– Именно поэтому я должен дать свое согласие раньше оговоренного времени?
– Да. Сейчас у меня еще не все готово. Так что у тебя есть месяц. В течение этого месяца я должен услышать твой ответ. Не буду скрывать… да ты и сам все прекрасно понимаешь, что без тебя мне будет гораздо труднее убедить твоих приятелей в Таравере, поэтому мне все же хотелось бы услышать положительный ответ.
Хозяин не стал ни угрожать, ни даже намекать на возможные последствия отказа. Но Виктор и без того уже понял, что ради достижения цели Хозяин не остановится ни перед чем. И если он не найдет способ использовать ситуацию с Тараверой себе на пользу, то его ничто не удержит от применения бактериологического оружия.
От Хозяина Виктор вышел в довольно подавленном состоянии. Было ясно, что эти новости Хозяин получил вовсе не сегодня, но сообщил о них только тогда, когда посчитал, что готов к разговору. Виктор попытался представить себя на месте Хозяина и понял, что тот вовсе не шутил, когда высказывал свои угрозы применить бактериологическое оружие. Королевство самим своим существованием действительно разрушает всю религию мира. Конечно, это не сможет предотвратить завоевание Нордака Алоир-аг-Стином, но одно дело, когда своим господином его признают добровольно, даже не просто добровольно, а восторженно, и совсем другое, когда со скрытым недовольством. Подобное скрытое недовольство может сулить в будущем множество проблем. Именно поэтому Хозяин не хочет разрушения веры. А значит… значит, он либо использует Тараверу для своих целей, либо уничтожит ее.
В этот момент Виктор отчаянно жалел, что не может посоветоваться с отцом. Тот всегда помогал ему в трудные минуты. Все это время на Нордаке он решительно гнал от себя воспоминания о родителях, понимая, что может не справиться с ситуацией, если начнет жалеть себя. И вот теперь эта тоска нахлынула на него, обрушившись как водопад, полностью смяв волю.
– Что же делать?! Что делать?! – прошептал он.
Не получив ответа, Виктор направился в свою комнату и там рухнул на кровать. Так он пролежал около шести часов, пока не почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Перевернувшись на спину, он обнаружил стоявшую перед ним Линку. За ней находились Велса, Алур, Руп и Лукор.
– Виктор, что случилось? – встревоженно спросила Линка. – Твои чувства в таком смятении, что я даже в соседней комнате их почувствовала.
– Да ничего с ним такого нет, – сердито возразил Алур. – Говорю же вам. Вот уж кого здесь мало что волнует. И вообще, что мы с ним носимся? Он уже нашел себе господина и теперь служит ему. – Алур развернулся и вышел из комнаты. Следом, покачав головой, отправился и Лукор.
Остались только Велса и Линка. Велса хотела что-то сказать, но тут из-за двери раздался голос Петера.
– А я видел, как он учил этих местных солдат своим приемам. Ясно же, что он уже не наш.
Это «не наш» резануло Виктора как скальпелем по оголенным нервам. Он хотел было возразить, что учит не всех, что хочет завоевать доверие, но это было неправдой. Вернее, не всей правдой. А врать при Линке Виктор не решился.
– Это правда? – спросила Велса. Но тут же прочитала ответ у него на лице. Покачала головой и вышла. Последней ушла Линка. У порога она обернулась, пристально, словно прощаясь, посмотрела на Виктора и закрыла за собой дверь.
Несколько секунд Виктор лежал молча, постоянно звенел в ушах голос Петера: «Он уже не наш… не наш… не наш». Виктор сжал губы и решительно встал с кровати, подошел к интеркому.
– Соедините меня с Хозяином, – попросил он.
Секретарь Алоир-аг-Стина был, похоже, предупрежден заранее, поскольку не стал ни о чем спрашивать, а тут же переключил канал. На экране показалось лицо Хозяина.
– Что там у тебя? – сердито осведомился он.
– Ничего. Просто я хочу сказать, что принимаю ваше предложение.
Сердитое выражение вмиг исчезло с лица Хозяина.
– Заходи ко мне. Тебя пропустят. – И прежде чем отключиться, Виктор успел расслышать, как Хозяин сообщает кому-то, что совещание временно откладывается и, возможно, начнется через час.
Приняв решение, Виктор редко менял его. Вот и сейчас, направляясь к Хозяину, он уже не испытывал никаких колебаний и отбросил все размышления на эту тему. К чему размышлять, если решение уже принято?
Как и обещал Хозяин, Виктора встретила секретарша. Судя по всему, Хозяин уже успел кое-что ей сообщить, поскольку она уставилась на него как на привидение. Таким же ошеломленным взглядом провожали его немногие присутствующие здесь люди.
– Просто возмутительно, – начал было возражать кто-то. – Некоторые тут с утра ждут, а какой-то мальчишка проходит без очереди.
– Тех, кто будет возмущаться, вообще ко мне не пускать! – раздалось из интеркома. Похоже, Хозяин слушал, что творится у него в приемной. Голоса недовольных мигом стихли.
Секретарша нажала на столе какую-то кнопку, и створки дверей разъехались, пропуская Виктора в кабинет. Алоир-аг-Стин его уже ждал и встретил почти что на пороге.
– Честно говоря, я не ожидал, что ты примешь решение так скоро. О-о… прошу прощения, раз уж нам предстоит вместе работать, то я не ожидал, что вы, – Хозяин выделил это «вы» голосом, – примете решение так скоро. Если не секрет, то что повлияло на это?
– Раз уж нам работать вместе, – немного ехидно ответил Виктор, – то не стоит делать вид, что вы ничего не знаете. Ваши «жучки» в комнатах замаскированы вовсе не так хорошо, как вы думаете.
– А что делать, если приходится работать с дилетантами? – развел руками Хозяин, ничуть не смутившись. – Отличных инженеров по пальцам пересчитать можно и все они работают в гораздо более важных областях. Вот и занимаются установкой «жучков» те, кому на любой планете содружества и лампочку поменять не доверили бы. Но ладно, отложим этот, без сомнения, крайне интересный разговор и поговорим о нашем сотрудничестве. Подозреваю, что у тебя есть некоторые условия?
– Верно. Первое, все мои друзья неприкосновенны. Я тут на досуге полистал кое-какие документы в ваших файлах и уже смог узнать о некоторых ваших судах над фанатиками. Так вот, никто из нашей компании не должен быть подсуден.
Хозяин молча склонил голову.
– Я ожидал этого, хотя не скажу, что условие мне нравится. Его трудно выполнить… особенно в отношении некоторых индивидуумов. Программисты до сих пор разбираются с его вирусами.
– Второе, в вопросах военного планирования никто не должен вмешиваться в мои решения.
– А не слишком ли?
– Нет! Я согласен докладывать вам о своих решениях. Согласен выслушивать ваши советы, возможно, даже буду принимать многие, но конечное слово за мной. Я же ведь понимаю, что мое назначение – это скорее приглашение Земле к сотрудничеству, чем реальная власть. Тем не менее я не намерен играть парадную роль. Или мое назначение будет с реальной властью, или я отказываюсь от этого. Если вы позволите быть откровенным…
– Позволю. Более того, я требую откровенности.
– Так вот, я не в восторге от того, как была спланирована операция против Тараверы. Если на таком же уровне спланирована и операция вторжения на планеты содружества, то у вас крупные неприятности.
– Ладно, черт с тобой. Будут тебе полномочия. Как видишь, я вовсе не хочу ограничить тебя парадной ролью. Я сегодня же подпишу приказ о твоем назначении моим военным министром и представлю тебя твоим подчиненным. Интересно будет посмотреть на их лица. У меня только одно условие – все изменения в кадровом составе сначала должен видеть я. И здесь последнее слово будет за мной. Если захочешь кого снять, то должно быть четкое обоснование.
– Отлично. Третье, я не планирую никаких действий против Земли.
– Мне кажется, это мы уже обсуждали?
– Верно, но аппетит приходит во время еды. Вдруг вам Земля покажется легким орешком после того, как она сократит свои силы?
– Не думаю. Силы она сократит, но солдаты-то никуда не денутся. А ты уже ясно показал, что может хорошо обученный солдат даже без оружия. Даже если я все свои силы, а это около двадцати миллионов, отправлю на Землю, закончиться это может только катастрофой. Допустим, мои десантные корабли незамеченными миновали зону контроля земных спутников, допустим, высадились они без потерь. И что дальше? Какой объект они должны захватить на Земле, чтобы заставить ее капитулировать? Ведь твоя родная планета до сих пор еще недостаточно централизована и остается множество стран. К тому же в каждой стране имеются целые производственные комплексы, работающие полностью на военные нужды. Каждый такой комплекс имеет сильную охрану. Как видишь, я многое о Земле знаю. Что, мне приказать начать штурмовать эти комплексы? Возможно, их и удастся захватить, если военно-воздушные силы Земли будут спокойно смотреть на эту попытку. А тут еще несколько миллионов только что демобилизованных солдат, не забывших, как держать оружие. Конечно, сначала им будет трудно отобрать оружие у моих солдат, но коль скоро им это удастся… мне аж страшно представить участь тех, кто окажется в тот момент на вашей планете. Извини, но это не по мне. Это на планетах содружества людей, которые хотя бы раз в жизни видели оружие, можно пересчитать по пальцам. А уж тех, кто из него стрелял…