Открылась передняя дверца, и молодая, судя по легкости, с которой она перепрыгнула лужу, женщина вбежала на крыльцо и скрылась в магазине.
Людмила обогнула машину, дверца которой так и осталась открытой. В салоне было темно, но по запаху сигаретного дымка она догадалась, что водитель остался в машине. И даже остановилась от пришедшей в голову внезапной и шальной мысли: как здорово было бы, если бы судьба расщедрилась на сюрприз и в машине оказался бы не кто иной, как подполковник Барсуков собственной персоной… И тут же с досадой тряхнула головой… Какой еще Барсуков, да еще в дорогой иномарке, на которую ему за всю свою жизнь не заработать, разве только взятки стал бы брать или наследство получил богатое!..
Она усмехнулась, потому что версии были самые что ни на есть аховые и не подлежали никакой критике, и поднялась по усыпанным облетевшими листьями ступенькам в магазин.
В помещении было тепло и малолюдно, только одинокая покупательница у прилавка с сигаретами да продавщица Лиза, которая при виде Людмилы расплылась в радостной улыбке:
– Людмила Алексеевна, здравствуйте! Вы что, совсем вернулись?
Людмила не успела ответить, потому что стоящая к ней спиной молодая женщина в длинном светлом пальто с капюшоном мгновенно обернулась и тоже вскрикнула от удивления:
– Людмила Алексеевна! Вы?
Блок сигарет, который она собиралась положить в сумку, выпал из рук, но она даже не заметила этого, потому что бросилась Людмиле на шею и расплакалась.
– Господи! Света! – Людмила отставила в сторону чемодан, за ним последовала сумка, и она обняла девушку одной рукой за плечи, а другой достала из кармана носовой платок и принялась вытирать ее лицо, по которому, оставляя черные от размытой туши дорожки, ручьем бежали слезы. – Ну что ты, девочка? Успокойся! – уговаривала она ее полушепотом, но Света от этих уговоров только еще сильнее заходилась в плаче, пока Людмила не отстранила ее решительно и не приказала: – Сейчас же перестань реветь! Смотри, весь плащ мне промочила! – И упрекнула: —Мы с тобой почти год не виделись, тебе что, рассказать мне нечего?
– Людмила Алексеевна! – Продолжая хлюпать носом, Светлана настороженно оглянулась на Елизавету, явно навострившую уши в их сторону, и произнесла вполголоса: – Простите, что разревелась! Я ведь от неожиданности! Мне сказали, что вы навсегда из Вознесенского уехали. В Красноярск… Это правда, что навсегда?
– Честно сказать, я еще сама не решила, временно или насовсем. Это от многих обстоятельств зависит… – Людмила угрожающе посмотрела на Елизавету и примкнувшего к ней охранника, и те спешно ретировались – охранник в подсобку, а Елизавета в дальний конец магазина, где принялась наводить порядок на полках. Правда, то и дело с любопытством оглядывалась, но по крайней мере теперь не могла разобрать, о чем шепчутся две женщины, о которых по Вознесенскому гуляло в последнее время так много слухов и домыслов…
– А я мамку приезжала хоронить, – всхлипнула Светлана. – Она какой-то дури неделю назад напилась, вот почки и отказали… – Она промокнула глаза носовым платком, еще больше размазав тушь по щекам, виновато улыбнулась. – А я ведь насовсем из Вознесенского уехала… Сейчас вот в институте бизнеса учусь…
– В институте бизнеса? – удивилась Людмила. – Но ведь там, говорят, большие деньги надо платить за обучение?
– А я замуж вышла, – пояснила Светлана. – Мне муж учебу оплачивает. И устроить потом обещал в какую-нибудь престижную фирму.
– Прекрасно. – Людмила улыбнулась. – В таком случае поздравляю, только одного не пойму, тебе ведь нет еще восемнадцати?..
– А у нас гражданский брак. – Светлана бросила быстрый взгляд в сторону Елизаветы и почти прошептала: – Валерий сказал, что мы непременно обвенчаемся сразу же после Рождества, как только мне восемнадцать исполнится.
– Прекрасно, – повторила Людмила. – Очень рада за тебя!
– Людмила Алексеевна. – Светлана отвела взгляд в сторону и торопливо проговорила: – Как дела у Славы? Я слышала, он поступил…
– Поступил. Сейчас проходит курс молодого бойца. Через неделю возвращается в институт. Будет жить в казарме. До принятия присяги, правда, никаких увольнений. В письмах пишет, что всем доволен, все ему нравится… – Людмила вздохнула. – Что еще сказать? Форма ему идет. Выглядит в ней совершенно другим человеком. Да он, Света, и стал совсем другим человеком. Более взрослым и серьезным…
– Я знаю. – Светлана опустила голову и шмыгнула носом. – Я, пожалуй, пойду, Людмила Алексеевна! А то поздно уже, нам еще до города добираться нужно! – Наклонившись, она подняла с пола блок сигарет, затолкала его в сумку и вновь посмотрела на Людмилу удивительно зелеными глазами, полными слез и такой дикой тоски, что у Людмилы невольно сжалось сердце, а в горле неприятно запершило. – Передайте Славе, чтобы зла на меня не держал, может, это и хорошо, что мы с ним расстались… – Она нервно сглотнула и быстро, словно боялась, что не решится произнести всю фразу целиком, проговорила: – Пусть вспоминает меня… и знает, что никого я так не любила и не полюблю, как его… – Она склонила голову и, не попрощавшись, быстро пошла к выходу. Людмила проследила взглядом, как захлопнулась за ней дверь, и повернулась к Елизавете.
Та уже переместилась на свое законное место и с жадным любопытством наблюдала за Людмилой.
– Светку ведь и не узнать сразу, правда, Людмила Алексеевна? Такая красавица стала и разодета, как картинка! – Елизавета перевесилась мощным бюстом через прилавок и доверительно прошептала: – А вы знаете, за кого она выскочила? Говорят, он ее без малого лет на тридцать старше. Всех бандюг в городе на поводке держит, да и сам не один срок отмотал по лагерям… – И тут же быстро и деловито, видно желая вывести Людмилу из шокового состояния, спросила: – Что брать будем?
Людмила шла по главной улице села, той самой, по которой ходила изо дня в день почти тридцать лет, всю свою жизнь, и ей казалось, что она никогда не уезжала из Вознесенского, а четыре месяца работы в Красноярске – всего лишь длительная командировка, которая, к счастью, закончилась, и она опять дома. И снова дышит этим не сравнимым ни с чем запахом мокрой земли, увядшей травы, дымка из печных труб… И дождь не так уж страшен, и налипшая на туфли грязь, потому что совсем недалеко ее дом, в котором она может и согреться, и отмыться, и перевести наконец дух после красноярских суматошных дней и полных отчаяния ночей.
У Лайзы не ладилось с открытием филиала центра в Красноярске, она сердилась, брюзжала на сотрудников, покрикивала на Вадима, потом вдруг вновь превращалась в милую и смешливую Лайзу, пила кофе по кабинетам, пыталась рассказывать анекдоты… Ей кто-то сказал, что русские не мыслят своего существования без водки и парочки-другой анекдотов, поэтому зачастую выбрасывала их залпом во время беседы с тем или иным нужным ей чиновником, нисколько не заботясь об их возрасте, идеологической направленности и цензурной допустимости…
Да, она не слишком считалась с ситуацией, не подстраивалась под нее, как и под вкусы чиновников, с которыми имела дело, а неуклонно, с настойчивостью, достойной уважения, шла к намеченной цели. И Людмила понимала: в этом она уступает Лайзе почти по всем позициям, потому что не хватило ей ни выдержки, ни смелости. Сошла с трассы, когда до финиша оставались считаные метры, смалодушничала, запаниковала…
Людмила переложила чемодан из одной руки в другую и обнаружила, что остановилась напротив здания районной администрации, того самого здания, в котором она впервые встретилась с Денисом. Оглядевшись по сторонам, поняла, что заставило ее удивиться: она находилась сейчас как раз на том самом месте, которое с незапамятных времен занимала огромная зловонная лужа. Теперь оно была засыпано щебенкой и заасфальтировано. Людмила хмыкнула. Оказывается, и в Вознесенском кое-что изменилось во время ее отсутствия. И, несомненно, в лучшую сторону.
Некоторое время она потратила на раздумье, какой из двух вариантов выбрать: свернуть в переулок напротив и сократить путь до дома почти наполовину или пройти еще двести метров до здания РОВД, а потом еще чуть-чуть, чтобы миновать ту самую улицу, по которой они шли с Барсуковым новогодней ночью, последней счастливой ночью в ее жизни… И выбрала второй – экскурсию по местам, где она совсем было поверила, что взаимная любовь все-таки существует на свете…
Как давно это было, хотя и года не прошло с той сумасшедшей и до отчаяния горькой их первой и последней ночи любви… С тех пор ее жизнь неузнаваемо изменилась. И нужно честно признаться самой себе, что новость о предстоящей женитьбе Дениса окончательно выбила ее из колеи. Она потеряла интерес ко всему, потеряла кураж. Все ее мысли занимал только Барсуков, и только о нем она могла думать днем и ночью и впервые в жизни позволила себе забросить служебные дела и мчаться сломя в голову в Вознесенское, где ее почти никто не ждал и почти никому она не была нужна… Впервые рассудок изменил ей, впервые любовь подчинила ее себе. И в сравнении с этим чувством все остальное казалось ей мелким и незначительным. Но именно эта любовь, от которой ей нет никакого спасения, оказалась для нее фатально невозможной, потому что была безответной с самого начала.