– Валенки – подарок от Деда Мороза.
– А елка – от нас! Нам ее наряжать некогда, надо чемодан собирать. – Даша заторопилась к выходу. – Ты уж извини, что она такая кособокая. Костик подешевле взял…
– Отличная елка! – возразила Полина, провожая соседку. – Сказочных вам каникул, миритесь и возвращайтесь!
– И тебе счастливого Нового года! Пусть Дед Мороз твой определится в твою пользу, – подмигнула Даша и зашла к себе.
– Не мой это Дед Мороз, – вздохнула Полина. – И у него есть своя Снегурочка.
Вернувшись в гостиную, она вынула из коробки гирлянду и принялась наряжать елку. Она как раз включила гирлянду в розетку, когда в дверь позвонила Клара.
– Одевайся скорей, а то все елки разберут, – сказала сестра.
– А я уже с елкой, проходи!
Клара скинула шубку, вошла в комнату и воскликнула:
– И это называется елка? Страшилище какое кособокое! Ты ее с закрытыми глазами покупала? Наверное, тебе еще приплатили, чтобы ты ее забрала!
– Между прочим, это подарок! – встала на защиту деревца Полина.
– Иван Царевич подарил? – хмыкнула Клара. – В качестве новогоднего букета?
– Соседи принесли. В благодарность за путевку, которую мы с Иваном для них купили.
– Не делай людям добра, – протянула Клара, – не получишь кривую елку.
– Хватит издеваться, лучше помогай наряжать! – Полина подвинула к ней коробку елочных игрушек, а сама взяла со стола синий шар с домиками – подарок Ивана, напоминание о ее несбывшейся мечте, горькое и одновременно приятное.
– А Иван Царевич сейчас где? – спросила Клара.
– С Ариной, где же еще. Она ведь его Снегурочка, – вздохнула Полина, вешая шар Ивана на елку. – Ты лучше про себя расскажи. Что там у тебя за история с Носовым?
Если бы это было так легко! Клара готовилась к этому разговору весь день и все равно оказалась не готова. Как признаться сестре, что это из-за нее Иван Царевич встречается с Ариной? Надо начинать с самого начала…
Первой игрушкой, которую она наугад вытащила из коробки, оказался любимый с детства львенок. Ей бы сейчас его храбрость! Клара погладила львенка по сверкающему рыжему боку и начала говорить. Как задумала проконтролировать поиски детектива, как встретилась с ним в кафе, как обходила дворы…
– Но зачем, Клара? – хмурилась и недоумевала Полина.
– Просто я хотела помочь тебе, своей любимой сестренке. Не хотела, чтобы детектив ее нашел.
– А если бы он нашел? – Полина пытливо взглянула на нее.
– Я бы придумала что-нибудь, чтобы Иван с ней не встретился.
– Тебе недостаточно того, что ты придумываешь в книгах? – раскраснелась Полина. – Ты решила переписать чужие жизни? Так нельзя, Клара!
Ее маленькая сестричка рассердилась на нее уже за одну попытку помешать встрече Ивана с незнакомкой. Что же будет, когда Полина узнает всю правду?
– Если бы не это, я бы не встретила Носова. – Клара взяла передышку и увела разговор в сторону.
– И какой он? – заинтересовалась сестра.
– Он мой герой, – призналась Клара и рассказала, как Носов спас Командора. Как варил ей кофе. Как проехал через весь город, чтобы привезти ей подснежники.
– Наконец-то ты встретила героя в жизни! – улыбнулась Полина, доставая из коробки рыцаря. Эта игрушка была довольно новой, ее в прошлом году принесла Клара. Сестра тогда разочаровалась в очередном мужчине и объявила, что в обычной жизни рыцари перевелись. А на меньшее она не согласна.
– Только мы постоянно ссоримся, – вздохнула Клара. – Но я жить без него не могу.
– А почему ссоритесь?
Клара неопределенно пожала плечами. Что тут скажешь? Она еще не была готова признаться, как сильно вмешалась в жизнь сестры и тем самым навлекла на себя гнев Носова. К тому же она чувствовала, что неспроста сыщик так резко реагирует на ее ложь сестре. Он ничего не говорил о своих прошлых отношениях, лишь упомянул, что в разводе, но ее писательская интуиция подсказывала, что бывшая жена его обманывала. И поэтому теперь он требовал от Клары прежде всего честности.
– Не переживай, Клар. – Полина повесила на ветку ежика и повернулась к ней: – Если двум людям суждено быть вместе, они будут вместе. – И после паузы тихо добавила: – Иван ведь встретил Арину. Даже без помощи детектива.
Сестра выглядела такой несчастной, что у Клары сжалось сердце.
– Может, не судьба, а ошибка? – вырвалось у нее.
– В каком смысле? – не поняла Полина.
– Что, если Арина – не девушка с портрета, и Иван ошибся?
– Ты что-то об этом знаешь? – Полина пытливо уставилась на нее.
Вот сейчас она ей скажет, решилась Клара. Скажет, и сестра возненавидит ее. Скажет, и потеряет Полину.
– Ничего. Просто так подумалось. – Клара отвернулась к елке, чтобы повесить игрушку. – У вас ведь завтра корпоратив?
Может, завтра все разрешится само собой? Иван увидит Полину в том шикарном изумрудном платье, ошалеет от любви и объяснится с ней? Тогда уже будет неважно, кого и зачем нанимала Клара.
– Завтра. Только я не знаю… – Полина запнулась.
– Что? – насторожилась писательница.
– Может, мне не ходить?
– Да ты что! – встрепенулась Клара. – Ты на этом балу будешь первой красавицей! В таком-то платье!
– А что толку? – Полина горько вздохнула. – У Ивана любовь с первого взгляда. Какое ему дело до моих платьев? Он меня и не заметит.
– Вы провели вместе выходные, разве это ничего не значит?
– Мы просто играли в Деда Мороза и Снегурочку. – Полина мечтательно улыбнулась, вспоминая время с Иваном. – Но игра закончилась, и Арина вернулась к нему.
– Вот что, сестричка, пока не пробили куранты, бой еще не проигран! – Клара ободряюще подмигнула Полине. – Готовь платье, а я запишу тебя на прическу и макияж к своему стилисту. Отправишься на корпоратив во всеоружии и сразишь Ивана наповал.
По пути к ее дому Иван молчал и мыслями был далеко от нее. Арина настороженно поглядывала на него. Завтра у него на работе корпоратив, еще до Питера Иван пригласил ее пойти вместе. Хорошо, что она вернулась вовремя. Если он увлекся своей помощницей, серой мышью, то Арина легко утрет ей нос, явившись на бал королевой. Для этой цели у нее было припасено шикарное платье, не новое, но брендовое, которое она за копейки купила в элитной комиссионке.
– А что ты наденешь завтра на корпоратив? – нарушила затянувшееся молчание Арина.
– Что? – удивился Иван.
– Если ты будешь в пиджаке, я подберу тебе платок в тон своему платью, – предложила она. Пусть весь коллектив видит, что они – пара, и ни одна серая мышь не посмеет посягнуть на ее собственность.
– Ах да, корпоратив ведь завтра… – рассеянно произнес Иван и так на нее посмотрел, как будто совершенно не планировал брать ее с собой.
Похоже, придется форсировать события и переспать с Иваном до Нового года, чтобы его удержать.
– Поднимешься? – с улыбкой пригласила Арина, когда Иван припарковался во дворе ее дома.
На скамеечке сидела Казимировна и кормила голубей.
– Арина, нам надо поговорить. – Иван с серьезным видом повернулся к ней. Ледяной, как айсберг, и решительный, как мужчина, который собирается сообщить о разрыве.
– Конечно, поговорим, Ванечка! Только давай поднимемся ко мне. Я ужасно проголодалась с дороги! – И она быстро выскользнула из машины, перехватывая инициативу в свои руки.
Иван неохотно последовал за ней.
– Ариша! – дружелюбно окликнула ее Казимировна. – Что-то тебя не было видно, а мне скат надо настроить.
– Я зайду. – Арина выдавила фальшивую улыбку, а сама с досадой подумала: делать ей больше нечего, как быть на посылках у вредной старухи! Золотая рыбка, блин! Борзеет бабка.
В квартире был беспорядок – в спешке собираясь в Питер, Арина не предполагала, что по возвращении придется срочно соблазнять Ивана. Она провела своего гостя в кухню, включила чайник – надо же поддержать легенду о том, что она голодна, а сама скользнула в комнату, чтобы убрать с дивана разбросанную одежду. Так-то лучше – ложе любви готово. Осталось затащить на него Ивана.
Когда Арина вернулась в кухню, Иван стоял у окна. Казалось, его совершенно не интересовала ни обстановка в квартире, в которой он впервые оказался, ни сама хозяйка. А это будет непросто – соблазнить его.
Арина неслышно скользнула к нему, обвила руками шею, горячо шепнула:
– Ванечка…
– Постой, Арина. – Он отстранился от нее, посмотрел отчужденно и решительно. – Пока ты была в Питере, кое-что случилось…
Вот только Арина тоже кое-что решила. Иван будет ее и станет играть по ее правилам. Стремительно наклонившись к нему, она закрыла его рот поцелуем.
– Арина. – Иван твердо остановил ее. – Ты должна знать…
– Сначала я, Ванечка! – горячо выдохнула она. – Пока ты был в Питере, я ужасно скучала и кое-что поняла. – Она бросила на него пламенный взгляд. – Я люблю тебя, Ванечка!
Иван застыл столбом. Так-то лучше! Она правильно угадала, чем его пронять. Не бросит же он девушку сразу после того, как услышит признание в любви!