминистр Джей, — вас убьют сразу. А теперь последние инструкции.
Джей потянулся свободной рукой в карман и вытащил красный карандаш. Быстрым отработанным движением он провел карандашом по щекам и лбу Баррента. Тот даже не успел опомниться.
— Это помечает вас как Дичь, — сказал Джей. — Пометки несмываемы. Вот ваш государственный иглолучевик. — Он вынул оружие из кармана и положил на стол. — Охота, как я говорил, начинается с первым светом зари. Убить вас имеет право любой; вы также можете убивать. Но я советую делать это с большой осторожностью: вспышка и звук выстрела выдавали многих. Если будете прятаться, не забудьте обеспечить себе выход из укрытия. Помните, что другие знают Тетрахид лучше вас. Опытные охотники изучили все потайные места; с большинством кончают в первые часы праздника. Желаю вам удачи, Гражданин Баррент.
После долгих стараний Баррент убедился, что пометки действительно несмываемы. Вечером он разобрал государственный иглолучевик. Как он и подозревал, оружие оказалось испорченным.
Баррент сложил в маленький рюкзак еду, воду, моток веревки и нож, а потом просто ждал, без всяких оснований надеясь, что в последнюю минуту его спасут Моэра и ее организация.
Спасение не пришло. За час до рассвета Баррент покинул магазин противоядий. Он уже нашел, где мог бы чувствовать себя в безопасности от Охотников.