- Очень сожалею, что так вышло, но не хотелось бы обсуждать это по телефону, - голос в трубке был вежливым, но настойчивым.
- Боитесь, что вас прослушают ваши же коллеги? Мне, знаете ли, тоже не хотелось бы обсуждать это ни по телефону, ни по телевизору, вообще никак. Я же вам уже дал понять в прошлый раз…
- Да перестаньте кривляться, Горин, - голос стал резче. - Вы вляпались в неприятности, а мы предлагаем нам их избежать. Работа-то на самом деле пустяковая, а деньги очень, повторяю, очень приличные. Может, это предложение каким-то образом уязвляет ваше неоправданно раздутое самолюбие? Или оно вас смущает по какой-то иной причине? Если так - мы можем спокойно обсудить все детали. - Голос в трубке снова стал благодушным и вежливым. - Ну так как, Артем Михайлович?
- Ну ладно, возможно, я подумаю, когда будет время. - неохотно выдавил из себя Артем.
Он уловил нотки уверенности у человека на том конце провода, который прекрасно понимал - деваться Горину некуда, его обложили со всех сторон. И это бесило.
- Но ситуация не терпит отлагательства, - дожимал собеседник. - Я мог бы подъехать к вам прямо сейчас. Это займет совсем немного времени. А потом спокойно отправитесь поздравлять свою очаровательную бывшую жену…
- Пока еще не бывшую! - вскипел Артем, но тут же заставил себя успокоиться. - Что ж, вижу - вы от меня не отстанете. Только на этот раз не берите с собой кулачных бойцов, а то у меня еще после вчерашнего ребра болеть не перестали.
- Договорились, - бодро отреагировал собеседник.
Артему понадобилось немалое усилие, чтобы просто положить трубку, а не размозжить ее о ближайшую стену. Он громко выругался и швырнул галстук обратно в шкаф - его цвет совершенно не гармонировал с фингалом под глазом…
Звонок в дверь выдернул Горина из мрачных размышлений. Артем встал с кресла, сунул в карман пистолет и открыл дверь.
- На случай, если вы запамятовали, моя фамилия - Катаев, - начал гость прямо с порога.
Горин действительно не помнил таких подробностей.
- Ну и лето в этом году выдалось, - продолжал Катаев. - Расплавиться можно. Я сниму пиджак?
Артем кивнул и указал гостю на кресло. Сам сел напротив.
Катаев достал носовой платок, утер лоб и огляделся.
- Душновато у вас, - заметил он.
- В кондиционере охлаждающий порошок закончился, - брякнул Артем.
- Ну, не будем терять времени, - Катаев убрал платок в карман. - Попытаюсь вкратце изложить суть дела…
- Стоп, стоп, стоп. Не так быстро, - прервал его Артем. - Сначала давайте побеседуем о вчерашнем недоразумении.
Катаев опустил глаза.
- Хочу предостеречь вас от дальнейшего развития этой темы, - Горин показал пальцем на свой синяк. - А то между нами получается какое-то натянутое сотрудничество. Сосредоточьте все свои организационные ресурсы на деньгах - это единственное, что может повлиять на мое решение. Какие-то жесткие меры вряд ли возымеют эффект. Если вы ознакомились с моим личным делом, то должны понимать это.
Катаев кивнул.
- Опять же, я сейчас загнан в угол, терять мне нечего, - продолжал Артем. - Если вдобавок к этому на меня или тем более на мою жену начинают нажимать, я могу и огрызнуться.
- Полностью согласен с вами, Артем Михайлович, но и вы поймите нас, - поспешил оправдаться Катаев. - Ведь мы попытались полмесяца назад убедить вас…
- И для второй попытки уже форсировали события, - вставил Горин. - Вот это и непонятно. Что за спешка? Вы готовы заполучить меня любой ценой, не церемонясь, вышли на бандитов, которым я задолжал… Да что за внимание такое к моей персоне?
- Я как раз и собирался все прояснить, Артем Михайлович, - Катаев сделал успокаивающий жест. - Ас уголовниками получилось не совсем так, как мы планировали. Они зашли дальше, чем требовалось…
- Наивно полагать, что вам удастся контролировать этих людей, - возразил Горин. - Сейчас не те времена. Прибить меня для них - сущие пустяки. А вы столько усилий понапрасну затратите. Давайте договоримся: или разговариваем цивилизованно, или - не разговариваем вообще.
- С моей стороны - никаких возражений, - заверил Катаев. - А теперь разрешите, я все-таки приступлю к описанию ситуации.
- Валяйте, - Горин достал из холодильника бутылку пива, зубами открыл ее и выплюнул крышку в вазу, стоящую на столе.
Катаев покосился. Наташа Горина на его месте обязательно бы съязвила про кариес. Артем жестом предложил гостю пива, но тот отрицательно помотал головой и начал излагать:
- Около месяца назад группа наших специалистов проводила испытания оборудования в одной из стран Африки…
- Ну вы даете! - не удержавшись, тут же прервал его Артем. - Со страной непонятно что творится, а вы все в бирюльки играете!
- Все в рамках оборонной доктрины. Без этого ведь тоже нельзя, - возразил Катаев. - В этом мире признают лишь силу.
- А наша армия за последние годы неутомимо доказывает, что сила - не наш конек. Неужели так трудно сделать ее профессиональной? Пусть она будет в десять раз меньше, но эффективность-то возрастет на несколько порядков. Да что я объясняю, - Горин сделал глоток из бутылки. - Очевидно всем, кроме лиц, принимающих решения по этому поводу. Продолжайте.
- Приятно услышать, что дух патриотизма не угас в вашем сознании, Артем Михайлович, - произнес Катаев. - Это очень важно, поверьте. Очень… Но вернемся к сути дела. При транспортировке груза через территорию Египта на экспедицию было совершено нападение. Какая-то вооруженная группировка, предположительно исламские террористы, захватила оборудование и наших людей. Все попытки решить проблему по дипломатическим каналам провалились. Им, конечно, не разобраться самостоятельно, что это за штука, но они могут продать ее тому, кому совсем не следует…
- Удивляюсь я вам, - усмехнулся Артем, сделав очередной глоток. - Как будто интервью официальное даете - те же избитые и ни о чем не говорящие фразы. Привычка?
- Я говорю все как есть, излагаю все известные мне факты, - заявил Катаев.
- Тогда с этого места попрошу подробнее. Я имею в виду захваченную "штуку".
- Я вообще-то не специалист в технической стороне вопроса, - замялся Катаев. - Знаю лишь, что это какие-то последние разработки в области стратегической спутниковой связи. Кстати, именно через похищенное оборудование нам и удалось отследить местонахождение похитителей. Они все еще в Египте. В кратчайшие сроки необходимо вызволить оттуда аппаратуру и людей. Армию туда не пошлешь, поэтому мы формируем команду надежных и опытных профессионалов.
- Допустим, что это все соответствует действительности. Но почему именно я? Что за странный выбор? - допытывался Артем. - У вас что - дефицит ребят, прилично владеющих диверсионными навыками?
- Ловкость и меткая стрельба - не самое главное в будущей операции. - Катаев снова извлек из кармана платок и утер шею под воротником. - Куда важнее практический опыт. Начнем хотя бы с того, Артем Михайлович, что вам довелось служить в тех местах, а посему ориентировка на местности уже вычеркивается из списка возможных проблем.
- Да вы что? Я вообще на Камчатке служил. Можете проверить по документам, - отозвался Горин.
- И прибыли оттуда с бронзовым загаром, - констатировал Катаев с нотками раздражения в голосе. - В известном нам отделе всегда работали халтурщики с коровьим навозом в черепной коробке. Если бы в списке их навыков числилось не только умение "стучать" друг на друга, то вместо Камчатки в ваших липовых документах фигурировал бы, например, Таджикистан.
- Что, печальный опыт столкновения с внутриведомственной бюрократией? - улыбнулся Горин.
- Могу поклясться, что когда мы в очередной раз терпим где-то поражение, это происходит не без участия подобных дилетантов! - продолжал выплескивать эмоции Катаев.
- Раз уж вы все про меня знаете, - Артем вернул Разговор в прежнее русло, - то вам должно быть также известно о серьезном ранении, полученном мной именно в тех местах. Последствия проявляются по сей день. Да и столько времени прошло с тех пор, как я последний раз брался за оружие…
- Скорее всего, от вас потребуется лишь знание местности, - произнес Катаев. - Стрелять будет кому, хотя я уверен, что и в этом умении вы вряд ли уступите кому-то из ваших молодых коллег по ремеслу - это, опять же, отсылка к личному делу. Так уж получилось, что из всей вашей "камчатской" роты нам удалось отыскать лишь одного. Мы очень на вас рассчитываем. - Катаев достал из кармана визитку и положил на стол перед Гориным. На ней значились только имя и номер телефона. - Прошу вас все обмозговать и связаться со мной не позднее, - он бросил взгляд на наручные часы, - чем послезавтра, Артем Михайлович.
- А почему, кстати, такая невероятная сумма? - спросил Горин. - Я так понимаю, что вы оплачиваете мои долги?
- И еще почти столько же вы получаете на руки, - добавил Катаев. - Чтобы больше в долги не залезать, хотя бы какое-то время. Видите ли, наши затраты на проведение этой операции совершенно ничтожны по сравнению со стоимостью прибора, тем более со стоимостью последствий в случае его безвозвратной утраты, означающей попадание к вероятному… - он сделал паузу. - Нет, лучше сказать - конкуренту. Ущерб для страны будет очень ощутимым.
- Ну хорошо, какую бы игру вы ни затеяли - мне, в общем-то, плевать, - Артем допил пиво и поставил бутылку на стол. - Выбора у меня нет никакого, но я все-таки еще подумаю. Вернее, поломаюсь еще какое-то время.
- При этом думайте о людях в плену… - начал было Катаев.
- Ой, только вот от этого пафоса попрошу меня избавить, - поморщился Артем. - Когда для вашего ведомства человеческая жизнь хоть что-то значила?