Прочитать оказалось непросто.
Многие буквы поистерлись, к тому же старое бревно было здорово источено жучками да загажено воронами.
-До села Карачарова полверсты, - с трудом разобрал Колупаев. - Ход к Илье Муромцу токмо по записи! - Тьфу ты, - сплюнул он в сторону. - Понаставили тут…
Однако одно было ясно - он на верном пути.
* * *
Гришка с Тихоном рысью бежали через лес.
Ну и что с того, что сейчас день? Это все одно ничего не меняет. Лихо Одноглазое и при свете дня опасно, недаром дровосеки совсем помешались.
Лошадей Всеволод племянникам не дал в наказание: мол, будете знать, как мои приказы не выполнять. Да уж, натерпелись от Ясна Солнышка.
Одно радовало - дровосеков в лесу и след простыл. Не то перепились все, не то терем княжий снова в осаду взяли. Темный народ. Чуть что - за топоры, сплошное от них беспокойство.
-Слышь, Тихон, по-моему, нас кто-то преследует, - через некоторое время заявил Гришка.
Дружинники остановились. Тот, кто их преследовал, тоже, по всей видимости, остановился, либо им просто послышалось.
-Как ты думаешь, это дровосеки? - шепотом спросил Тихон, наметанным глазом осматривая ближайшие деревья, куда бы это поудобней вспорхнуть.
-Стали бы они за нами красться! - резонно возразил Гришка. - Не, это кто-то другой. Вон видишь, где прячется… ветка качнулась!
-Ну так что, бежим дальше, вроде немного осталось?
Гришка задумался.
-Или, может, на дерево? - с надеждой предложил Тихон.
-Не-а, - решительно мотнул головой Григорий. - Князюшка нас точно тогда порешит, вон шишака какая у тебя на макушке выросла, даже шлем на голову теперь не налазит.
-И то верно, - согласился с братом Тихон. - Значит, бежим дальше!
И они снова перешли на бег.
Невидимый преследователь не отставал, и дружинники, подстегиваемые страхом, припустили пуще прежнего.
-Мальчики, вы куда?!! - донеслось из-за могучих спин витязей, и от этого голоса у братьев пошел мороз по коже.
-Это ведь Лихо!!! - побледнев, прохрипел Гришка.
-Одноглазое!!! - кивнул Тихон.
-За нами увязалось?!!
Добры молодцы на ходу обернулись. Костлявая тетка, подняв повыше драную юбку, вовсю неслась сквозь ломкие кусты.
-Ребятки, я иду-у-у-у…
-Мама!!! - хором взвыли княжеские племянники и легким галопом кинулись наутек.
* * *
И вот добрался наконец Степан Колупаев до села Карачарова.
Село себе как село, ничего особенного. Куры между домами ходят, свиньи в грязи лежат, довольные как эфиопские элефанты после купания в Ниле. Сколько таких деревень на Руси? Тысячи. Но зато не в каждой живет богатырь-самозванец! Тем более такой знаменитый, как Илья Муромец.
-Эгей, уважаемый! - окликнул Колупаев высокого мужика, волочившего по дороге длинное бревно.
-Здорово, - отозвался мужик, вытирая взмокшее чело. - К кому в гости или так, проездом?
-К Илье я, к Муромцу, - ответил кузнец, останавливая повозку.
-Давненько к нему никто не приезжал, - задумчиво протянул мужик.