– Ну ты и скажешь, Федор Яковлевич! – рассмеялся Денис. – Какой еще волкодав?
– Да ты не смейся, я ведь тоже не шишел-мышел в свое время был, – усмехнулся хитровато дед. – Но не хочешь говорить, и ладно! – Банзай прищурился, окинул взглядом Барсукова. – И не кори меня, что не пошел поначалу за тобой. Заробел, однако, под старость лет. А потом совесть начала грызть, ну прямо спасу нет. Вот и пришлось ружьишко выкопать…
– Ох, дядя Федор, дядя Федор, – укоризненно произнесла Людмила из машины, – как-нибудь дойдут у меня руки и до тебя!
– Так это еще когда они дойдут, – хихикнул Банзай и поднял с земли тючок с упакованным в него медвежонком. – Забирай-ка свое шкодье! Я грешным делом думал, что он от этих паразитов в тайгу сбежал, а он, вишь, под кровать забился… – Дед горестно вздохнул. – Всю избушку мне разорил, паршивец, а сахару сколько сожрал! Ну прямо пропасть целую! У-у, медвежья твоя морда! – Протянув руку в открытую дверцу, потрепал медвежонка за ухо. – Как еще до меда не добрался, японска мать!
– Не успел, видно! – рассмеялся Денис. – Вот подрастет и нагонит свое. Все ульи тебе пересчитает по старому знакомству. – Он сел за руль и протянул деду руку. – Ну, прощай пока, Федор Яковлевич! Спасибо за помощь и особенно за Надымова!
– Только не отпускай их, Денис Максимыч! – Старик поморщился. – Иначе никакой тебе веры больше не будет от народа. Шибко уж много они нагадили, нельзя их опять отпустить!
– Не бойся, Федор Яковлевич, теперь уж точно им суда не избежать, да и от срока приличного не отвертятся. – Денис поднес руку к козырьку. – Ну, бывай пока!
Машина рванулась с места, а дед, проводив ее взглядом, взгромоздился на лошадь, оставленную ему до установления истинного владельца во временное пользование, и потрусил медленно к пасеке, где его дожидались Красный Кхмер и разгромленное медвежонком жилище…
Денис сидел, положив перед собой руки на стол, и занимался тем, что сжимал и разжимал ладони. Это было все, на что он был сейчас способен. Потому что позволил себе слабину, разрешив мыслям о Людмиле заполонить разум. И все по той причине, что до сих пор так и не встретился с любимой женщиной, не объяснился, не признался ей в любви. И только собственной трусостью, а не чрезвычайной занятостью объяснял тот факт, что все три дня после возвращения из тайги он не вылезал из отдела и с Людмилой виделся лишь мельком сегодня утром, когда заехал домой, чтобы переодеться перед поездкой на совещание в город…
До Вознесенского они добрались уже за полночь. Пока Барсуков разбирался с задержанными, прибежал Дробот и на радостях отстранил начальника от дел и отправил его домой отдыхать. И только тогда Денис спохватился, что обещал Людмиле довезти ее до дома, но прошло уже более двух часов, а он совсем забыл за делами, что она дожидается его в машине. Чертыхнувшись с досады, он на рысях помчался извиняться, но дежурный водитель доложил ему, что по собственной инициативе отвез Людмилу Алексеевну домой, а то она совсем уже валилась с ног от усталости, да и медвежонок заблажил в голос, видно, с голодухи…
После этого она не позвонила ни разу, не объявилась, не поинтересовалась даже, как обстоят дела, хотя в последнем он несколько сомневался. Иметь в подругах столь квалифицированного информатора, как Антонина, и не знать последние милицейские новости? Барсуков подозревал, что в некоторых вопросах работы правоохранительных органов гражданская супруга его заместителя ориентировалась нисколько не хуже профессионального криминалиста, а интуиция, смекалка и природное чутье на разного рода происшествия и скандалы делали ее несомненным лидером в складывающемся семейном дуэте. Дробот не слишком распространялся перед начальством, в силу каких обстоятельств они не торопятся оформить свои отношения. Но заметно округлившийся живот Антонины и все более редкие уходы Стаса «в засаду» на собственную квартиру говорили о том, что вскоре в Вознесенском РОВД на одного холостяка станет меньше. Хотя и сейчас уже от его холостяцкой жизни остались рожки да ножки, как заявил будущий отец, наблюдая из окна кабинета, как его Антонина, переваливаясь, будто гусыня, спешит на работу в Дом культуры.
– Сегодня коляску едем покупать. – Он отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на Дениса. – На УЗИ вчера Тоньку смотрели, сказали, что мальчик будет.
– А свадьбу что ж, с крестинами вместе объедините? – усмехнулся Денис.
– Да нет, неделю назад заявление подали, аккурат перед декретом и поженимся.
– А зачем тянуть было, если все уже и так решено?
– А это у Антонины спроси. Людмилу она ждала, никого больше не хотела в свидетельницы брать.
– Что за блажь такая? Потакаешь дамским капризам?
– Честно сказать, она мне проговорилась, что хотела бы Людку замуж раньше себя отдать, а то, мол, недосуг будет, когда ребенок родится, заниматься обустройством подружкиной судьбы.
– И за кого твоя Антонина собралась отдать ее замуж?
Стас хмыкнул, скосил глаза на окно, словно проверял, не стоит ли там его вездесущая половина, и огорченно покачал головой.
– Были тут две перспективные кандидатуры, но, как говорится, не судьба. Сойтись с Людмилой Алексеевной характерами – все равно что в «Спортлото» миллион выиграть: вроде бы и легко, но практически невозможно!
– Да, характер у нее не подарок! – согласился со Стасом Барсуков и перевел разговор в другое русло, профессиональное, что для него было и проще, и безопаснее…
Да, чего скрывать, он никогда не был любителем разводить турусы на колесах. Особенно когда это касалось женщин, и, к сожалению, даже тех немногих женщин, кого он искренне любил… Но если по совести, то всего двух женщин на свете он любил по-настоящему и любит до сих пор… Безвременно ушедшую матушку и ту, рядом с которой он постоянно чувствует себя чуть ли не последним идиотом… И опять, уже в который раз, Денис посмотрел на часы и чертыхнулся. До каких пор он будет вести себя как сопливый юнец? Никто и никогда не посмел бы обвинить его в трусости, но не чем иным, как опять же только трусостью, объяснял он сегодняшнее свое поведение и желание оттянуть разговор с Людмилой. И с каждой секундой промедления все более нещадно ругал себя, что ничего не сделал для того, чтобы избавиться от этого наваждения, путающего его мысли, мешающего работать и жить так, как ему всегда хотелось жить, и продолжал дурак дураком сидеть, сжимая и разжимая пальцы, да еще пялиться на часы… Восемнадцать ноль-ноль. Кончилось все-таки совещание в дирекции заповедника или нет?..
Утром перед поездкой в город ему позвонил Кочерян и попросил захватить его с собой, чтобы встретить высокого гостя из Красноярска. Его «Волга» стояла на приколе из-за отсутствия запчастей, и директор заповедника выходил из положения, напрашиваясь в попутчики к разного уровня местным начальникам.
Но на этот раз Барсукову пришлось не только терпеть чересчур говорливого спутника, но и везти его в аэропорт к самолету.
В здании аэропорта было безлюдно и прохладно, гораздо прохладнее, чем на улице. Ждали недолго. Бело-голубой «Ан» словно свалился с неба, пробежал немного по бетонной дорожке и замер напротив аэровокзала.
Денис курил около «Волги», когда возбужденный встречей гостя Кочерян появился на аллее, ведущей к автомобильной стоянке. Его спутник был довольно высокого роста и настолько увлечен беседой, что зацепился шляпой за ветку дерева и с несколько виноватой улыбкой подхватил ее. Светлые редкие волосы рассыпались по лбу, а глаза на худощавом, но слегка одутловатом лице посмотрели на Дениса с каким-то почти испуганным изумлением, и он сразу понял, почему Ашот Саркисович на протяжении всего пути до города старательно избегал называть важного визитера по имени.
А гость с перекинутым через руку плащом, сжимая в другой емкий коричневый портфель, вслед за Кочеряном приблизился к машине и подчеркнуто вежливо и с достоинством пожал руку Денису.
– Вадим Павлович Шатунов! – Рукопожатие оказалось неожиданно крепким, но настороженность в глазах, спрятанных за темными стеклами очков, проявилась в улыбке, и Денис понял, что гость нервничает, потому что тоже знает, кто он такой и почему не слишком дружелюбен в обращении…
Минутная стрелка отсчитала еще четверть часа, и Денис не выдержал, вызвал Сергея и поехал домой.
Отец копался на огороде и на вопрос сына, где Костя, махнул рукой в сторону соседей.
– У Славы в гостях, медведя кормят.
Мальчишки, устроившись на крыльце, с восторгом наблюдали за медвежонком, который, присев на тощий задок, одной лапой прижимал к себе бутылку с молоком, а второй замахивался на атакующего его щенка. Смелый, припадая передними лапами к земле, звонко лаял и даже пытался рычать на еще более мохнатого конкурента, появившегося в соседнем дворе.
Денис, облокотившись на забор, наблюдал за раскрасневшимся от смеха сыном. Мальчик хватал своего старшего приятеля за рукав, прижимался к его плечу головой и хохотал так, как еще ни разу не хохотал после смерти матери. Наконец медвежонку, видно, надоел наглый сотоварищ по двору, он сердито рявкнул на него и, смешно переваливаясь на бегу, устремился к крыльцу, мгновенно преодолел несколько ступенек и, обхватив Костю за ногу, заныл, заскулил, словно просил защиты от настырного собаченыша.