– Где ты видишь экипаж? Здесь всего один… кактус…
– Ну, пилот.
Между тем странное существо в центре воронки начало вытягиваться в высоту, трансформироваться, приобрело руки, ноги, голову. Послышался короткий необычный звук, напоминающий плач.
Альпинисты переглянулись.
Плач повторился.
Существо, теперь уже больше похожее на человека, сделало шаг, второй, третий, направилось, спотыкаясь, по склону воронки вверх, к людям.
– Что будем делать, Нест?!
«Кактусочеловек» упал, заскулил, как собака, заелозил руками по парящим комьям снега.
– Помочь?
– Подожди, надо сначала…
– Ему надо помочь! – Дорик сбросил с плеч скалолазную разгрузку, поскакал вниз, к обрыву воронки.
Пришлось и Нестору спускаться за ним, чтобы не упускать инициативу из своих рук. Следом к обрыву торопливо сбежала Вера. Втроём они нашли самый короткий спуск в воронку, остановились в десяти шагах от «псевдочеловека», приподнявшего голову и посмотревшему на них.
Пауза длилась несколько секунд.
Потом чужак начал меняться.
Чёрные дымящиеся лохмотья на нём исчезли, фигура приобрела более осмысленные и чёткие очертания. Ещё несколько мгновений, и на замерших альпинистов глянуло вполне человеческое лицо.
– Ни фига себе! – пробормотал Дорик. – Из пластилина он, что ли?
Человек поднялся на ноги. Одежда на нём просияла серебром и превратилась в самые настоящие богатырские латы. Лицо незнакомца окончательно стало человеческим, открытым, дружелюбным, голубые глаза выражали муку и надежду. Он глянул на Нестора, на Веру, на Дорика и стал смотреть только на Нестора, признав в нём начальника. Прозрачные волосы на его голове приобрели серебристый оттенок, словно поседели за две секунды.
В голове Нестора родился прерывистый писк, шорох, затем раздался шелестящий р а с п л ы в ч а т ы й голос. Так мог бы заговорить сам воздух вокруг альпинистов:
«Прошу прощать… за беспокойство… я не хотел… причинять неудобства… вашей популяции…»
Голос пропал.
Седой незнакомец сделал шаг вперёд, однако ноги его подломились, и он со стоном осел на пористый, как губка, снег.
Вера и Дорик одновременно посмотрели на Нестора.
– Ты… слышал? – неуверенно спросила девушка.
– Кажется, я понял, – пробормотал Дорик. – Это мысленная речь. Я читал, такое возможно… ну, или было возможно в древности. Можно, я ему помогу?
– Не спеши. – Нестор подошёл ближе к седоголовому; при этом ему показалось, что фигура чужака зыбится, колеблется, плывёт и сотрясается, как мыльный пузырь. – Кто вы?
Снова в голове с тихим шелестом возник странный, очень правильный, механический и в то же время полный каких-то незнакомых эмоциональных обертонов голос:
«Я варьх Княссь… не житель… вашей планеты… здесь случайно… за меня… за мной идти… погоня… вам лучше уходить… быстро…»
– Я же говорил, он пришелец! – возбуждённо бросил Дорик. – Свалился к нам откуда-то из космоса. Интересно, с какой планеты? Неужели с Марса?
«Марс… не понять… да, понять… – заговорил голос. – Четвёртая планета… вашей звёздной системы… жизни нет… была давно… я не с Марса… очень далеко… другая звёздная система…»
– Какая? Сириус? Капелла? Лебедь?
– Подожди, астроном, – остановил Нестор взбудораженного Дорика, – потом будем выяснять, откуда он родом. Сначала надо узнать, кто его преследует и за что. Вдруг он какой-нибудь инопланетный преступник?
«Преступник… понять… – отозвался чужак, садясь на снег и отправляя в рот – совсем по-человечески – горсть снега. – Нет преступник… я варьх Княссь…»
– Князь? Это имя? – не унимался Дорик. – Или сословие?
«Княссь… делать вместе… объединять жизнь… против неправильность правитель…»
– Оппозиция, что ли?
«Да так есть… оппозиция… Княссь вся Арикки… координатор оппозиции».
– Точно, должность, – кивнул Дорик, глянул на Нестора. – Он был князем там у них, руководил оппозицией. Вот его и преследуют люди, – Дорик хихикнул, – какого-нибудь местного Саакашвили. Интересно, а варьх что такое? Напоминает нашего варяга.
«Варьх… служить всем… во благо…»
Фигура пришельца оделась в ореол лучистого сияния, на короткое время потеряла чёткие очертания, скачком сжалась и тут же восстановилась в новом обличье. Теперь вместо лат на нём светилась кольчуга, а на голове – шлем, повторяющий очертания снаряда, в котором он свалился на скалы.
Дорик оглянулся на Нестора, глаза у него были шальные.
– Какая трансформация! Он может видоизменяться! И свободно читает наши мысли!
– Скорее всего он нам просто кажется таким, – возразил Нестор. – Не человек, согласен, но необязательно суперпластичное существо.
– Хочешь, попросим его превратиться в обезьяну? Или в тигра?
– Не хочу.
– Мальчики, не спорьте, – взмолилась Вера. – Ему плохо!
Мужчины, переглянувшись, решительно двинулись к пришельцу, назвавшемуся Князем.
Он встал, сделал шаг, но снова опустился на снег, мучительно исказив лицо.
– Берись, – сказал Нестор, взяв Князя под руку.
Дорик зашёл с другой стороны. Соединив усилия, они помогли пришельцу встать.
– Тяжёлый, – озадаченно сказал Дорик. – Килограммов сто пятьдесят. Мы его не дотащим.
– Я помогу, – засуетилась Вера.
Князь всхлипнул (во всяком случае, так его эмоции воспринимались людьми), стал текуче-жидким, выскользнул из рук альпинистов, превратился в золотистый кусок желе, но тут же приобрёл прежнюю форму. Правда, вместо кольчуги на нём теперь красовался скалолазный костюм, как и на альпинистах.
– Что будем делать? – неуверенно проговорил Дорик.
Князь прислушался к чему-то: уши на его седой голове стали на мгновение большими, как локаторы.
«Вы напрасность мне помощь… погоня близко… я не могу защита…»
– Что же нам теперь, прятаться? – осуждающе сказал Дорик. – Отобьёмся как-нибудь. Нест, звони на базу, пусть пришлют спасателей. Его можно забрать отсюда только на вертолёте.
Нестор оценивающе посмотрел на чужака, достал рацию.
Вертолёта спасателей пришлось ждать больше часа.
За это время пришелец трижды терял сознание, однако успел сообщить, что его состояние «безнадёжность». Тем не менее он согласился ответить на вопросы альпинистов, и теперь они знали, что на родине Князя началась война за передел власти и что ему пришлось с горсткой соратников бежать в космос. Соратники погибли, он остался один. Землю он выбрал исключительно из-за её благоприятной орбиты, позволяющей получать от центральной звезды, то есть солнца, оптимальное количество энергии. На созерцание её природных красот, а также на изучение других планет системы у него не было времени, но всё же ему стало ясно, что все они безжизненны.
Затем его догнала погоня, произошла схватка, ему удалось уничтожить корабль преследователей, но и они повредили его корабль.
«Они сообщить своим, – закончил Князь. – Погоня вернётся, моя участь решена».
– Ничего, мы ещё посмотрим, кто кого, – сказал решительно настроенный Дорик. – Пусть посмеют сунуться. Мой брат служит в Алтайском пограничном округе, он военный лётчик, майор, летает на новых «сушках». В случае чего я ему позвоню.
– Ага, и он сразу прилетит, – скептически хмыкнул Нестор. – Кто– то разрешит ему использовать истребитель в личных целях. В Москву надо звонить, в службу безопасности.
– Вот из Москвы уж точно никто не прилетит, – махнул рукой Дорик. – Во-первых, не поверят, во-вторых, чиновники решают такие проблемы очень долго.
– У меня есть свои знакомые в ФСБ.
– Звони.
– И позвоню.
Наконец, прилетел оранжево-белый Ка-56 горноспасательного отряда.
Его экипаж тоже был настроен скептически ко всякого рода пришельцам, однако, увидев Князя, воронку на месте разбившегося корабля, быстро проникся идеями существования в космосе внеземной разумной жизни.
С трудом поместили пришельца в грузовой отсек вертолёта; он был чрезмерно тяжёл и горяч, трижды менял одеяние – с альпинистского костюма снова на кольчугу, на сверкающие латы и на белый шерстяной комбинезон, превративший его в «снежного человека».
Нестор понимал, что все эти метаморфозы объясняются воздействием на психику людей какого-то излучения, отчего они и видят пришельца разным. То же самое касалось и его речи: Князь не говорил по-русски, он свободно читал мысли людей и отвечал им телепатически. Однако все эти свойства пришельца надо было изучать в лабораториях, и настоящий его облик оставался пока скрытым от взгляда человека.
Базовый альплагерь располагался на западном склоне, почти у подножья Таш-Тугуша. Но альпинисты решили там не задерживаться, а забрав вещи и продукты, сразу полетели в Бийск, чтобы уже там дождаться специалистов из Барнаула, куда позвонил начальник горноспасательного отряда. К счастью, он оказался продвинутым парнем и не стал издеваться над лётчиками, доложившими ему о возникшей проблеме, и над альпинистами, на которых свалился корабль Князя.