Сейчас, во времена правления женщин, несчастным гермафродитам было выгоднее изображать из себя существа женского пола — тем, конечно, чьи внешние данные позволяли это сделать. Лоре Лаунгвальд и президенту Ольге Самшит — позволяли.
— Лейтенант, вы командируетесь на Колумб, — без предисловий сообщила подполковник, впиваясь взглядом глинисто-желтых глаз в лицо Александры.
Коваль и виду не подала, что удивилась. Но удивилась она сильно. Не так уж часто сотрудникам ВПРУ Земли приходилось отбывать для выполнения заданий на другие планеты Содружества. Тем более — на курортные планеты, каковой являлся Колумб, спутник Кастора в звездной системе Gemini.[7]
Лаунгвальд активировала информнакопитель, и лейтенанту ничего не оставалось, как извлечь линзу и приложить ее к своему зрачку для просмотра сведений.
— Фаина-Ефимия? — переспросила Александра после считки. — Она вернулась на службу?!
Подполковник постучала ногтями по столу. Лейтенанту Коваль совершенно не обязательно знать, что вчерашний приказ о командировании на Колумб капитана Буш-Яновской и разжалованной Паллады поступил «сверху» без каких-либо объяснений. Изменять в нем что-либо по своему усмотрению было вне компетенции Лаунгвальд. Тем более — столь жесткое распоряжение категории «А». Категория «А» предусматривала запрет на дополнительную информацию помимо той, что содержалась в формулировке задания.
— Капитан Буш-Яновская и Фаина-Ефимия Паллада отлетают послезавтра, 23 июня, в 14.30 по времени этой широты, — медленно проговорила шеф. — Вы отправляетесь по моему приказу. Дело, которое вы должны будете выполнить в Управлении Золотого, вот на этом ДНИ, ознакомитесь с ним попозже. Но вы, наверное, понимаете, лейтенант, что основной вашей функцией будет наблюдение за офицером Буш-Яновской и… бывшим «провокатором»…
— Слушаюсь, госпожа подполковник…
— Вы будете постоянно на приват-связи со мной. Докладывать о каждом шаге, предпринятом вами и этими двумя.
— Да, госпожа подполковник.
— Теперь — вашу «линзу», лейтенант, — «старуха» протянула к Александре свою холодную сухую ладонь.
Коваль подчинилась. Лаунгвальд полностью освободила «приемник» ото всей последней информации и на всякий случай даже удостоверилась в качественности произведенной очистки. Александра брезгливо подумала, что после такого ей придется стерилизовать свою линзу, а еще лучше — обзавестись новой, хотя это далеко не дешевое удовольствие.
— Вы свободны. Готовьтесь к отлету, — последовало прощальное слово «старухи», и Александра, козырнув, удалилась.
Однако тотчас же после ее ухода двери вновь разъехались, в кабинет шагнула секретарь Лаунгвальд, вытянулась в струнку и четко, хорошо поставленным голосом проговорила:
— Госпожа подполковник, разрешите доложить!
Эта ритуальная архаичность (секретарь могла общаться с шефом и по внутренней связи, и через голографическую проекцию, но являлась всегда сама) также была требованием руководства местного филиала.
— Докладывайте, — Лаунгвальд не отвлеклась от своих дел ни на секунду.
— Господин Кир прибыл.
— Пусть войдет.
Лора дождалась входа посетителя и снова, как и во время прихода Александры Коваль, незаметно включила купол ОЭЗ.[8] Лаунгвальд абсолютно не хотелось нарушения конфиденциальности. Управление напичкано стукачами и карьеристами. Пока живешь — не доверяй никому!
Кир был непревзойденным осведомителем шефа ВПРУ в вопросах экономических нарушений в стране. Прекрасный бизнесмен, умеющий расположить к себе сильных мира сего, он входил в парламент и уже года полтора как организовал собственную партию, которой на предыдущих выборах не хватило каких-то трех процентов, чтобы попасть в Совет Галактики. Вместо него там очутились «Принимающие Мир» Кейт Иглесон, ставленницы президента Ольги Самшит.
Мало того, этот человек был связником между Лорой и ее мятежной сестрой Эммой. Но о последней речь впереди.
Коренастый, кривоногий, с блестящей плешью ото лба до макушки, немного оттопыренной нижней губой и волевым подбородком, Кир вполне по-хозяйски пробрался к креслу и вскарабкался на него.
— Сестрица ваша изволит испросить информации об агентах, которых вы, многоуважаемая, отправляете на задание, — проворковал он.
Лора недобро улыбнулась:
— В последнее время она только запрашивает информацию, а сама не дает ничего.
— Осторожничает! — щуря, словно кот, бархатно-карие круглые глаза, отозвался Кир. — Боится вас скомпрометировать. Да она и сама знает не больше вашего.
— В Совете уже всё знают о делах экстремиста-Антареса?
— Всё — не всё, а что-то знают. Вам следует быть поосторожнее и стараться не идти на поводу у Эммы. Чревато.
Лора холодно взглянула на него:
— Спасибо за поучение.
— Да я ведь ничего такого. А дипломат Антарес — да-с… прокололся, есть такой пункт… Я, с важего позволения, подымлю тут у вас. Немножко…
Экономист неторопливо достал портсигар, извлек оттуда громадную сигару, позолоченными щипчиками срезал кончик, стряхнул кусочки сухого листа в девственно чистую пепельницу и, чиркнув какой-то специальной спичкой по заказному коробку со своим вензелем, прикурил. Уже одно это, да еще присутствие в кабинете пепельницы говорило о том, на каком счету он у Лаунгвальд, ненавидевшей всех курильщиков. Дым клубами поплыл по внутреннему пространству кокона оптико-энергетической защиты, не просачиваясь за ее пределы. Лоре пришлось терпеть. Единственное, что она смогла сделать — это отключить ОЭЗ, пока ее не стало заметно Киру (ему незачем знать обо всех ухищрениях управленцев, пусть даже он и догадывается о существовании этих устройств), и активировать вытяжку.
— Надо все же убедиться, господин Кир, какую позицию занимает во всем этом Максимилиан Антарес, — после некоторой паузы вновь заговорила подполковник.
— Антареса просто так за плавники не поймаешь и за жабры не возьмешь. Скользкий он, госпожа Лаунгвальд! — и с тихим призвуком «чпок» Кир вытолкнул через округленные губы аккуратный, плотненький, как и он сам, дымный тор.
Явно любуясь своим творением, он проводил взглядом растворяющийся «бублик».
— Если к орбите Эсефа подойдут военные крейсеры Управления, любого неприкосновенного выдадут с потрохами, лишь бы остаться в живых, господин Кир!
— Уй, да вы никак о войне твердите, подполковник! Не отдаст Ольга такого приказа, и вы это знаете не хуже меня.
— Да войны пока и не нужно. Эммина и Антаресовская поддержка мне еще пригодится. Вот когда заполучу эликсир Палладаса — дело другое. Тогда уж нам с вами место в Совете Галактики обеспечено. А может, и не только…
— Н-да, тут уж все зависит от фантазии и прозорливости, многоуважаемая госпожа Лаунгвальд, — согласился он. — Так что, выдадите информацию для сестры?
На его пухлом лице было написано: «А разве у вас есть иной выход, подполковник?» Лора выложила перед ним информационный накопитель. Тут же затушив сигару, Кир взял диск и, раскланявшись, подался к дверям.
2. Deus ex machina
Москва, 21 июня 1001 года.
В Москву я прилетела ближе к вечеру.
Над зданием аэропорта кружились голуби. Вспомнился вопрос Дика о том, позволяет ли папашин эликсир перевоплощаться в птицу. Н-да… сейчас это не помешало бы! Что-то страшновато мне… Черт возьми!
Паллада! Возьми себя в руки!
Неужели и я когда-то была такой же уверенной и рассудительной, как Полина? Не могу себе представить. Странно это все… По-дурацки… Я… Не я… Бред какой-то.
Я обратила внимание, что фиксирую на себе множество любопытных взглядов. Это меня насторожило, но, проходя мимо контрольной стойки и плюхая на скользящее полотно свою полупустую сумку, я краем глаза уловила свое отражение в зеркале. Да… немудрено. Этот тип зачем-то утащил мой «дорожный» костюм, в котором я обычно путешествовала, чтобы не привлекать ненужного внимания и не запоминаться. Мало ли что… Да и остальной мой гардероб, как выяснилось, очень приглянулся американцу. Пришлось ехать в моих кожаных «доспехах» — единственной одежде, которая у меня осталась в опустевшем адлерском номере. Покупать обновки было некогда, лишний раз «светиться» в Адлере или Сочи не хотелось. На самолет — и в Москву!
— Отдыхать или на гастроли? — с доброжелательной улыбкой в голосе спросил меня регистратор.
Я едва не вздрогнула.
— На гастроли? — надо ведь было что-то сказать, чтобы потянуть время.
— Вы ведь из музыкантов?
Я неопределенно повела плечами. А пусть думает что хочет. В конце концов, отчасти он прав: я из них.
Подхватила сумку и рванула на выход.