Охотник помешал свое варево, попробовал, снял с огня котелок и, довольно ухмыльнувшись, устроился неподалеку на стволе поваленного дерева.
Негромко потрескивал костер, слабый ветерок шелестел в верхушках деревьев, в лесу снова ухнул филин. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, совершая свое бесконечное вращение вокруг Грастоса. На небо неспешно взбирался полумесяц луны.
Охотник неторопливо отложил ложку и убрал котелок, в котором еще осталось немного мясного супа. Этот суп еще послужит ему завтраком. Авенир подбросил еще несколько веток в костер и, завернувшись в плащ, устроился возле ствола поваленной березы. Закрыв глаза, он некоторое время лежал, предаваясь размышлениям, а потом как-то незаметно провалился в сон.
Лесная жизнь научила молодого охотника не относиться к своей безопасности с пренебрежением. В лесах водились опасные животные и попадались лихие люди. Поэтому спал Авенир чутко и при первом же постороннем шорохе в кустах мгновенно открыл глаза.
Все тихо. Молодой охотник не шевелился и внимательно прислушивался к звукам в кустах неподалеку от места его ночевки. Он не выдавал себя ни единым движением, только глаза непрерывно ощупывали окружающий кустарник.
Шорох повторился, а вместе с ним и хруст сломавшейся ветки, на которую кто-то наступил. Одна рука Авенира медленно поползла к лежащему неподалеку охотничьему луку, а другой он бесшумно вытащил кинжал и аккуратно положил его перед собой.
Снова шорох. Ветви недалекого куста зашевелились, и над ним нависла какая-то смутная тень. Явно это было не животное. А человек гораздо опаснее, чем дикий лесной медведь.
Охотник резким движением вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу и мгновенно наложил ее на тетиву. Наполовину натянув лук, он направил свое оружие на приближающегося чужака и громко спросил:
– Кто ты? Отвечай, пока я тебя не продырявил!
Тень пошатнулась и глухо простонала, затем грубый скрипучий голос негромко проговорил:
– Убери оружие. Нет нужды в меня стрелять. – Человек натужно закашлялся. – Я не враг тебе.
– Выходи к костру, чтобы я тебя видел.
– Хорошо.
Кусты разошлись, и из глубины леса появился человек, один вид которого заставил Авенира опустить лук и присвистнуть.
Пришелец был уже немолод, но кряжист и крепок как вековечный дуб. И это явно был бывалый воин. Темные волосы до плеч выбивались из-под надвинутого на лоб шлема, серебристая кольчуга до колен, укрепленная на груди литыми пластинами, боевые рукавицы обшитые металлическими бляшками и сапоги из плотной кожи. На поясе висел длинный меч с украшенной витым шнуром рукояткой. Незнакомец выглядел очень внушительно и если бы не одно "но", то Авенир сейчас попросту сиганул через упавший ствол и скрылся в лесу. В драке с этим человеком он не имел ни единого шанса. Но незнакомец не был опасен, и, более того, нуждался в помощи. Он уже побывал в бою и явно был ранен. Шлем помят и кое-как нахлобучен на голову. Кожаные штаны покрывали пятна крови. Кольчуга на боку разрублена и окровавлена…
Воин сделал еще несколько шагов и буквально рухнул на землю рядом с угасающим костром.
– Парень, – чужак поднял на Авенира лихорадочно блестевшие глаза, – далеко до Дитнолла?
Молодой охотник удивленно моргнул:
– Дитнолл? Миль пятьдесят не меньше.
– Полста миль. – Незнакомец шумно выдохнул и тут же сморщился, прижав ладонь к окровавленному боку. – Не дойду. Как есть, не дойду.
Неожиданно чужак вздрогнул и вперился в своего собеседника пронзительным взглядом. Рука его медленно легла на рукоять меча. Авенир сглотнул и поудобнее перехватил кинжал.
– А ты кто такой, парень? Уж не из людей ли Гедимина ты?
– Я – простой охотник и про этого Гедимина слышу в первый раз.
На несколько долгих минут воцарилась полная тишина. Воин пристально разглядывал Авенира, а тот отчаянно сжимал кинжал.
Смогу ли я с ним совладать, если он вытащит меч? Он хоть и ранен, но все же очень и очень опасен… Или же сразу лучше сбежать?
– Добро! – Воин расслабился и устало бросил рядом с костром свой заплечный мешок. – Я тебе верю. Гедимин никогда не взял бы в свой отряд такого оболтуса как ты. Ты даже кинжал-то в руках держать не умеешь. – Незнакомец улыбнулся и примиряюще махнул рукой. – Без обид.
– Без обид, – согласно кивнул молодой охотник. – Я и сам знаю, что воин из меня никудышный. Я – Авенир.
– Довмонт, – представился в свою очередь пришелец.
– Есть хочешь? – Охотник протянул гостю котелок с остатками варева. – Еще теплое.
– Не откажусь.
Пока Довмонт ел, Авенир внимательнейшим образом осмотрел его с ног до головы, заметил, как тот морщится от боли при резких движениях, и вынес окончательный вердикт:
– Тебе надо к лекарю. И чем скорее – тем лучше.
– Некогда. – Воин отложил в сторону пустой котелок. – По моим следам идут трое убийц и мне нужно как можно быстрее добраться до Дитнолла.
– Трое убийц! – Авенир внимательнейшим образом оглядел окрестности. – И что же им от тебя нужно?
– Парень, ты будешь спать гораздо спокойнее, если не будешь об этом знать.
– Нужно потушить костер, – заявил встревоженный охотник. – Его видно за милю.
– Ерунда. – Довмонт небрежно махнул рукой. – Я оторвался от них в этой чаще. С самого утра блуждал. Они наверняка отстали.
– Ошибаешься. Мы уже здесь.
Голос холодный как заснеженные вершины Ограждающих Гор заставил Авенира подпрыгнуть, а воина резким движением вскочить на ноги и выхватить меч. Кусты беззвучно раздвинулись и на поляну вышли три фигуры в темных плащах. В руках ночных убийц тускло блестели мечи.
Довмонт облизнул губы и немного отступил в сторону, стараясь прикрыться от удара в спину. Убийцы усмехнулись и неспешно разошлись в разные стороны. Двое из них нацелились на воина, а третий скользящим шагом двинулся к молодому охотнику.
– Ты убил двоих из нас, – прошипел один из убийц, обращаясь к Довмонту. – И за это ты умрешь страшной смертью.
Убийца взмахнул мечом и нанес воину молниеносный удар. Выпад был отражен, но при этом Довмонт едва успел уклониться от удара другого нападающего. Меч второго убийцы проскрежетал по закованному в кольчугу плечу воина, высекая слабые искорки. Довмонт отпрыгнул назад и в свою очередь атаковал, хотя, судя по тяжелому дыханию, ему это давалось явно нелегко. На поляне закружился смертельный стальной вихрь. Звон стали, треск ломающихся веток и приглушенная ругань.
Авенир присел за поваленным стволом, судорожно шаря рукой по земле. Третий убийца стоял всего в пяти шагах от него.
– Прости, парень, но я вынужден прикончить тебя. – В неверном свете угасающего костра улыбка убийцы казалась какой-то чуждой и нечеловеческой. – Ты же понимаешь, что нам не нужны свидетели. Ничего личного.
Меч медленно поднялся и устремился прямо в лицо Авениру, улыбка сменилась яростной гримасой. И в этот момент охотник, наконец, нащупал то, что искал. Он резко оттолкнулся, откатился в сторону и резким движением вскочил на ноги.
Убийца стоял в трех шагах от молодого охотника и удивленно смотрел на него. Меч выпал из его ослабевшей руки. Тот, кто хотел только что отнять жизнь у другого, теперь сам на подгибающихся ногах шагнул в сторону и, пошатнувшись, упал на землю лицом вниз.
– Не ожидал… – Изо рта убийцы хлынула кровь, он несколько раз дернулся и затих.
Между лопаток умершего торчал окровавленный наконечник стрелы, выпущенной в упор. Авенир, дрожа, опустил лук и опустошенно рухнул на колени. Его тошнило. Он только что впервые в своей жизни убил человека.
Неожиданно звон стали ворвался в уши молодого охотника. Авенир рывком поднял голову и увидел Довмонта, прижавшегося спиной к стволу дерева и изнемогающего под яростными атаками двоих убийц.
Поднявшись на ноги, охотник натянул свой лук, и через мгновение стрела с хрустом ударила прямо в лицо одного из незваных пришельцев в развевающихся черных плащах. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Уж стрелять-то Авенир умел хорошо, а с такого расстояния в цель попал бы даже ребенок. Бездна забрала к себе человека в плаще, прежде чем он упал на землю.
Второй убийца, ошеломленный брызнувшей на него кровью товарища, замер на мгновение. Этого времени вполне хватило изнемогающему Довмонту, чтобы вонзить ему в грудь свой смертоносный клинок. Застонав, умирающий сделал несколько неверных шагов в сторону и рухнул прямо в костер, подняв тучу искр.
– Спасибо, парень. Если бы не ты… – Даже в темноте было видно, что воин был ранен еще раз. Кровь стекала по кольчужному рукаву и капала на землю. – Я тебе обязан…
Довмонт шагнул в сторону Авенира по-прежнему держащего в руках лук и поднял руку. В следующее мгновение глаза воина закатились и, издав глухой стон, он повалился на землю потеряв сознание.
Молодой охотник потерянно посмотрел на разоренное место своего ночлега и четыре тела, лежащих на земле, и содрогнулся.