Международное разделение труда представляет собой специализацию отдельных стран на производстве определенных видов продукции, которыми они обмениваются между собой. Международное разделение труда зародилось в мануфактурный период развития капитализма. При этом основной формой его реализации в это время были двухсторонние и трехсторонние внешнеторговые связи. В эпоху промышленного переворота взаимосвязанность национальных хозяйств возросла, произошло их втягивание в мировой рынок. Особенностью международного разделения труда в конце XIX — первой половине XX в. стала монокультурная специализация целой группы стран (колониальных и зависимых), т. е. закрепление их в качестве поставщиков одного или нескольких товаров, главным образом сырьевых или энергетических.
По мере развития промышленности и углубления технологической специализации в сфере производства международное разделение труда приобрело современные формы. Сегодня основными формами мировых экономических связей являются: международная торговля товарами и услугами, движение капиталов, межгосударственная интеграция в сфере производства, миграция рабочей силы, обмен в области науки и техники, валютно-кредитные отношения. Соответственно этому структура мирового рынка состоит из следующих элементов:
1) мировой рынок товаров и услуг;
2) мировой рынок капиталов;
3) мировой рынок рабочей силы;
4) мировой финансовый рынок. Современный мировой рынок представляет собой целостную систему торговых и финансово-экономических связей между национальными хозяйствами. На этом рынке формируются и действуют мировые цены.
Международная торговля включает в себя два взаимосвязанных процесса: экспорт и импорт. Экспорт (вывоз) товаров означает, что их реализация происходит на внешнем рынке. Экономическая эффективность экспорта для конкретной страны определяется тем, что данная страна вывозит ту продукцию, издержки производства которой в ней ниже мировых. При импорте (ввозе) товаров страна приобретает те товары, производство которых в настоящее время ей экономически невыгодно. Общая величина экспорта и импорта образует внешнеторговый оборот (сальдо) с другими странами.
Исторически существуют различные формы государственной защиты национальных интересов на мировых рынках. В XV-XVIII вв., когда основной господствующей экономической теорией был меркантилизм, государства всячески стимулировали экспорт и сдерживали импорт, прежде всего путем введения таможенных пошлин. Таможенная пошлина представляет собой налог, который взимается при пересечении товаром таможенной границы и, следовательно, повышает цену импортируемого товара. Однако протекционизм неизбежно ведет к сокращению объемов внешней торговли и самоизоляции страны. Вот почему в период промышленной революции многие страны пришли к идее свободной торговли — фритредерству (от англ. free trade — свободная торговля). Они стали открывать свои внутренние рынки для иностранных товаров, капиталов и рабочей силы, с тем чтобы усилить конкуренцию на внутреннем рынке.
Однако неустойчивость в мировой торговле и мировые экономические кризисы XX в. заставили многие страны возродить политику протекционизма. Сегодня большинство государств в своей внешнеэкономической политике сочетают и либеральные идеи свободной торговли, и протекционизм, используя не только таможенные тарифы, но и нетарифные меры. К последним относятся лицензии, квоты, стандарты, маркировка и др. Широко распространены в мировой практике и свободные экономические зоны. Для регулирования отношений между странами в сфере международной торговли создана Всемирная торговая организация (ВТО), в которой наша страна с 1992 г. имеет статус наблюдателя.