– Отец! – прошептал Дар, бледнея. – Мама…
– Не думай об этом! – воскликнула Дарья. – Они живы, вот увидишь!
– Готовы? – угрюмо осведомился Железовский. – Мы атакуем!
– Да! – хором ответили молодые люди.
– Шершень, объясни коллегам, что надо делать.
«Программа введена!» – лихо ответил инк.
– Вперед!
Эскадра «осиных» кораблей бросилась в атаку.
Со стороны, наверное, это было завораживающее зрелище.
Семь внезапно вынырнувших из глубин космоса копьевидных звездных машин стремительно сблизились с черными «драконами» и нанесли дружный удар. Шестеро Галиктов стреляли из минус-гравитационных орудий, корабль Шершня еще добавил и мощный лазерный импульс, отчего результаты залпа оказались различными.
Шесть «драконов» рухнули вниз, как всадники, выбитые из седел, но смогли затормозить падение и вышли из строя лишь на короткое время.
Выстрел Шершня получился намного убедительней.
От первого удара «дракон» получил только нокдаун, потрясший весь гигантский трехкилометровый крейсер. Второй удар нашел брешь в его дезорганизованной защите, и «дракон» взорвался, разбрызгивая на десятки километров ручьи и клочья огня.
– Вот тебе! – закричала Дарья. – Убирайтесь вон, мерзавцы!
«Шершень, подскажи ведомым, что противника надо бить дважды, а то и трижды!» – быстро сориентировался Дар.
«Понял!»
«Осиные» корабли увернулись от ветвистых молний, которыми их пытались поразить крейсеры Мантоптеров, снова пошли в бой.
На этот раз их атака оказалась более успешной. Были сбиты и взорвались еще три «дракона». Остальные заметались над облаками, теряя строй, бросились врассыпную, попытались контратаковать, но потеряли еще четыре крейсера и начали покидать атмосферу Земли, выскакивать в космос, как ныряльщики из воды.
Правда, пострадала и «осиная» эскадра. Один корабль взорвался, получив сразу несколько попаданий, второй потерял ход и был вынужден совершить посадку недалеко от Риги, где его и добили мантоптерские «драконы». И все же бой можно было считать выигранным. Семь кораблей Галиктов одержали верх над тремя десятками Мантоптеров, заставив их очистить атмосферу Земли от своего присутствия. Далеко они не ушли, спрятались за спиной Луны, изредка вылетая оттуда по одному для рекогносцировки и наблюдения за противником. Складывалось впечатление, что они ждут команды от своего начальства, не решаясь снова затевать бесперспективное сражение. И команда эта наконец поступила.
Все уцелевшие «драконы» вдруг появились над Луной, хищной стаей кинулись к Земле.
Шершень сыграл тревогу, его коллеги рассредоточились, собираясь дать отпор врагу. Но стая «драконов» уклонилась от боя. Сделала пируэт и компактной группой помчалась прочь от Земли, к Солнцу.
– Испугались! – со смешком проговорила Дарья. – Здорово мы их обломали! Может быть, догоним?
«Шершень, пощупай эфир, – мысленно попросил Дар. – Они должны переговариваться с базой».
«Я записал передачу и запеленговал источник – планету Меркурий. Они обменялись сообщениями».
«Можешь расшифровать?»
«Ничего расшифровывать не надо, переговоры прошли на спин-торсионных полях, модулированных вербально. Вы разговариваете на этом языке».
«Включай».
В зале зазвучала человеческая речь:
– Мы атакованы превосходящими силами противника!
– Разве на Земле сохранился боевой флот?!
– Нет, это эскадра Галиктов.
– Откуда она здесь?!
– Не знаю.
– Сколько их?
– Два десятка… или чуть поменьше…
– У страха глаза велики! Атакуйте их, у нас там более трех десятков боевых коряг!
– Мы уже потеряли восемь…
Пауза.
– Хорошо, возвращайтесь.
Два свистка, тишина.
Пилоты приподнялись над краями своих ячей, глядя друг на друга.
– Узнали? – хмуро поинтересовался Железовский.
– Леон Торопов, – пробормотал Дар. – Это его голос.
– И Даниил Шаламов! – прошептала Дарья.
Аристарх покачал головой.
– Думаю, это «неполный» Шаламов. Он оставил здесь свою копию, двойника, для контроля ситуации. Если бы «весь» Дан был здесь, он уничтожил бы нашу эскадру в два счета!
– Что будем делать?
Железовский посмотрел на правнука, снова полез в ячею.
– Поищем князя, обсудим положение дел. Там будет видно. Шершень, поворачивай к Земле.
Инк «осиного» корабля повиновался без единого возражения. Словно понимал, кто главный в его экипаже. А может быть, и в самом деле понимал.
* * *Все хутора общины были разрушены воздушными налетами «драконов», и совет проходил на небольшой поляне в глухом Дебрянском лесу, недалеко от края Вщижского болота, где почти год назад Дар обнаружил терем деда Дарьи, Макара Мальгина, и спас от уничтожения хранившиеся там артефакты. Вел совет князь, сумевший сохранить жизнь большинству хуторян Дара. Не пострадала и мать чистодея, за которую он переживал больше всего, страстно желая, чтобы она была жива.
Гостей – Дарью и Аристарха – тоже пригласили на совет, хотя права голоса они и не имели. Даже Дарья, став женой общинника, не могла давать какие-либо рекомендации и участвовать в голосовании наравне со старшими. Она и не пыталась. Сидела тихонько рядом с мужем и слушала неторопливые речи суровых мужчин.
Совет заслушал Дара, потом Железовского, и князь, огладив светлую бородку, предложил высказываться членам совета.
Пожелали высказаться немногие: наставник Вольга, старший витязь Боригор, Малх и отец Боряты Арата Лютый. Все их предложения сводились к одному: надо уходить с центральной части материка на юг, к границам Син-общины, и там обустраивать жизнь заново. Однако им возразил Скиба Дерзок, напомнив, что для черных «драконов» не существует расстояний и что они могут так же легко разрушить вновь отстроенные хутора в любой точке земного шара.
– Что ты предлагаешь конкретно? – осведомился Бояр Железвич.
– Воевать! – стукнул кулаком о колено Скиба.
– Чем? У нас нет флота, – мягко сказал Вольга, – и нет достаточно мощного оружия.
– Теперь есть! Пять военных летаков! Мы видели бой, наши летаки быстрее и изворотливее!
– Но их все равно мало, чтобы отразить более мощную атаку.
– Мы разминировали двенадцать черноболей. На пяти есть старые летаки СПАС-флота, всего около десятка, их можно расконсервировать и вооружить.
– Опять же – чем?
– Пусть чистодеи полазят по Сети, наверняка отыщутся схроны с оружием наподобие того «дыробоя», с помощью которого княжич уничтожил аж двадцать пять «драконов»!
Князь в задумчивости посмотрел на небо.
Вечерело. На западе горел перисто-алый закат, предвещая ветер. Появились растущие полосы снежных облаков. Несмотря на раннюю теплую осень, снег мог пойти в любой момент, что говорило о новом изменении климата. Зона благодатной погоды смещалась к востоку, и теперь самым комфортным для проживания становился берег Северного океана. Некогда Ледовитого. В настоящее время льдов на его поверхности почти не осталось.
– Скиба прав, – шепнула Дарья на ухо мужу.
Дар не ответил.
– Твое мнение, Аристарх? – повернул голову к Железовскому князь.
– Можно, конечно, было бы жить и в городах, – добавил Малх, заговорив вместо гостя, виновато глянул на князя. – Но никто не даст гарантии, что «драконы» не возьмутся и за них.
– Лучше в лесу жить, в землянках, – мрачно прогудел Боригор. – Но доколе можно терпеть? Скиба прав, надо воевать. Иначе нас перебьют одного за другим.
– Есть другие мнения? – нахмурился князь.
Все замолчали и перевели взгляды на гостя, высившегося даже среди рослых дружинников глыбой металла.
– К сожалению, я не могу перебросить в ваше время земной флот из моего времени, – проговорил Железовский басом. – Поэтому придется обходиться своими силами. Ваш родич подал неплохую идею. Пусть те, кто способен активировать уцелевшие спейсеры на территории черноболей, немедленно займутся этой работой. Другие пусть ищут оружие. Если удастся сформировать хотя бы небольшую эскадру для отражения воздушных атак, это заставит агрессоров действовать не столь нагло, как раньше. Да и крейсеры галиктов – весьма достойная защита. Это первое. Второе: уверен, что корабли мантоптеров, эти самые «драконы», имеют еще одну базу – в саркофаге. Его надо найти и уничтожить. А с оставшимися «богомольцами» мы справимся.
– Что такое саркофаг?
Железовский покосился на правнука:
– Объясни.
Чистодей показал совету стакан, представлявший собой свернутое пространство со звездной системой, родиной разумных ос, и поделился догадкой прадеда, что флот Мантоптеров тоже мог быть законсервирован в таком же космическом «саркофаге», который добыл где-то много лет назад Даниил Шаламов.
– Шаламов… снова ваш Шаламов, – хмуро сказал князь. – Посмотреть бы на этого человека. Кто он? Воевать на стороне каких-то немыслимых тварей может только психически нездоровая личность.