– Не набрехала, значит, старая клюшка, – сощурилась Зоя. – Был мужик! Я же говорила: борделя в своей квартире не допущу!
Арина подозревала, что квартирная хозяйка одинока и несчастна, поэтому и бесится при одной мысли, что Арина пользуется успехом у мужчин. Но она не в том положении, чтобы высказывать свои версии вслух.
– Между прочим, я вам за эту квартиру деньги немалые плачу, – напомнила Арина. Где же все-таки Иван?
Последнее, что она помнила, это как они с ним пили чай. Речь Ивана становилась все более бессвязной, снотворное начинало действовать… Вот только не на него. На нее! Арина со стоном схватилась за раскалывающуюся голову.
– Что, похмелье? – злорадно склонилась над ней хозяйка.
– Принесите воды, – хрипло попросила Арина.
– Щас! – фыркнула Зоя. – Я тебе в служанки не нанималась!
От нее жалости не дождешься. Арина встала с дивана и, покачиваясь, прошла на кухню.
На столе стояли две пустые чашки. Иван что-то заподозрил и подменил их. Это Арина выпила предназначенное ему снотворное, и это ее сознание стало отключаться, а голос Ивана звучал все более неразборчиво, пока она не провалилась в сон. Недооценила она дурака!
– Пей! – Зоя сполоснула одну из чашек, налила в нее воды и сунула ей.
Арина жадно выпила.
– Рассказывай, что тут у тебя произошло! – Зоя по-хозяйски села за стол и уставилась на нее.
И Арину внезапно прорвало, она рассказала Зое, как Иван сначала влюбился в нее без памяти, а потом внезапно разлюбил и хотел бросить. И как она хотела его удержать и приготовила чай со снотворным.
– Дура ты, – фыркнула Зоя. – Хотела, как в кино, мужика опоить. Только жизнь – не мыльная опера. За все приходится платить. Кстати, об оплате… Я за деньгами пришла.
– За какими деньгами? За декабрь у меня все оплачено! – возмутилась Арина.
– За декабрь оплачено как за последний месяц, – напомнила Зоя. – А если собираешься оставаться здесь в январе, плати авансом.
– Нет у меня денег. – Арина жалостливо шмыгнула носом и устремила на квартирную хозяйку взгляд, полный мольбы. – Может, дадите мне отсрочку?
– Я не военкомат. – Зоя поднялась из-за стола. – Или плати, или съезжай первого января.
И хозяйка ушла, хлопнув дверью. Глупо ждать милости от женщины по фамилии Мухина, угрюмо подумала Арина. А вот Ивана можно еще попытаться вернуть.
Она прошла в комнату и достала из шкафа эффектное брендовое платье.
После обеда офис потихоньку опустел. Все торопились домой, чтобы принарядиться к вечернему корпоративу.
«Прошу уволить меня по собственному желанию», – уже в который раз вывела Полина. Руки дрожали, почерк был далек от идеального. Не хотелось, чтобы Иван запомнил ее нервной истеричкой с неаккуратным почерком.
Зазвонил мобильный.
– Я внизу, – сообщила Клара. Еще вчера они договорились, что сестра отвезет ее в салон красоты, а оттуда – домой за платьем, и в ресторан.
– Спускаюсь, – отозвалась Полина, скомкала лист с заявлением и отправила в корзину – к десяткам испорченных черновиков.
Она сходит на корпоратив, а уволится в новом году. За каникулы у нее будет время написать идеальное заявление.
– Иван Андреевич, – Полина заглянула в кабинет, где Иван по-прежнему увлеченно рисовал портрет, – я пойду?
– Конечно, Полина. Увидимся на корпоративе. – Он тепло улыбнулся ей и снова склонился к портрету.
Полина прикрыла дверь, чувствуя себя третьей лишней, сорвала с вешалки пуховик и выскочила в коридор.
Три часа спустя Полина стояла у зеркала в своей комнате, уже полностью готовая к корпоративу, а добрая фея Клара застегивала «молнию» на изумрудном платье.
– Вуаля! – Клара отступила на шаг и довольно оглядела сестру с головы до ног. – Ну что скажешь, сестричка?
– Это я, – улыбнулась Полина. Больше всего она боялась, что после хлопот стилиста не узнает себя в зеркале, как участницы модных телевизионных проектов. Но нет – стилист не изменил ее внешность, он проявил ее, как будто увеличив настройки яркости и контраста. Искусный макияж углубил синеву глаз, коралловая помада подчеркнула мягкую линию губ, от хайлайтера кожа словно засияла изнутри. Романтичные золотистые локоны, выпущенные на свободу из привычного гладкого пучка, спадали на обнаженные плечи, а изумрудное платье подчеркнуло хрупкость и женственность фигуры.
– Конечно, это ты! – воскликнула Клара. – И теперь ты точно не останешься незамеченной.
Вот только заметит ли ее Иван? Полина не разделяла уверенности старшей сестры. Ведь с любовью с первого взгляда и на всю жизнь конкурировать невозможно.
Загремели замки, хлопнула входная дверь, впуская вернувшихся домой путешественниц.
– Мама! Бабушка! – Полина с Кларой поспешили встретить родных.
С непривычки Полина путалась в длинном платье.
– Стоило уехать из дома, чтобы увидеть такое! – Мама восхищенно округлила глаза, разглядывая Полину.
А бабушка достала очки и с умилением сложила руки на груди:
– Полечка, куда же ты собралась? На бал?
– На корпоратив, – объяснила Полина.
– Это бал нашего времени, – иронично заметила Клара и взглянула на часы. – И мне уже пора везти нашу принцессу.
– Как, уже? – замешкалась Полина. – Давайте хотя бы чаю попьем. – Она обернулась к маме и бабушке: – Расскажете, как отдохнули!
– Нечего тебе с нами засиживаться, дочка. – Мама с улыбкой подтолкнула ее к двери. – Езжай, а наговориться мы всегда успеем.
Клара подхватила с тумбочки ключи от машины, и сестры вышли из квартиры.
К вечеру Иван успел завершить портрет и заехал домой, чтобы переодеться.
– Ты как будто на свадьбу собрался! – Отец сложил газету и одобрительно оглядел его белую рубашку и темно-синий костюм в полоску.
– Думаешь, ей понравится? – Иван задал вопрос и только потом понял, что не назвал имени. Но отец понял его с полуслова.
– Полине ты понравишься даже в крестьянской рубахе, как у нашего прадеда.
– Это уж чересчур, – улыбнулся Иван, вспомнив, как они втроем смотрели фотографии. – Признайся, отец, семейный альбом – это был тест?
– Это был просто хороший вечер. – Отец многозначительно взглянул на него. – Ведь хороший, Иван?
– Самый лучший за последнее время, – подтвердил Иван.
– А я тебе сразу сказал, что Полина – хорошая девушка. Еще когда ее голос по телефону услышал.
Отец напомнил о том дне, когда Иван пригласил Полину на ланч. Сколько времени Иван тогда потерял напрасно! Погнался за незнакомкой в толпе – а мог бы уже тогда заключить в объятия Полину. Нет, не мог бы… Иван вспомнил о своих мыслях тогда – о белой фате, о детях у елки. Он тогда не любил Полину и, представляя ее своей женой, боялся, что обидит нелюбовью, сделает несчастными их обоих. Это время – две недели до Нового года – ему было нужно созреть. И роман с Ариной был нужен – чтобы напиться своей хмельной любовью с первого взгляда допьяна, а потом протрезветь и увидеть свою истинную любовь на всю жизнь – Полину. Сомнений не было. Теперь он знал наверняка, кому подарит бабушкино кольцо с изумрудом.
Иван обнял отца и поспешил навстречу своей истинной мечте.
К ресторану прорывались по предновогодним пробкам. Пока Клара нервничала, переживала, что они опаздывают, и бурно возмущалась наглости некоторых водителей, Полина молчала и не выражала тревоги, как будто все происходящее ее не касалось. Но когда наконец добрались до места назначения, Клара заметила, что руки младшей сестры дрожат.
– Нервничаешь? – Клара припарковалась у обочины и успокаивающе сжала холодную ладонь Полины.
– Мне бы твоей смелости, Клара, – отмерла Полина. – Хоть чуть-чуть!
– Мне бы тоже смелости не помешало, – пробормотала писательница. Она ведь так и не решилась сказать сестре про то, что наняла Арину.
– Тебе? Неужели ты чего-то на свете боишься? – Полина недоверчиво повернулась к ней.
– Еще как! Например, я очень сильно боюсь потерять близких мне людей, – призналась Клара, собираясь с духом. Вот сейчас она ей все скажет!
– Ты про Носова? Не переживай, вы помиритесь. А я всегда буду рядом с тобой. – Полина крепко обняла ее, так что у Клары перехватило дыхание, а признание застыло на губах. Сейчас не лучшее время, малодушно подумала она. Пусть Полина погуляет на корпоративе, а об Арине она расскажет ей завтра – нельзя же тащить за собой такую чудовищную ложь в новый год! Пусть останется в старом.
Они вышли из машины, и Клара ободряюще подмигнула сестре:
– Иди и блистай!
– Спасибо тебе, Клара. Ты лучшая сестра на свете. – Полина быстро поднялась по ступенькам ресторана, придерживая платье, и скрылась внутри.
А Клара села в машину и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Какая же она трусиха! Да ее саму трясет при мысли о том, чтобы сказать сестре правду. «Скажу завтра, – решила она. – 31 декабря – волшебный праздник». Клара надеялась, что Полина не станет сильно сердиться на нее в такой особенный день.