Он помолчал, рассеянно переводя взгляд с одной своей соседки по столу на другую. И впрямь цветник. Для полной икебаны не хватает разве Жанны. Ну а больше всего, конечно… Вот про Анджеллу лучше не вспоминать!
– Думаешь, головы в самом деле отрастают? – спросил Георг. – А прижигание сему препятствует, да?
– Эллины знали предмет, – молвил богатырь. – Чего не терплю, так это мартышкин труд. В любом случае, лучше застраховаться.
– Волосы-змеи, – повторил дракон задумчиво. – А каждый волос в десятки раз длинней анаконды. И кто же здесь тогда Медуза?
– Да поняли уже, – обронила Лора, тоже поджимая ноги в кресло. – С первого раза дошло.
Кажется, силачку совершенно не страшил этот летающий танк, вдобавок к когтям и зубам вооруженный огнеметом, – словно в ее мире хватало тварей куда более опасных. Уж не оттуда ли приходит Дьявол?
– У меня подозрение, – сказал Светлан, – что Горгоны – бывшие люди, пропущенные Дьяволом через себя. Довольно хлопотно строить Горгон с нуля, намного проще пользоваться болванками.
– Болванами, – вставила Мишель, скаля зубы.
– Значит, для быстрой регенерации чудищу требуются немалые их запасы, а при интенсивном расходе голов не обойтись без свежих поставок. – Он усмехнулся. – Наверно, лица даже сохраняют прежние черты – представляете, каково в них глядеть? Я и подумать боюсь, что обнаружим, когда раскурочим Дьявола до потрохов!
– А ты уверен, что раскурочим? – спросила Лора.
– Вот на сей счет лучше не сомневаться. Не то начнет мерещиться собственная рожа, помертвелая до состояния Горгон. И свои ноги, трансформированные Дьяволом во вторую пару рук и торчащие из его щупала под странным углом…
– Господи, сир! – ужаснулась Артезия. – Лучше не продолжайте.
– В индийских мифах говорится о шести руках, – заметил Георг.
– Ну, индийцы любят преувеличивать.
– А в греческих – о сотне.
– Имеешь в виду Сторуких? – Светлан усмехнулся. – Еще одна параллель, верно? Сотня рук-щупалец, пятьдесят голов… видимо, половину уже срубили. Но ведь тут сравнение не с Горгоной – с самим Дьяволом. А у того, думаю, щупалец тысячи, – и пока их все понадкусываешь!.. Кстати, когда ждать Артура с Бахрамом? – спросил он. – Я понимаю, что у парней полно забот, – но без их приезда не обойтись.
– Завтра я доставлю их, – ответил дракон. – Если потребуется, то и раньше. В крайнем случае богатырей принесут ведьмы.
– В подоле? – хмыкнул Светлан. – «Родила царевна в ночь…» А чем занята Жанночка? То есть, я вовсе не против вундеркиндов…
Мишка отмахнулась, вполне уверенная в себе и без его расшаркиваний. Фрукты она перепробовала и теперь разглядывала через окно кипарисы, пальмы, агавы, прочую тропическую экзотику, щедро представленную в королевском парке.
– Королева где-то добыла тест, позволяющий оценить устойчивость к взглядам Горгон, – ответил Георг, – и поручила Жанне подвергнуть испытанию всех летуний и силачей, желающих схватиться с Дьяволом. Конечно, по поводу вашей четверки сомнений нет, – прибавил он. – На то вы и богатыри.
– Надеюсь, она не рассчитывает на признательность Луи?
– Скорей это демонстрация… помимо прочего. Когда здешний король увидит, как вы кромсаете Горгон, то не захочет влезать в такую же мясорубку.
– А сам он и не полезет – других пошлет.
– Если решит, что в этом есть смысл, – сказал дракон. – А когда шансы близки к нулю? Нет, дорогой друг, резон в таком показе присутствует.
– Да я не против… тем более что вразумлять монарха будет Артезия. Уж перед ее чарами!..
В самом деле, прекрасная маркиза стала бы украшением любого двора. От нашего двора – вашему, ну да…
– И вашей мудростью, сир, – прибавила фрейлина любезно. – И вашей прославленной мощью, вашей статью, вашей…
– Ну-ну, мадам, не увлекайся, – фыркнула Лора. – Не все его выпуклости действуют и на мужиков.
– Однако мы забыли про нимф, – поспешил вмешаться Георг. – Вам не кажется, что наведаться к ним следует нынешней же ночью?
– Ах, шалун! – сказал Светлан, вскинув брови.
– Ведь для них это время бодрствования, – смутился бедняга. – Спят-то они обычно днем.
– Тоже удобно, верно? Застукать, пока квелые… Может, сам и сплаваешь?
– Океан – не моя стихия.
– А море?
– Все равно. И кто я, чтобы отправляться с визитом к морскому богу?
– Морской бог – это из другой сказки, – сказал Светлан. – Не вешай мне мифы на уши.
– Ну, тогда к королю.
– Ага, щас!..
– Но почему не быть королевству и под водой?
– Да потому, что тамошнюю публику трудно подчинить. А надавишь – она живо прыснет по всем направлением, включая вертикаль.
– Но кто-то же должен там заправлять?
– Не знаешь, что ли?
Если бы дракон мог, он бы развел руки, а так лишь передернул плечами, снова потревожив Агру.
– Слышал лишь, – сказал он, – что возглавляет нимф мужчина…
– Здоровенный такой дядька с бородой, да? И в короне.
– …и что нимфы относятся к нему с почтением.
– Как к производителю, ага. Почему не погладить быка по шерстке, дабы старался пуще… Может, они с голодухи такие шалуньи?
В самом деле, для сохранения популяции довольно и одного самца на тысячи самок. Но если у них к этому делу аппетит?.. Бедные моряки! И потонуть спокойно не дадут.
– Что ж, понесу слово Божье в море, – вздохнул Светлан. – Поддержка с воды нам не повредит.
– Я с тобой, – сейчас же сказала Лора.
– А вот вам, моя милая, соваться туда не следует, – возразила фрейлина, сочувственно улыбаясь. – Поверьте, я знаю женщин.
– Куда – туда? – огрызнулась силачка. – Я и захотела бы – нечем.
– В самом деле, не стоит будить ревность нимф, – поддержал Артезию дракон. – Насколько знаю, к зверям они ближе людей.
– Что, еще ближе? – не поверил Светлан.
– Первобытные страсти, знаете ли… Лучше возьми с собой Мишель.
– Бог мой, зачем?
– А как ты собираешься говорить с нимфами? – поинтересовался Георг. – Разве ты знаешь их язык?
– Хм… А они что, по-рыбьи болтают?
– Уж не на нордийском, – засмеялась девочка. – Очень им нужно!
– Выходит, ты полиглот?
– Я ж говорю, что способная. Любой язык – на раз.
– Вырвать, да? Это и мы могем. Но вот дышать под водой – сдюжишь?
– Па-адумаешь!..
Цапнув со стола персик, Мишель опять отвернулась к окну, будто тут и говорить более не о чем. Светлан перевел взгляд на фрейлину, кивком приглашая высказаться.
– Полагаю, на девочку нимфы не станут яриться, – предположила та осторожно. – Тем более что вы, сир, относитесь к ней по-отцовски.
Стало быть, Лора на роль моей дочурки не тянет, отметил Светлан. Надо ж, какое открытие!
– Ладно, убедили, – сказал он. – Но Мишку придется взять на поводок. Без намордника-то еще можно обойтись…
– Не-а, – весело оскалилась ведьма. – Раз поводок, начинай с намордника – не то покусаю.
– Видите? – спросил богатырь. – Японцы, правда, привязывают деток к спинам… Или тогда от нее не добьешься ничего, кроме ругани да плевков?
– Не дразни ребенка, – вступился дракон. – Она же вправду чудо, разве не видишь?
– Не слепой, – отрезал Светлан. – А чудеса следует беречь, потому как дефицит.
Он покосился на Пса, сегодня молчаливого, как никогда. То ли беднягу настолько подавляет Агра… А может, опять рыло в пуху?
– Ну, с дамочками ясно, – произнес. – А вот псина чего тут забыл? На комнатную-то собачку он мало похож – скорей смахивает на медведя. Заматерел, понимаешь, с годами!
– Будто один я зверею от прожитых лет, – проворчал тот. – Среди вас, что ль, мало таких?
– Если помните, сир, – снова заговорила Артезия, – в похищении Ули, девочки-судьбы, замешана ваша знакомая, некая Баба по прозвищу Яга. А выследил сию пакостную старушку именно наш мохнатый друг, выказав при этом изрядную находчивость.
– И отменную трусость, ну как же! – прибавил Светлан. – Если бы поднял лай сразу, похищения бы не стряслось… Заглохни, – велел он Псу, раскрывшему было пасть. – Все оправдания я уже слышал… Ну хорошо, – обратился снова к Артезии, – а как это вяжется с его прилетом сюда?
– Королева полагает, что нити главного заговора тянутся из Нордии. Более того, как раз из этих мест, чуть ли не из самого Эльдинга.
– От Луи, что ли?
– Не обязательно… даже вряд ли. Но где-то поблизости таится если не источник последних козней, то хотя бы лазейка к нему.
– Проход, ага, – кивнул Светлан и посмотрел на Лору. – А в море он не может таиться? Кажись, с аборигенами глубин и впрямь не мешает потолковать!.. Память-то у нимф, наверно, короткая, но нынешние события их должны заботить – если не полные дуры. Или они полагают, что пучина спасет? Тогда нужно избавить бедняжек от иллюзий.
– Когда отчаливаем, сир? – бодро вопросила Мишель.
Переведя взор на нее, богатырь ответил:
– А прямо сейчас. Чего тянуть? До заката как раз доберемся, а там и хозяева… э-э… всплывут с лежанок.