Виверн весь был покрыт серо-зеленой чешуей с жемчужным отливом. В пасти сверкали острые зубы, еще один ряд острых отростков кольцом опоясывал голову. Над мягкими нежными ушами росли два больших рога. Но больше всего Ната поразили глаза виверна. Сердитые, умные, они горели оранжево-красным огнем. Заметив в этом взгляде любопытство, Нат чуть-чуть, самую капельку, успокоился.
– Приятно познакомиться.
– Он сссовсссем мал, – протянул виверн.
– Пока мал, но скоро повзрослеет. А подарок у нас другой, – сказала тетя Фила.
Дьюи выкатил бочку.
– Вот, пожалуйте, отменный мед. Вам на один глоточек, – усмехнулся он.
Для такой громадины, как виверн, и правда на глоток. Уриен величаво склонил голову и кивком велел другому виверну взять бочку. Тот ловко схватил ее лапой.
– Ближе к делу, – сказала тетя Фила. – Какую часть Конвенции мы нарушили? Разве вам недостаточно овец? Может, нужно больше быков?
– Иноземец. В пещщщерах объявился паршшшивый иноземец.
Тетя Фила мельком глянула на Ната. Сердце у него подпрыгнуло и быстро-быстро застучало. Неужели это означает…
– Здесь были посторонние? – спросила она у Дьюи.
– Никого не видел, – пожал плечами Дьюи.
– Где он? – спросила она у виверна.
– Не знаю, но я чувссствую его запах. Он в пещщщерах. Это нарушшшение Конвенции. Мы будем мссстить.
– Ну, ну, полегче! В Конвенции ясно сказано, что у нашей стороны есть три дня, чтобы уладить неприятности.
– Иноземец явилссся за ночь до вчерашшшнего.
– Итого в нашем распоряжении чуть больше суток, до завтрашнего вечера, а потом вы дадите себе волю.
Уриен тяжело вздохнул. Судя по всему, ему очень сильно хотелось поквитаться с людьми. Трудно сдерживать себя и не чинить драконовский разбой, коль ты родился драконом.
– Хорошо, как скажете.
– Мы сообщим тебе, получилось у нас или нет.
– До вссстречи.
Виверн расправил гигантские крылья и взмыл в воздух, поднимая столб листвы и пыли и закрывая солнце. Следом взлетели остальные виверны, один из них с крошечной бочкой в лапах. В воздухе они двигались гораздо изящней, чем по земле.
– Возвращаемся, – сказала тетя Фила. – Времени мало.
Глава восьмая
Таких домов, как у Дьюи, Нат еще никогда не видел. Он был вырыт прямо в земле.
– Землянка, – объяснила тетя Фила. – Смотрители вивернов только в таких и живут. Правила Конвенции стали исполняться не сразу. Прежде чем освобожденные виверны утихомирили сородичей и объяснили, как надо себя вести, еще много чего… сгорело. А у этого дома крыша из земли, и он совершенно безопасен при пожарах.
Жена Дьюи, Винифред, весь вечер хлопотала вокруг них, как наседка: вкусно ли, тепло ли, уютно ли, а от Мази она пришла в полный восторг:
– Какая очаровательная куколка!
Нат хотел что-то объяснить, но его перебила Мазя.
– Никакая я не куколка, – сказала она, уперев руки в боки. – Я гремлин, понятно?
– Что же тут непонятного? – ответила Винифред. – А что такое гремлин?
Мазя открыла было рот, потом его закрыла и обернулась к Нату. Тот пожал плечами. И правда, что такое гремлин? Человек? Животное? По версии тети Филы, гремлин – это паразит. Но поди попробуй скажи это вслух. Мазя на всю жизнь обидится.
– Гремлин, в общем, это я, – выкрутилась Мазя.
– А-а, – понимающе протянула Винифред. – Буду знать!
Только она вышла, Мазя бросилась к Нату.
– Что такое куколка?
– Игрушка. Крошечный человечек.
– Может, я тогда и правда куколка?
– Нет. Во-первых, ты живая. Во-вторых, ты не очень-то похожа на человека.
За ужином было решено, что тетя Фила с Натом отправятся в пещеры с утра. Тетя Фила хотела идти сейчас же, но хозяева убедили ее, что перед трудной дорогой лучше как следует выспаться. Как только Дьюи вышел за веревками, Нат не выдержал:
– В пещерах Овадий Фладд?
Этот вопрос сводил его с ума. Овадий, пренеприятный по описаниям человек, был единственным, кто мог рассказать ему о родителях. От его неожиданного вопроса тетя Фила на секунду застыла.
– Да, скорее всего, это он. Слишком много совпадений.
– Зачем ему наши звери? Он тоже хочет стать криптозоологом?
– Вряд ли. Я даже боюсь представить, что у него на уме.
– Может, он ищет сокровища? Вы же говорили, что у вивернов они есть.
– Если ему нужны только сокровища, зачем он охотился за фениксом и выпускал василиска? Нет, здесь дело посложней.
– Тогда что ему надо?
– Он хочет их использовать, вот и все, – сказала она, не скрывая раздражения. – Недаром мы, криптозоологи, так серьезно подходим к работе и защищаем редких зверей. Едва люди о них прослышали, как тут же принялись ловить, расставлять капканы, сажать в клетки. Иногда только ради когтя или зуба! Двух чешуек! Перышка! Всех выбили, и теперь мы бережем оставшихся как зеницу ока, хотя раньше их было так много, что они считались паразитами.
– И все-таки зачем ему был нужен василиск? – спросил Нат.
– Не имею представления, – покачала головой тетя Фила.
– Может, себе забрать хотел?
– Зачем?
– Василиска же все боятся. Если у тебя под боком василиск, любое твое желание исполнят, – пожал плечами Нат.
Тетя Фила изумленно посмотрела на Ната, как будто впервые увидела:
– Точно! Какой ты умный, Нат! Василиск как оружие и василиск как способ вымогательства!
Нат попытался сделать умный вид и унять нервную дрожь. От похвалы он расправил плечи и осмелился задать вопрос, мучивший его с тех пор, как Уриен сказал о незнакомце:
– Как вы думаете, Овадий знает, где мои родители?
– Ох, Нат, – мягко сказала тетя Фила, – не хочу тебя обнадеживать. Если даже Географика у Овадия, это не значит, что твои родители живы. Скорее всего, Овадий просто воспользовался моментом и забрал ее себе.
Сердце Ната кубарем покатилось вниз.
– Но вы говорили…
– Я говорила, что их гибель тесно связана с появлением незнакомца возле наших зверей. Ничего другого я не говорила. Прости.
Нат еще раз вспомнил их разговоры. Она и правда ни разу не сказала, что они живы. Как глупо он себя ведет! Не хватало еще заплакать!
– Мы все взяли? Вы проверили? – спросил он как можно непринужденнее.
– Да, я уложила вещи в огнеупорный рюкзак Дьюи.
Зачем она так нежно говорит? Нат схватил рюкзак и поволок в угол, чтобы хоть на секунду спрятаться. Вернулся Дьюи с большим мотком веревок. Сбросив его с грохотом на стол, он выпрямился и почесался.
– Ну вот, мэм. Кажется, все.
Тетя Фила принялась связывать веревки по отдельности и вручила Нату пару веревок, металлические штыри, похожие на громадные гвозди, топорик и шлем.
– А что на шлеме?
– Это изобретение Дьюи. Отличная идея.
Старик просиял от похвалы.
– Он прикрепил к шлему электрический фонарь. Освобождает руки и освещает путь в темной пещере.
В пещере. Ну почему надо обязательно лезть в пещеру?
Тетя Фила показала, как закрепить на рюкзаке снаряжение. Когда рюкзаки были уложены, она положила Книгу Чудовищ на стол.
– Иди сюда, посмотрим на план. – И она открыла книгу на странице с описанием вивернов.
Следующий разворот был пуст. Но только на первый взгляд. Как только тетя Фила его развернула, он оказался картой.
– Это карта пещер горы Динас Эмрис, составленная Ллевелином Фладдом около четырехсот лет назад.
Карта была нарисована на старой плотной бумаге с вычурными надписями и походила на лабиринт, чьи дорожки, петляя, заканчивались тупиками. Казалось, ни один из туннелей никуда не ведет.
Тетя Фила долго смотрела на карту, потом слегка кивнула:
– Все в точности, как я запомнила.
Она свернула карту, закрыла книгу и убрала ее в рюкзак.
– Да, чуть не забыла. Вот что тебе понадобится.
Она сунула руку в карман и насыпала Нату полную горсть монеток.
– Это еще зачем? – спросил он, перебирая сияющие пенни.
– Там будут совсем юные виверны. Они не разбираются в конвенциях, им нет никакого дела до всяких там переговоров. Еда, сражения, сокровища – это все, что их интересует. Увидев нас, они подумают: еда! Лучший способ спастись от них – переключить их внимание на что-нибудь другое, к примеру, на сокровища. Любую блестяшку виверн сочтет за драгоценность. Новый медный пенни для виверна то же самое, что золотой соверен.
– А разве взрослые виверны не будут нас защищать? Как же Конвенция?
– Взрослые виверны не помещаются в пещерах и живут отдельно от молодых. Мы с тобой будем действовать в одиночку.
Чтобы не думать о вивернах, летучих мышах и родителях, Нат решил порисовать перед сном.
Глава девятая
На рассвете они тронулись в путь. Дьюи довел их до тяжелых железных ворот, снял большой замок, и они со скрипом открылись.
– Это чтобы виверны не сбежали? – спросил Нат.
– Нет, малыш, это чтобы чужие не зашли, – подмигнул ему Дьюи.