Однако, когда мы вдвоем прибыли в Щербаковку, все пошло совсем не так, как я рассчитывал. Мы позвонили у калитки – нам ответил собачий лай. А потом – мужской голос: «Фу, Зара!» И калитку впервые отворил Сам – орденоносец, бывший секретарь ЦК и прочая, прочая. Он даже не спросил, кто там. При виде нас его лицо скривилось:
– А, это вы…
– Извините, Петр Ильич, – начал я, – нам с вами надо срочно поговорить. Речь идет о преступлении. Это моя помощница Римма.
– Заходите.
Старец был мрачнее тучи. Он даже никак не прореагировал на нечеловеческую красоту Римки.
Через заросли и валежник мы цугом проследовали к дому. Процессию возглавлял Васнецов, а замыкала Зара. От ее влажного дыхания за моей спиной мне казалось, что меня конвоируют.
Стол по-прежнему стоял на лужайке у дома – однако он был пуст. Да и вообще, мне показалось: в усадьбе что-то не в порядке. Словно здесь произошло нечто безмерно грустное. Может, виной тому был убитый вид Петра Ильича?
– Прошу, – старик показал нам с Римкой за стол.
– Где ваша помощница? – бодрым голосом спросил я.
– Ее нет. Она уехала.
– Куда?
– Молодой человек! Это не ваше дело! Вы сказали, что речь идет о преступлении. Каком? И при чем здесь мы?
– Помните, мы вам показывали фотографии Толмачевой вместе с мужчиной?
– И что?
– Знаете, я не хочу вас расстраивать, но этот человек на фото – опасный рецидивист, дважды судимый. Есть вероятность, что и ваша помощница Толмачева замешана.
С каждым моим словом лицо старца все более каменело. Но держался он хорошо. Конечно, для него это удар. Сначала узнать, что его последняя любовь изменяет ему с молодым (относительно него) мужчиной. Затем пережить ее отъезд. А потом услышать, что она не просто сбежала от него, но ушла к преступнику, рецидивисту. И, возможно, сама является соучастницей.
– Я не могу утверждать наверняка, – продолжил я, – но если Толмачева уехала вместе со своим любовником, очень вероятно, что ей угрожает опасность…
Я говорил скорее для острастки – но тут лицо старика дернулось. Он потер глаза ладонью, а потом закрыл их обеими руками.
– Поэтому прошу вас, – закончил я, – если вы имеете представление, где может находиться ваша помощница, пожалуйста, скажите нам.
И тут дед всхлипнул и проговорил:
– Она мне не помощница. Она – дочь.
– Дочь?! – воскликнули мы с Римкой хором.
– Вы правы, – подтвердил старец, – она сбежала с этим подонком. Мне кажется, они сегодня собрались уехать из страны.
Вот в такие моменты я чувствую себя как рыба в воде (а не когда мне приходится шевелить мозговой извилиной). Я вскочил. Наклонился к Васнецову, спросил:
– Когда она уехала?
– Ровно в десять. С чемоданом.
«Два часа назад, – промелькнуло у меня. – Это хорошо, еще есть время».
– Он заехал за ней? – наседал я на старца.
– Нет. На такси.
Я выпрямился, бросил Римке:
– Останешься здесь. – Она кивнула. – Я проверю квартиру Бачеева. – И я понесся к калитке.
* * *Левой рукой я держал руль. Правой – набирал номер. Машина неслась по дачным улицам и колдобинам, стуча амортизаторами и вздымая пыль. Отчего-то мною владели мрачные предчувствия и почти навязчивая мысль, что надо торопиться. Я звонил своему другу подполковнику Перепелкину. Слава богу, он сразу ответил.
– Саня, прости, нет времени объяснять. Пожалуйста, срочно поставь в стоп-лист на границах двух человечков: один – рецидивист, неоднократно судимый, вторая – его сообщница. Оба подозреваются в совершении тяжкого преступления.
– Кем подозреваются?
– Мной, Саня, мной. Я тебя разве когда-нибудь подводил?
– Ладно, посмотрю, что могу сделать, – проворчал мой дружок. – Диктуй фамилии.
Тридцать километров от Щербаковки до квартиры Бачеева на юге я преодолел за полчаса. Неплохой результат по московским пробкам.
В подъезде сидела та же консьержка – вот повезло! Я заговорщицки наклонился к ней:
– Бачеев на месте?
– Да.
Еще одна удача!
– Он сегодня никуда не выходил?
– Нет, с вечера дома.
– У него там кто-нибудь есть?
Лицо профессиональной ябеды заблистало азартом. Она горячо зашептала:
– Да, женщина поднялась. С чемоданом. Такая, знаете ли, эффектная, молодящаяся. Я ее спросила, куда, а она мне и отвечает…
Я прервал тетку:
– Давно она вошла?
– Да уж, наверное, с час.
Я бросился к лифту. Что-то аж зудело внутри: скорей, скорей, скорей!
И мне, наверное, повезло. А может, нет. Но в тот момент, когда я выходил из подъемника на этаже Бачеева, я увидел на площадке его собственной персоной. Он катил за собой чемодан.
Подумать только! Ни минутой позже, ни минутой раньше! Чуть запоздай я – и он бы уехал. А приди раньше, и…
– Батюшки мои! – закричал я, раскрывая объятия. – Кого мы видим! Сколько лет, сколько зим! Колька! Колька Бачеев!
– Кто ты? – хмуро бросил он. – Я тебя не знаю.
– Как?! Это ж я! Пашка! Пашка Синичкин! Помнишь, в девяносто четвертом в «Ностальжи»? Я к тебе иду – а ты чего ж?.. Уходишь? Пошли, посидим, я пузырек принес!
Двери лифта благополучно закрылись за моей спиной. Я двумя руками стал с радостной и идиотской миной хлопать визави по плечам.
Он стряхнул мои руки.
– Пошел ты… Отойди. Я спешу.
– Да куда тебе спешить!
Я по-прежнему не давал ему прохода и был готов к тому, что он вот-вот взорвется. Он и взорвался.
Его правый кулак без дальнейших разговоров полетел мне в лицо. Я ушел от удара – разве что по скуле чиркнул его перстень. Левая его рука следом стукнула мне по печени – нет, стукнула бы, когда б я не прикрылся локтем.
И тут наступил мой черед. Я ударил его правой по незащищенному кадыку.
Гангстеры на зонах многому, конечно, учатся. Однако подготовка по боевым единоборствам в школе милиции, как показывает практика, поставлена качественнее.
Глаза Бачеева выкатились из орбит. Он захрипел, перестал дышать – и упал навзничь, опрокинув свой чемодан.
Я нагнулся над ним. Пульс был. Тогда я достал из кармана пластиковый наручник и приковал злодея к перилам. Затем проверил карманы его белой отпускной куртки. В одном обнаружился паспорт со швейцарской визой на его имя. В паспорт вложен самолетный билет, рейс в Цюрих, вылет сегодня, через четыре часа. В другом кармане – пара листков. На них – название банка в Цюрихе и ряд цифр. Я сунул бумаги себе в карман.
В брюках у гангстера лежали ключи от квартиры. Я вытащил их и бросился к двери. Открыл, вбежал…
И я сразу понял, что все-таки опоздал. В прихожей валялся нераспакованный чемодан, а рядом в неловкой позе, лицом вниз, лежала женщина. Затылок ее был весь в крови. Мне даже не требовалось заглядывать ей в лицо или лезть в сумочку за документами. Увы, то была Любовь Толмачева.
* * *В то же самое время моя Римка нянчилась с Петром Ильичом. Он, всегда уверенный в себе и бодрый, за пару минут резко сдал. Ссутулился, растекся по креслу. Его огромные кустистые брови горестно опустились. Моей помощнице стало жалко старика до слез.
– Может, вам принять что-нибудь? – участливо спросила она. – Корвалол, валокордин, нитроглицерин?
– Нет-нет, девонька, все нормально.
– Тогда я сделаю чаю.
Римма Анатольевна может быть хозяйственной, когда захочет. Вмиг на столе под яблоней появился чайник, несколько сортов варенья, конфетки и даже вазочка с полевыми цветиками (иссыхавшими на жаркой веранде). Легкими штрихами создавать уют – стиль рыжекудрой красотки.
Она налила вымирающему динозавру чаю.
– Вы как любите: с сахаром, молоком, лимоном?
– Без всего. Просто чай. Теперь уже некрепкий.
– А я думаю, раньше любили все крепкое? – подлизалась Римка.
– Еще какое! – Дед даже улыбнулся.
– О, вы такой интересный человек! И с Брежневым работали, и с Горбачевым… А Сталина видели?
– Бог миловал… Да, теперь понятно… – вдруг омрачился он и замолк.
– Понятно – что?
– Почему она так торопилась с моими мемуарами. И она ведь их закончила буквально вчера! И – сбежала.
– А вы, – осторожно спросила Римма, – правду сказали, что она – ваша дочь, или просто фигурально выразились?
– Правду-правду, – проворчал дед. – Куда уж правдивее!
– Как интересно!
– Ну, конечно, – с усмешечкой заметил Васнецов, – девушек больше всего волнуют не Горбачев, не Брежнев, не политика и даже не битлы. Девушек больше всего волнуют внебрачные дети.
– Ну почему, – игриво отвечала Римка (старик был из тех, с кем до сих пор, несмотря на его ужасающий возраст, хотелось говорить игриво), – сильные мужчины нас тоже очень волнуют.
– Да, жаль, что я к красивым девушкам уже равнодушен, – и Петр Ильич потрепал ее обнаженное плечо. – А ведь когда-то не сдержался, несмотря на партийную дисциплину, хотя партийная дисциплина была, знаете ли, суровой штукой.
За сорок два года до описываемых событий.