– А первый?
– Тогда я, Ивин и Гвайр выкрали из Каэр Баннога этот вот клиночек и кое-что еще. Остальная добыча уже разошлась, а Рассекающую Камень я оставил при себе. Хорошему оружию грех пылиться в храмовой сокровищнице, ведь верно?
Кречет неопределенно повел плечами. До оружия – которое кусок металла – ему дел не было. Ну разве что…
– А название ты мечу сам дал?
– Зачем сам? Тут, на лезвии написано. Сам я, правда, читать не умею, Блэз перевел. С неделю возился. Говорит, древний гэльский язык и руны дверлингов.
Друид усилием воли подавил возникший в глазах блеск. Есть!
Старые легенды не солгали – и его собственное пророчество тоже, как ни странно, оказалось верным. Фоморы, народ моря, издревле не были в хороших отношениях с народами суши. Еще до появления людей на земле они враждовали с эльфами-Эльдар и дверлингами-Дуэргар – те друзьями-приятелями также не были, но против фоморов заключили военный союз. Племени Dwaergar давно уже не существовало, даже основательнее не существовало, чем фоморов, однако некоторые вещи их работы охотно служили людям, а при случае могли и вспомнить о прежнем своем предназначении. И оружия такое касалось в первую очередь.
Оружия, которое послужит орудием завершения пророчества и свергнет с жемчужного трона Королеву Моря, которую люди не зовут богиней, но поминают не иначе как «госпожа Моргьен», если уж употребляют ее имя, а не титул…
– Созданное дверлингами заслуживает лучшей участи, – согласился Кречет.
На сей раз плечами пожал Ниал. Сказки об эльфах и драконах еще имели какой-то смысл, их пусть редко, но встречали. Вымершие же дверлинги великого героя интересовали мало.
– Заканчивай дело со жрецами, а мне надо завершить то, что я не успел до пленения, – молвил друид. – Куда вы планируете отправиться после?
– Не знаю. Может, в Озерный край двинем, может, через северный Гитин в Солонь или Морван, а то и в Аргон Арденнский. Еще не решили.
– Тогда послушай совета: держись пока подальше от большой воды.
– От моря, что ли? И почему?
– От большой воды, Ниал. Попросишь Гвайра или Блэза объяснить.
– Ладно, хотя мне это кажется глупым.
Так и должно быть, мысленно фыркнул Кречет. Ведь это самая настоящая глупость и есть. Такая глупость, которую даже великий герой заметит, когда об нее споткнется.
А поскольку Морра и предположить не может, что умный противник посоветует своему «подопечному» совершить неумный поступок, такой совет наверняка доставит ей некоторое количество неприятностей. И это уже половина того, что Королева Моря задолжала ему за плен в живом кристалле.
Вторая половина воспоследует довольно скоро, или напрасно Кречета в детстве обзывали сыном демона. Морра, правда, тоже простой смертной не считалась, но подобных эпитетов владычице фоморов, к некоторому ее сожалению, никогда не присваивали.
ВЗГЛЯД ИЗНУТРИ
– Он использует тебя.
«Никогда не мешайте любовь с политикой» – мысленно повторил Ниал вослед плеяде мудрецов былого или грядущего. И вместо того, чтобы просто покрепче обнять девушку, прижать потеснее и заняться более приятным делом, он произнес:
– Меня это не волнует.
– А напрасно.
Великий герой все-таки обнял Ивин, однако не стал и пытаться закрыть ей рот поцелуем. «Женщина говорит, когда хочет, и если ей мешать, скажет гораздо больше, чем собиралась вначале» – вероятно, подобные слова тоже принадлежали или будут принадлежать кому-то из великих, их тех, кто сеют свои мудрые наставления в форме притч и афоризмов. Ниал не знал, кому предназначались подобные посевы, да оно и не интересовало его.
– Пусть делает, что хочет, – усмехнулся он и незаметно потянул за шнурок, что стягивал ворот блузы девушки. – Я не совсем тот, кем он меня считает.
– Кречет, знаешь ли, не самый глупый в Галлии… – пальчики Ивин скользнули к пряжке его пояса. – Его так просто не обманешь…
Оторвавшись от губ девушки и развязав ее поясок, великий герой ответил:
– Так он сам себя и обманывает, я ему слова поперек не говорил. – Помогая Ивин выскользнуть из широкой зеленой блузы, Ниал добавил: – И сам он, и госпожа Моргьен, – они так хорошо водят себя за нос, что мне не нужно ничего самому делать…
– Не увлекайся… – посоветовала девушка, выгибаясь назад. Широкая зеленая лента, удерживающая ее волосы, упала в траву. – Ты можешь думать, что хитрее, но сила… сила пока у них.
– Мне хватит моей силы, – сказал великий герой, чуть приподняв Ивин, чтобы обоим было удобнее. – А где не хватит, ты поможешь.
Крепкие объятия и тонкий аромат яблоневого цвета стали единственным ответом на эти слова.
ПЛАТА ЗА САМОУВЕРЕННОСТЬ
«Чтобы избежать большой воды, следует держаться вблизи воды малой,» – так объяснил Блэз, ученик филида, который знал массу… не вполне традиционных поговорок. И не только знал, но и умел по временам объяснить, почему иное его слово, что звучало издевкой и бессмыслицей, на самом деле исполнено мудрости высшего закона.
Не то чтобы великий герой понял что-либо из объяснений Филида, как среди Девяти прозывался Блэз, но совету последовал. Малая вода – значит, что-то вроде пруда, и следовательно, направляться им нужно было в Лохланн, Озерный край. Предпочтительно в северо-восточную его часть, к границе Арденн.
Для отряда героев дело должно сыскаться в любом месте, сомнений в том не возникало.
Дело и сыскалось. Вот только приниматься за него Ниал не решался, так как это нарушало прямой совет Кречета.
Поручение Динаса, рикса Озерного края, было передано крайне простыми словами: выяснить, почему один из семи рыбаков, вышедших в море, не возвращается. Сами рыбаки в один голос твердили о гневе Владычицы Морей, на кого оный гнев направлен – неизвестно, однако ни одна лодка уже месяц не покидала причалов. Даже в устье Сены, каковая хоть и считалась рекой, но находилась вблизи моря. Пока Лохланн не голодал, но продлись такое еще месяц – и многие не доживут до весны. На одном хлебе и охоте могли жить богатые Иль, Лионесс и Гитин, а Озерный край нуждался в рыбе…
Выяснить в общем-то было несложно – взять лодку, выйти в море и подождать. Может, потребуются две-три лодки, чтобы ожидание не оказалось чересчур долгим. Ну выползет очередное морское чудовище, ну порубят они его в мелкий фарш, – после этого заявится какой-нибудь из более разумных прислужников госпожи Моргьен, с которым уже можно будет поболтать, пусть с мечом в руке, но на языке слова, а не стали.
Все это просто, понятно и выполнимо. Сомневался великий герой только насчет одного: кто расставил ему эту ловушку, старый друид или Королева Моря? Если первое – в нее следовало нырять немедленно, причем головой вперед, но вот если второе – дело дрянь. Хуже всего, что великому герою не у кого было спрашивать совета.
В таких вот тяжких раздумьях Ниал брел берегом Узкого моря, по ту сторону которого высились зачарованные леса Альбиона – и буквально наткнулся на решение. Даже удивительно, насколько все просто…
– Брес, ты как-то хвастал, что умеешь дышать под водой?
– Было такое.
– Это только у тебя в Лионесс так, или здесь тоже?
– Это везде так. Была бы вода. Море, озеро или река – неважно.
– А глубоко ты сможешь добраться?
– Во дворец Морской Владычицы – вряд ли, но перейти Узкое море по дну смог бы, наверное. А что ты задумал?
– Да так, один фокус…
– Не как в Каэр Банноге, надеюсь?
– Нечто в этом роде.
Брес-Волнорез покачал кудлатой головой.
– Ох, заставишь ты меня поседеть прежде времени… – Пышные усы великана седина не осмелилась бы тронуть и через двадцать лет, о чем Брес прекрасно знал. – Кому сюрприз готовим?
– Тебе лучше не знать, – подмигнул Ниал, поворачиваясь к остальным. – Легионер, мы сможем здесь соорудить эту метательную машину… ну, как ты ее там звал, «осел»?
– «Онагр», – поправил Видерикс. – Найди мне кузнеца, полдюжины плотников, пару ведер смолы и тридцать-сорок локтей крепкого каната из конского волоса – через четыре дня будет тебе камнемет. Долго вряд ли прослужит, но тебе, я так понимаю, нескольких выстрелов хватит?
– Да довольно и одного, абы в цель попал. Лиа, Гвайр – попросите помощи у Динаса? Мастеровых для камнемета, и десятка два стрелков надо бы в резерв.