- Господин Крис Торн, глава корпорации "Сайрус" как же я рада вас лицезреть воочию.
- Прошу прощения, мадам, мы знакомы?
- Не лично, но я хорошенько проштудировала ваше досье и, судя по тому, что вы смогли быстро сориентироваться и даже попытаться нас остановить, все написанное там правда. А теперь не могли бы вы отозвать своих людей и открыть эту дверцу. Обещаю, сохранить вам жизнь и доставить в зал международного трибунала в целости и сохранности.
- Хм, заманчивое предложение, - хмыкнул Торн, - однако вынужден отказаться. Тем более что ваши угрозы беспочвенны. Впрочем, смотрите сами.
Картинка на экране сменилась изображением затянутого дымом огромного помещения, в котором царила полная разруха и где среди обломков каких-то приборов и механизмов отчетливо просматривались распростертые человеческие тела в пятнистых бронескафандрах. Снова смена картинки. На этот раз камера вела съемку откуда-то с вершины горы, давая панорамную картинку на весь комплекс, который в данную минуту то и дело подсвечивался вспышками разрывов, разноцветными пунктирами трассеров и синеватыми разрядами импульсников. Прямо на их глазах в небе полыхнул взрыв, обрушившись на землю целым градом горящих осколков, - бой на поверхности кипел нешуточный. Экран вновь моргнул. На этот раз знакомый холл и распростертое девичье тело. Камера мельком показала несколько трупов в серой форме, явно не принадлежащих людям, потом словно испугавшись этого, вновь сфокусировалась на мертвой девушке, в груди которой зияла огромная дыра. При виде этого Геп нервно дернул щекой и не произнес, а прорычал, исподлобья буравя взглядом вновь появившегося на экране Торна:
- Открой дверь, немедленно!
Глава "Сайруса" вздрогнул, словно от оплеухи, а ехидная улыбка сползла с его губ.
- Вот как, - сказал он, отводя взгляд. - Знаете, а это даже интересно. Входите, мои служанки вас проводят.
Серая плита двери вздрогнула и принялась сдвигаться в сторону.
- Джон, дверь открыта, идем внутрь, - бросила Ирина в послушно вытекший из-за уха усик микрофона, внимательно наблюдая за движением створки и готовясь в любое мгновение уйти в боевой режим. - Как у вас?
- Нормально. Один пролет зачистили. Потеряли пару спирсов, получили пару новых синяков. В принципе как всегда. Ждем вас.
- Не ждите. Лучше помогите Старку, похоже, им совсем туго.
- Понял тебя "Тень", тебе-то помощь нужна?
- Справимся сами. Если через полчаса не появимся, действуйте по плану.
- Но...
- Без возражений, капитан Карпентер. Выводи команду,- она повернулась к стоящей позади Алисе и, бросив: - "Кошка", отходи с остальными.- Поспешила за сорвавшимся с места Гепом.
Короткий коридор, стены которого украшены причудливой движущейся мозаикой, изображающей одного из полузабытых богов древности метающего молнии в непокорных жителей, а в конце обычная стеклянная дверь, открывшаяся с легким шуршанием при их приближении. Пустыня, развалины, торчащие из песка изрезанным временем и ветрами костяком неведомого чудовища и две женские фигуры, словно выпиленные искусным скульптором из кусков блестящего словно ртуть металла. Сухой горячий ветер взъерошил волосы Ирины, заставив поморщиться.
- Система наведенной реальности. Как это по детски, Торн! - крикнула она в никуда. - Думаешь, нас это остановит!?
Она моргнула, одновременно активируя импланты, и ее глаза налились тьмой, а лоб расчертили черные линии системы ментальной блокировки. Виртуальный морок поблек, уступая место реальности, и пустыня послушно превратилась в огромный пустой зал с колоннами по периметру, меж которых расположились причудливые статуи диковинных существ. Не изменились только блестящие серебром фигуры. Одна из них вскинула руку и молча указала ей сперва на Гепа затем на небольшую дверь в стене по другую сторону зала. Вторая шагнула вперед, направила руку на Ирину и замерла, словно чего-то ожидая.
Измененные переглянулись.
- Похоже на беседу приглашают тебя одного, - сказала Градова, играясь диапазонами своих сканеров и пытаясь понять, что за создания стоят напротив них. - Думаешь, стоит принять их игру?
- Тебе решать, командир.
Изменённая на мгновение задумалась, затем кивнула.
- Иди, я догоню.
Коротко тренькнул сигнал открывшийся двери. Кир, стоявший у превращенной в огромный обзорный экран стены каюты и рассматривающий идущие параллельным курсом космолеты, обернулся и, приветственно кивнув вошедшему Дорнеру, вновь вернулся к созерцанию проплывающих мимо кораблей.
- Всего семьдесят пять, - сказал он после некоторого молчания. - Я надеялся на большее.
- А я не надеялся даже на это, - ответил Дорнер, становясь рядом и привычно доставая из кармана пачку с сигаретами.
- Но этого мало, - Кирилл закусил губу. - Шардзым. Семьдесят пять, Марк, всего семьдесят пять, причем половина из них откровенное старье. Тойцу же говорила о тысячах.
- Она врала, - бросил командор, прикуривая. - На самом деле основное ядро их флота насчитывает чуть больше трех с половиной сотен сигнатур плюс минус пара десятков. Мелочь на таком расстоянии не определяется.
Кирилл скосил глаза на своего как всегда невозмутимого собеседника и, поморщившись от сладковатого запаха табачного дыма, спросил:
- Засекли?
- Да. Вчера станция слежения на Регель-17 обнаружила характерные пространственные возмущения и остаточное излучение, затем пришло подтверждение еще от четырех, - Дорнер щелкнул пальцем по запястнику, и на экране перед Кириллом зажглась карта звездного неба, загородив собой часть обзора. - Вот расчетная зона выхода.
Он обвел пальцем небольшой круг.
- Сектор 7Б345КА в системе Альтера.
- Значит, теперь мы точно знаем куда идти, - пробормотал Кирилл. - Однако быстро вы их нашли.
- Мы просто знали куда смотреть, - пояснил Марк затягиваясь. - Информация с твоей флешки дала нам точку их старта, по сути, оставалось только совместить системы координат, ну а дальше дело техники. Так что скажем спасибо твоим инопланетным друзьям.
- Они мне не друзья,- буркнул Кир, разглядывая карту, - и никогда небыли ими, ну, пожалуй, кроме Эланды. Я даже толком ничего о них не знаю. Появились как чертики из коробочки, непонятно кто, неизвестно какие цели преследуют, но позиционировали себя как противники незримых.
Дорнер покосился на Кира и пожал плечами.
- В любом случае эта информация помогла понять происходящее, хотя, признаюсь, многое нам было уже и так известно.
- Даже так...
- Кирилл, - Марк положил руку ему на плечо. - Если ты не знал, то мы уже с десяток лет воюем с кергарцами или, как их у нас называют, квадройдами. Это все особо не афишировалось, чтобы не волновать общественность, но вторжение было вполне ожидаемо. Другое дело не было понятно "когда и где".
- Про квадройдов я что-то слышал от рейнджеров, но как-то не подумал...Черт, - Кирилл взъерошил волосы. - Как все запутано и как же мне не хватает Геры, она бы живо все по полочкам разложила.
- Ты про...
- Про компьютер своего корабля, конечно же, - несколько резко оборвал он командора. - Кстати, почему "основное ядро флота"? Кергарцы разделились?
- Нет. Судя все тем же сведеньям, они изначально отправились тремя группами, с разницей примерно в несколько лет. Правда о первых двух упоминается как бы вскользь, а значит, их силы были незначительны.
- Разведка?
Дорнер покачал головой.
- Не думаю. Все что нужно о нас узнать они уже узнали. Скорее это была подмога тем, с кем мы сражались в последнее время. Перебили то мы их достаточно, но явно не всех. Кстати, - он направил не Кира дымящийся кончик сигареты, живо напомнив ему этим жестом покойного Авайта, - знаешь, что делали кергарцы у нас? Строили базы обеспечения, используя людей в качестве рабов.
- Понятно, - Кирилл нахмурился. - Стандартная их тактика. Захват окраинных планет, зачастую не входящих в зону влияния межзвёздного государства, затем многочисленные нападения в различных местах с целью накалить обстановку, заставить противника паниковать и растянуть войска вдоль всей границы. После этого массированный удар с прорывом вглубь территории и атакой одной из центральных систем находящихся в так называемой "зоне спокойствия". Система обычно не захватывается, но обитаемые планеты подвергаются массированной бомбардировке, после чего флот вновь отступает к границам. Ну а потом серия атак приграничных систем с постепенным сдвижением вектора внутрь территорий и стоит только обороняющимся рассредоточить свои силы, отражая эти нападения, как следует новый прорыв. И так до самого конца.
- Хм, - Дорнер на мгновение задумался. - Неплохая стратегия, но и минусов хватает. Как я понимаю, в атаки они бросают все свои силы, а значит, можно пройтись по тылам уничтожая снабжение, сделать вылазки на их территорию. Ну а если предугадать следующее место главного удара, то можно там их всех и похоронить.