– Так что насчет Змеющенко? – Клара вернулась к главному. – Ты можешь ее как-то приструнить?
– Интересно, как?
– Пригрози, что вычеркнешь ее из базы или перестанешь приглашать на кастинги, – предложила Клара.
– Арина и так большим спросом не пользовалась, так что этим ее не запугаешь, – возразила Мила. – К тому же, как я поняла, Иван богат и хорош собой? Что ей съемка в рекламе прокладок по сравнению с перспективой удачного замужества?
– Значит, кнут отпадает, – приуныла Клара. – А если пряник предложить? Может, какому театру в Тьмутаракани срочно Снегурочка нужна? Я сама заплачу, пусть только заберут ее на все новогодние каникулы!
– Снегурочкой в Тьмутаракани ее от Ивана не отвадить, – проницательно заметила Мила. – Вот если какая-то роль в кино нарисуется, Арина клюнет. Уж очень она амбициозна, мечтает себя на большом экране увидеть.
– Милочка, умоляю, устрой ей кастинг! – оживилась Клара. – Пусть ее заберут в киноэкспедицию на годик, мне бы только ее с Иваном разлучить.
– Клар, да кому она нужна? Таланта у нее нет, а красивых мордашек – море. Не быть Арине великой актрисой. Так что извини, ничем помочь не могу! Мне пора.
Мила отключилась, а удрученная Клара зашла на страницу Арины в соцсети и увидела новую фотографию. Змеющенко картинно застыла на фоне постера нового фильма, заслонив собой исполнительницу главной роли. «На премьере нового фильма «Снег в большом городе». Гремиславский – гений!» – гласила подпись.
Так-так, Клара довольно потерла руки. Царевна-лягушка мечтает о большом экране? Что ж, Клара устроит ей кастинг!
Вечером того же дня Иван втащил в квартиру большую, перевязанную шпагатом елку. Следом за ним через порог шагнула Арина. Сладкий запах ее цветочных духов смешался с хвойным ароматом, и у Ивана закружилась голова от этого невозможного счастья. Новый год, елка, Арина…
Он поцеловал ее тут же, в прихожей, не снимая пальто.
– Подожди, – Арина смущенно отпрянула, – а твой папа?
– Отец! – громко окликнул Иван, и его голос разнесся по пустой квартире. – Еще не вернулся. У него какие-то свои дела. Мы как раз успеем нарядить елку!
– Тогда за дело! Где мы ее поставим?
Иван пригласил Арину в гостиную. И пока он возился с крестовиной, Арина осматривалась, как в музее. Тяжелые портьеры с кисточками на окнах, чешская хрустальная люстра под высоким потолком, дубовый книжный шкаф с советскими изданиями классиков, круглый стол, покрытый скатертью, которую вышивала бабушка… Иван понял, что для Арины все это в диковинку. Она младше его на десять лет и выглядит гостьей из будущего в этом интерьере, который состоит из осколков советского прошлого. Что-то покупали еще бабушки и дедушки, что-то доставали родители. Выбивался из общего фона только новичок-диван из той самой коллекции дизайнера Жемчужниковой, благодаря которой удалось удержать фирму на плаву и даже получить прибыль к концу года. Своим появлением он был обязан тому, что его предшественник, старый диван-книжка, служивший Царевым верой и правдой долгие двадцать лет, приказал долго жить. Иван выписал со склада новый образец – с высокой мягкой спинкой и круглыми валиками по бокам, и сейчас именно на него грациозно присела Арина, дожидаясь, пока Иван установит елку.
– У тебя уютно, – мило улыбнулась Арина.
– Давно пора сделать ремонт и обновить мебель, – вырвалось у Ивана.
Отец уже несколько лет поговаривал о том, чтобы затеять ремонт и заказать новую мебель, но Иван только отмахивался – он целыми днями пропадал на работе, и его вполне устраивала не менявшаяся годами, уютная атмосфера в доме. Однако появление Арины заставило Ивана по-другому взглянуть на привычный интерьер, и он понял, что они с отцом как будто застряли в прошлом. Срослись с вещами, которые связаны с дорогими им людьми. Но ведь их уже не вернешь, а жизнь продолжается.
– Я могу подсказать хорошего дизайнера! – оживилась Арина и покрутила головой, очевидно, представляя себе новый интерьер.
Почему-то ее готовность помочь Ивана покоробила. В глубине души хотелось, чтобы избранница приняла и оценила его дом таким, какой он есть.
– Конечно, – рассеянно кивнул он, подтягивая крестовину. – Поможешь мне поднять елку?
Совместными усилиями они установили новогоднее дерево в углу у окна, навесили на него электрическую гирлянду, и Арина восторженно захлопала в ладоши:
– Настоящая лесная красавица! Давай скорее ее нарядим!
Иван достал с антресоли коробку с игрушками, бережно завернутыми еще бабушкой два года назад.
Бабушка Валя уже болела, ей было тяжело вставать, но она даже мысли не допускала о том, чтобы остаться без елки.
– Какой же это праздник, Ваня? – строго сказала она, когда Иван предложил обойтись без новогоднего дерева. И так на него взглянула, что Иван сразу же отправился на елочный базар и купил самую высокую, самую раскидистую, самую пушистую ель.
Они тогда наряжали ее втроем. В ту новогоднюю ночь бабушка поставила под елку свой последний подарок Ивану – деревянную резную шкатулку, в которой лежало старинное золотое кольцо с зеленым, как хвоя, изумрудом.
– Подаришь своей суженой, Ваня. – Бабушка мягко коснулась его своей рукой. Он помнил ее руки энергичными и полными сил, ловко обрывающими кусты малины и лепившими вареники, быстро управляющимися с утюгом и раскатывавшими тесто скалкой. Сейчас бабушка с трудом удерживала фарфоровую чашку с чаем, и Ивану сделалось нестерпимо больно оттого, что она предчувствовала свой уход и таким образом оставляла ему завещание.
– Подаришь ей сама на свадьбе, – твердо сказал он.
Бабушка слабо улыбнулась – у нее уже не осталось сил обманывать себя. Ее не стало в феврале – она еще успела порадоваться новогодним праздникам и аккуратно обернула в бумагу игрушки, которые ей уже не суждено было увидеть…
Бережно неся коробку игрушек, Иван вернулся в комнату и замер. Арина стояла у книжного шкафа и рассматривала фотографию бабушки Вали.
– Ты бы ей понравилась, – вырвалось у него. Вот его суженая, которой он подарит бабушкино кольцо в новогоднюю ночь.
Арина обернулась:
– Это твоя бабушка?
– Бабушка Валя. – Иван кивнул, поставил коробку на стол. – Она заменила мне маму, когда та умерла.
– Наверное, она была замечательная, – мягко сказала Арина и подошла к столу. – А теперь покажешь мне свои сокровища?
Иван торжественно снял крышку, достал первую игрушку и освободил ее от бумаги. Это был симпатичный ежик. Арина с улыбкой взяла его в руки:
– Ну, милашка, куда же мы тебя повесим?
Иван достал нитки с ножницами. Арина ловко продела нитку в петельку на макушке ежика и подошла к елке. Примерила игрушку сначала к одной, потом к другой ветви. И наконец выбрала ей место наверху.
Иван нетерпеливо разворачивал другие игрушки, протомившиеся в бумажном плену долгих два года. С каждой игрушкой была связана какая-то история, и он хотел поделиться ими с Ариной. Вот зеленый шар с Мурзилкой. В детстве Иван любил читать этот детский журнал.
– Родители выписывали мне «Мурзилку», и я каждый день бегал проверять почтовый ящик. А когда наконец получал свой выпуск – моему счастью не было предела! А ты читала?
Арина с улыбкой покачала головой и повесила шар на елку.
– А угадай, сколько лет этому космонавту! – Иван выпустил из бумажного плена отважного покорителя звездного неба.
– Выглядит винтажно, – оценила Арина. – Двадцать?
Иван покачал головой.
– Тридцать? – поразилась девушка.
– Больше пятидесяти! Дедушка купил его в шестьдесят первом, когда Гагарин полетел в космос. А через два года родился мой отец.
Арина бережно взяла космонавта в руки и, поднявшись на цыпочки, подвесила под самой макушкой ели.
– Ближе к звездам! – с улыбкой пояснила она.
Иван подошел к ней, держа в руках белочку на прищепке.
– Пусть летает! – подмигнул он космонавту. – А эта белочка – любимая игрушка мамы, еще из ее детства.
Он посадил белочку на ветку и обнял Арину.
– Я так рад, что встретил тебя! Ты вернула в мой дом праздник.
Он поцеловал ее в улыбающиеся губы, по комнате плыл новогодний аромат хвои. Если это не счастье, тогда что?
Елка постепенно обрастала сверкающими игрушками. Уже заняли свои места на ветвях зайчик-барабанщик, яркий попугай, рыжая лисичка и глазастая совушка. А та, самая памятная и дорогая сердцу, все скрывалась от Ивана в недрах бумажной коробки.
– Ну где же он? – Иван нетерпеливо разворачивал бумагу. Не может быть, чтобы потерялся! Он же сам убирал его в коробку. – Кажется, вот! – Но нет, это был всего лишь домик с заснеженной крышей.
Иван отдал его Арине и продолжил рыться в коробке.
– Что ты ищешь? – с любопытством спросила девушка, вешая домик на елку.
– Нашел! – радостно откликнулся Иван, осторожно разворачивая маленький золотой фонарик, и показал его Арине. – Помнишь, я рассказывал, что у мамы была традиция – каждый год покупать хотя бы одну новую елочную игрушку? Этот фонарик особенный. Он был последним, что мы купили вместе с мамой.