– И кто же этот шутник? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.
– А как ты думаешь?
– Она на такое не способна.
– Почему бы нет? У Зизи своеобразное представление о юморе. Вспомни, как рвалась она в башню, как всех подгоняла и торопила. Зизи заранее все подстроила, а теперь, как говорится, сидит в кустах и наслаждается произведенным эффектом.
– Петька, с тобой можно было бы согласиться, если не учитывать, что с момента ее исчезновения уже прошло несколько месяцев.
– Я слышал, как мама по телефону разговаривала с тетей Олей, – оказывается, Зизи уже несколько раз порывалась сбежать из дому. У нее давний конфликт с отцом, а заодно и с матерью, и со школой, и даже с участковым милиционером.
– А как же Сережка?
– Зинаида кого хочешь уговорит.
– На этот раз, Толкачев, ты сам себе не веришь.
– Может быть, но и сказочки о привидениях меня не удовлетворяют. Прости, но я уже вырос из детского возраста и давно понял – чудес на свете не бывает. Пора по домам, Барышева, уроков сегодня – учить не переучить.
Прощаясь с Толкачевым, я испытывала неловкость, чувствуя себя смешной и наивной девчонкой. Даже представить тошно, что думал обо мне Петька! Наверное, яростно боролся с распирающим изнутри смехом, выслушивая мои рассуждения о злой силе, играющей с нами в жестокую игру. В самом деле, я так увлеклась всевозможной чертовщиной, что напрочь забыла о других, более реальных, версиях. А помнить стоило, особенно если хорошо знаешь Зинаиду Логинову. Зизи обожала мистификации. На прошлых летних каникулах она поразила нас спиритическими сеансами. Самым удивительным в них было то, что самодельное блюдечко действительно двигалось, правда, рывками и с ужасным грохотом. Позже под столом совершенно случайно обнаружили сильный магнит от динамика и пару педалей для ног, при помощи которых он перемещался под столешницей. Разоблаченная Логинова призналась, что изготовить приспособление ей помог не кто иной, как Петр Филимонович, Петькин дедушка. А однажды она до истерики испугала Жанну Ханову. Высунувшаяся из – за шторы костлявая рука только дотронулась до волос Хановой, но этого оказалось вполне достаточно – уже на следующий день ее мамаша лично побеседовала с нашими родителями. Кстати, «кости» оказались слепленными из теста и для прочности были обжарены в духовке… За год Зизи могла значительно повысить уровень спецэффектов. Что же касается ужасов прошлой ночи, я и в самом деле переутомилась, зубря биологию. Остается загадкой исчезновение Сергея Ивойлова, но и ее наверняка можно было объяснить, выражаясь языком Петьки, «с точки зрения здравого смысла». После разговора с Толкачевым история о монстре уже не казалась мне такой убедительной, и я начала думать о том, что не всегда стоит верить собственным глазам.
В школе меня подстерегал сюрприз. Я ожидала реакцию одноклассников на подслушанную Акулиничевой историю и даже почти смирилась с уготованной ролью городской дурочки, но такая встреча… Они набросились на меня, как журналисты на модного политика. Даже звонок не смог остудить страсти, и Нина Даниловна минут пять усмиряла класс, прежде чем все расселись по местам. Оставшиеся сорок минут я только и делала, что читала сыпавшиеся со всех сторон записочки, постепенно врубаясь в смысл происходящего. Легкое помешательство на паранормальных явлениях, охватившее практически всех учеников средних классов нашей школы, сделало меня в глазах окружающих не чокнутой дурочкой, а весьма значительной персоной, можно даже сказать, героиней. История, основанная на реальных событиях, да еще таких, как таинственное исчезновение людей, будоражила воображение и не могла остаться незамеченной. Загадочный портрет, монстр, поднявшийся из черной бездны, гаснущие без видимой причины свечи и возникающие из воздуха кирпичные стены стали основной темой обсуждения и в школьном буфете, и в спортзале, и в раздевалке. Слушая болтовню школьников, я невольно представляла ехидную улыбочку Логиновой – затеянная ею мистификация удалась на славу.
На большой перемене ко мне подошла Танька Панкратова и предложила поучаствовать в назначенном на эту субботу спиритическом сеансе. Я недолюбливала Таньку из – за ее дружбы со Светкой Акулиничевой, но, подумав, предложение приняла. Как признанный эксперт по привидениям, я не могла проигнорировать это событие, иначе со мной перессорилась бы примерно треть нашего класса. Именно столько гостей, человек девять-десять, собирались посетить Панкратову. У Таньки были удивительные родители, которые совершенно спокойно относились к толпам визитеров, навещавших их дочь.
В субботу, после трех часов дня, шумная компания ввалилась в квартиру Панкратовой и, едва успев стряхнуть снег с сапог, принялась за дело. Опыта проведения настоящих спиритических сеансов ни у кого из нас не было, поэтому каждое действие обсуждалось долго и бурно. Стемнело. Плотно задернув шторы, мы заперлись в гостиной. Танька освободила большой овальный стол (я всегда удивляюсь, почему Панкратовы держат в доме столько допотопной рухляди) и водрузила на него свечу из красного парафина. К этому времени Светка Акулиничева уже закончила свою часть работы, аккуратно и, надо признать, довольно красиво разукрасив лист ватмана. На белом фоне четко выделялся алфавит, слова «да» и «нет», маленький могильный холмик с черепом и парой скрещенных костей. Танька достала из серванта старинное фарфоровое блюдце, начертила на нем стрелочку и, перевернув, поставила на нарисованную могилу. Подготовка к свиданию с потусторонним миром завершилась. Теперь оставалось добиться самого главного – сохранить серьезность, что в такой большой компании было довольно трудно. Мы чинно расселись за столом, и Танька произнесла магическое заклинание, вычитанное в каком – то дамском журнале.
Вытянутые пальцы рук замерли над блюдечком – оно не двигалось. Минуты две прошли в ожидании. Наконец, Юрка Петренко, известный балагур и непоседа, незаметно, как ему казалось, подтолкнул блюдце указательным пальцем. Настроенная на серьезный лад Панкратова ужасно возмутилась, а остальные то ли от нервного напряжения, то ли от избытка энергии начали хохотать. После приступа буйного веселья мы уселись за стол во второй раз. Юрку к участию в сеансе решено было не допускать, и он устроился на тахте, ехидно комментируя происходящее. Танька вновь произнесла заклинание. Затрепетало, задергалось пламя свечи. Такое случается с горящими свечками довольно часто, но в этот раз мигание произвело должный эффект – все почти поверили в возможность чуда. Осознав значительность собственных действий, Панкратова сдавленным голосом спросила:
– Дух, ты здесь?
– Да-а-а… – подтвердил Юрка.
Наш медиум на реплику не отреагировала и вновь поинтересовалась:
– Дух, ты здесь?
Дикий, невообразимый вопль сковал мою душу ужасом. Задетая локтем свеча упала, и комната погрузилась в полный мрак. Когда глаза привыкли к темноте, стало заметно слабое свечение, исходившее из угла, в котором сидел Юрка Петренко. Внезапно безжизненный тусклый свет озарил искаженное лицо Юрки – по нему скакали крошечные сероватые язычки пламени! И вновь комнату поглотила тьма.
В дверь что есть силы ломилась Танькина мама, напуганная донесшимся криком. Перескакивая через чьи – то ноги и опрокинутые стулья, я бросилась к выключателю. Нащупав кнопку, помедлила, раздумывая о том, какая жуткая картина откроется собравшимся. Решительно зажгла свет. Помню эту сцену, как «стоп-кадр» – испуганные лица, стол, залитый красным, похожим на кровь, парафином, перевернутую мебель. Все взгляды устремились на застеленную гобеленовым покрывалом тахту. Юрки там не было, как не было и следов бледного серо-голубого пламени, испепелившего его. Кто – то додумался отодвинуть защелку, и в комнату ворвалась перепуганная Панкратова-старшая:
– Что случилось?
Обнаружить Юрку не удалось. Зато Светка Акулиничева заметила крохотную горстку пепла.
– Ну и игры у вас, ребята… – натянуто улыбнулась мать Таньки, – придумано неплохо, но недостаточно правдоподобно – от сгоревшего человека остается значительно больше пепла, и дымом в комнате почему – то не пахнет. А вот орать дурными голосами вам, молодые люди, не следовало – это уже не смешно.
– Но, Анна Петровна, – попытался возразить Мишка Воронов, сосед и приятель Таньки, – дверь заперта, Петренко исчез, а квартира расположена на четвертом этаже.
– Исчезновение из запертого помещения – классический сюжет. Позволю себе предположить, наш юный друг незаметно выскользнул на лестницу, и только затем вы закрыли дверь.
Она не поверила нам. И не верила до тех пор, пока на следующее утро не позвонила мать Юрки Петренко – ее сын так и не вернулся домой… Поиски Юрки в точности повторили историю с расследованием исчезновения Логиновой и Ивойлова и не дали никаких результатов.