— Штурмовая печать сильна, но ненадежна, — смеясь, лидер бандитов смотрел на изумительное зрелище: низвергающийся с небес огнепад. — Для самурая нет в мире ничего надежнее, чем клинок верного меча!
В сиянии пламенного дождя тяжело бронированные латники добежали до боков парализованных ужасом верблюдов и, цепляясь за поверхность костяной брони энергией Ци, испускаемой из рук и ног, без всяких лестниц помчались наверх. Те, кто чувствовал себя способным на подобное свершение, оттолкнулись от песка мощными импульсами Ци из ступней. Швырнули себя вперед и вверх на много метров, сквозь шквал стрел, к вершине костяной стены.
Раненые, убитые или невредимые, прыгуны обрушились на защитников каравана с сокрушительной силой, прошибая порядки врагов навылет и сметая легкобронированных противников со стены. Вопли боли и ярости разнеслись над полем боя, а через пару мгновений стальная лавина бегущих по стене латников хлынула на стрелков и началась отчаянная резня.
— За жизнь нашего города! — заорал хозяин каравана, отражая мечом удары врагов и пытаясь перейти в контратаку. — За наши семьи, братья! Ни шагу назад!!!
— Смерть песчаным крысам! — выкрикнул лидер бандитов и ударил коня пятками, позволяя ему устремиться в атаку. — Их генетический материал так жалок, что позволять им жрать ресурсы нашего маленького мира — преступление!
Закованный в тяжелую броню, больше похожий на бегемота или носорога, чудовищный генетически измененный конь меньше чем за минуту преодолел отделяющее его от костяной стены расстояние и, ударив импульсом Ци из копыт, взмыл в небо. Заметив новую опасность, лучники с правого фланга защитников каравана начали оборачиваться, надеясь успеть пустить стрелы в слабо бронированное брюхо коня, но сияние молний озарило поле боя и сильнейшие разряды электричества полоснули ряды воинов пустыни. Вспыхивая подобно факелам, разлетаясь на куски и падая в облаках дыма, стражи каравана заметались, а через мгновение чудовищный зверь и его хозяин рухнули в самую гущу врагов.
Молнии били из тела лидера бандитов и сшибали защитников одного за другим. Генерал Санииро, второй после великого сегуна командир армий Северной Империи, все чаще сомневался, есть ли ему необходимость брать с собой в битву оружие.
— Разрыв! — молодой, отчаянно-смелый самурай страны Песков ударил в сторону генерала импульсом Ци, сбивающим контроль над дзюцу, но через мгновение молния с яркой вспышкой разорвала мальчишку надвое.
— Глупец! — генерал захохотал. — Молнии рождаются в моем теле, а внутри тела человека мощь собственной Ци такова, что никакими дзюцу «Разрыва» ее потоки не сбить!
Нещадно истребляя защитников, бандиты сбросили их со стены и погнали вглубь лагеря.
— Пощады! Пощады! — падая духом, кто-то из погибающих бросал оружие и поднимал руки, еще надеясья спасти свою жизнь, но нападавшим пленники были не нужны. Они пришли сюда не за рабами, а за кровью врагов, смерть которых будет означать то, что еще один город страны пустынь познает кошмар агонии и безумств голодного населения.
— Убить всех до единого! — генерал Санииро силой воли унял буйство молний, опасаясь ранить своих солдат, истребляющих вокруг господина последних защитников каравана. — Пленных не брать! Горе побежденным!
Звуки боя затихали. Победители начали обыскивать лагерь, оценивая добычу и добивая уцелевших врагов, к которым причислены были все без разбора, даже женщины и дети.
Грозно фыркающий конь генерала сдвинул копытом какие-то ящики, ухватил зубами тент и мотнул головой, стаскивая его в сторону.
Молодая женщина, одна из жриц храма Ветра, что сбежала со стен и в отчаянии пыталась спрятаться среди грузов каравана, закричала в ужасе, когда нашедшее ее чудовище разинуло пасть и облизнуло свою залитую человеческой кровью морду. Сил пытаться спастись не было. Оставалась только крошечная надежда, что победители сжалятся над беззащитной. В сказках, которые рассказывала молодой мико пожилая наставница, даже в толпе злодеев всегда находился благородный человек, что заступался за пленницу и спасал ее от верной смерти.
Конь оглянулся на хозяина. Хозяин любил красивых женщин. Красива ли эта женщина с точки зрения людей?
— Какая добыча у тебя, Громобой! Милая южаночка. — Санииро в задумчивости погладил нижний край стальной маски, закрывающей его лицо. — Кожа несколько смугловата, но в остальном перед тобой симпатичная и чистая мико великих пустынь! Если бы я только нашел ее раньше тебя! Но не буду же я обижать боевого друга, отнимая у него добычу! В мире много красоток. Приятного аппетита.
Именно этих слов свирепый зверь и ждал. Разрешение ему необходимо было лишь для принятия решения — бунтовать или нет против хозяина. Как только этот человечек, что мнит себя выше великого Громобоя, пойдет против желаний напарника и вздумает отобрать у него добычу, конь тут же стащит жалкого недоросля с седла, разорвет и сожрет! Пусть человек знает свое место.
Раззявив полную клыков пасть, монстр потянулся к истошно заоравшей женщине.
Добычей было кому заняться, Санииро был уверен, что никто не посмеет обмануть его с деньгами даже без постоянного личного контроля. Проводив захваченный караван до пограничной крепости, передав управление делами своим помощникам и забрав с собой только небольшой отряд телохранителей, он отправился к центральному замку в своих владениях.
Пустыня осталась позади. Песчаные дюны, сухой кустарник и жесткая трава постепенно сменялись садами плодовых деревьев, оросительными каналами и зеленеющими лугами. Когда-то эти земли кормили города страны Песков. Теперь хлеб, рис и мясо шли в холодные горы страны Камней. Великий дайме, правитель Северной Империи, сделал рискованную ставку, вложив почти все ресурсы страны в усиление военной мощи. В случае неудачи голод, бандитизм, развал и гибель угрожали бы горной стране, но армия Камней хлынула в плодородные долины юга и многократно компенсировала военной добычей все затраты на свое создание. Страна холодных гор превратилась в могучую империю с серьезной претензией на мировое господство.
Крестьяне и рабы, мало отличающиеся друг от друга внешне, отрывались от работы и провожали проходящих мимо солдат взглядами, полными страха и затаенной ненависти. Периодически на дороге возникали колонны закованных в цепи оборванцев, что шарахались в стороны при приближении самураев и падали ниц, утыкаясь лицами в грязь.
Худые, больные и истощенные. В редкие времена с рабами обращались так же плохо, как в пору расцвета Северной Империи. Этому была причина. По тайному приказу великого дайме склонные к бунтам жители захваченных стран подлежали полному уничтожению и постепенно заменялись на переселенцев из страны Камней.
Эпоха Войн, печальный опыт прежних завоеваний и философский взгляд на историю человечества научил дайме Камней тому, что покорить силой целый народ нельзя. Всегда найдутся недовольные, обиженные и сумасшедшие, что будут подстрекать к войне против захватчика, даже если тот будет милосерден к побежденным. Бунты, нападения на солдат, злоба и межнациональная розня не утихнут даже за сотни лет. Рано или поздно страна вновь будет расколота. Поэтому — геноцид. Дайме стремился всюду распространить власть своего народа, почтительно склоняющегося перед единым императором.
Верный генерал Санииро полностью поддерживал владыку в этом решении. Кто подданные других дайме, как не презренные заговорщики и предатели? Отвернувшись от законного наследника имперского трона, они поддержали гнусных бунтарей, из жадности пожелавших высшей власти и разорвавших империю Пяти Стихий на десятки частей. Именно они были виновны в бесконечной смуте и бесчисленных жертвах.
Следовало вырезать всех этих ублюдков, чтобы в стране воцарился мир и порядок. Пусть умываются слезами. Поддерживать бунтовщиков их никто не заставлял.
Еще день пути, и перед отрядом самураев открылся зеленый простор бескрайних лугов, посреди которых гордо возвышался большой каменный замок, выдающий своей архитектурой творение южан. Трофей войны, как и эти земли, как продовольствие и рабы. Богатство, которое завоеватели взяли у слабых силой мечей.
— Отец! — едва отряд вошел во двор замка и конные самураи спешились, к генералу подбежал двадцатилетний молодой самурай, одежду которого украшали серебряные знаки клана. Воин из семьи воинов, презирающих долгие придворные расшаркивания, он протянул руки и, сжав ладони отца в крепком рукопожатии, поклонился ему.
— Был ли успешен поход?
— Да, сын, весьма успешен, — с довольной улыбкой ответил Санииро. — Мы захватили богатую добычу и понесли лишь небольшие потери. Пять сотен наших новобранцев прошли испытание кровью и теперь могут считаться полноправными воинами боевого братства. Мирное время — великолепная возможность без спешки и риска отточить боевые навыки молодежи!