- Назад! Назад! - прошептал ему старик с рыжей бородой. - Там ОН!
Остапущенко оторопело смотрел на стариков. Он никак не мог понять, чего же от него хотят. Тогда старики, не сговариваясь, подхватили его под руки и понесли из кинотеатра.
Как Остапущенко ни вырывался, старики вынесли его на улицу, подмигнули друг другу и потащили к афише.
- Тебе сколько лет? - строго спросил старик с рыжей бородой. Остапущенко втянул голову в плечи.
- Читать умеешь? Тут написано: "Не допускаются". Из какой, говоришь, школы?
- Я не буду больше, - затряслись у Остапущенко плечи. - Честное слово, дедушки, не буду.
- Ладно, ладно, - погладил его по голове старик с черной бородой, расти большим, внучек, хи-хи.
И оба громко захохотали. Они уже отошли далеко, а Остапущенко все не мог оторвать взгляда от школьного портфеля одного из стариков. Где-то он его видел!
Глава одиннадцатая,
в которой звездам не сидится на месте
- Давай пройдемся, - предложил Дин, когда стемнело, и Володя с радостью согласился.
- Сегодня, мне кажется, я должен встретить Звездочета, - задумчиво сказал Дин, когда они вышли на улицу.
- Какого Звездочета? И откуда ты знаешь?
- Я чувствую, что сегодня. А сказал мне о нем Строитель воздушных замков. Помнишь, когда мы в первый раз взлетели без тебя.
Вдруг невдалеке от ребят что-то шлепнулось, заклубилось паром и пробуравило в земле небольшую ямку.
Володя и Дин подбежали и заглянули в нее: на дне мерцало что-то золотистое.
- Эх, выронил... - услышали они над собой голос. Подняли головы, но ничего не увидели.
- А ну-ка, отойдите, - кто-то невидимый бесцеремонно отодвинул ребят в сторону. - Вот где она прячется!..
Неизвестно откуда появилась рука, нырнула в ямку и вытащила оттуда самую настоящую звездочку, мерцающую и искрящуюся, словно бенгальский огонь.
Володя и Дин оглянулись: перед ними стоял высокий худой человек с колпаком в руке. Лицо его светилось радостью.
- Каждая звезда должна знать свое место, - объяснил он ребятам. - Карту звездного неба видели? Ну вот. А они все норовят куда-то сбежать, стоит только отвернуться. Вот и приходится ловить этих беглянок и на место доставлять. Видите, в каком колпаке-невидимке я вынужден ходить, это чтобы они меня не заметили и не спрятались. Теперь эту звезду на место прикрепить надо.
- А какая разница: там она или тут, - пожал плечами Володя.
- Звезды на небе - все равно что светофоры на земле. Где можно повернуть, где нельзя, где можно остановиться, где запрещено. Сам понимаешь - знаки всегда в полном порядке должны быть.
- Тогда конечно, - откликнулся Дин. Звездочет - а это был несомненно он - обрадовался, что его понимают, и продолжал:
- Звезда - как птица. Словить ее трудно, а подманить можно. Одна Полярная звезда смирная, а другие - куда там. За ночь так набегаешься, что ног под собой не чуешь. Ну чего ты, чего, - стал он успокаивать пойманную звезду. - Сейчас домой пойдем.
- Интересно живете, - вздохнул Володя. - Среди звезд.
- А ты, Дин, тоже так считаешь? - спросил Звездочет.
- Я еще не знаю. Я подумаю.
- Думай-думай. Учись. Мы тут со Строителем за тобой понемножку присматриваем.
- Зачем?
- Ну как же? Ведь ты не отсюда, как бы тебя тут не обидели.
- Его никто не обидит, - пообещал Володя. - Я всегда с ним.
- Ну тогда все в порядке, - засмеялся Звездочет. Натянул свой колпак, украшенный серебряными звездами, и исчез.
Глава двенадцатая,
в которой начинают сгущаться тучи
Утром Володя почувствовал на сердце непонятную тревогу. Почему так темно? Он выглянул в окно и очень удивился: вся улица была залита солнцем, и только их дом был погружен в тень. Казалось, что со всего неба сюда устремились тучи и, наткнувшись на невидимую преграду, собрались именно над их домом. Серо-черная громадина нависла в небе, почти касаясь крыши.