— Ти, а деревья там есть? Какой-нибудь местный священный дуб? — спросила я, услышав о затруднениях.
— Бель, тут все линялое, пыльное и лысое! — в голосе эльфа звучало отвращение.
— А водоем какой-нибудь?
— Фонтан с золотыми рыбками в саду местного градоначальника. По колено глубиной. Считается большой роскошью по здешним меркам.
— А если поставить портал в воздухе? Если знать точный ориентир места и аккуратно засечь высоту? Мы же летаем, нам все равно? — предложила я.
— Интересно… — протянул Шон. — В воздухе я еще не пробовал…
— Шон! Если это опасно — не надо! Придумаем что-то еще…
— Да то же самое, только с ориентирами сложнее.
— Так купите этот сарай и поставьте портал над крышей! И возвращайтесь к нам!
— Мы уже купили. Все равно больше тут никто ничего не продает. Просто не хотелось ставить внутри — а то прыгнешь и въедешь в верблюда! Эти твари тут всюду! Но если над крышей, это выход. Ага, через полчаса будем! Подождете нас?
Они управились даже чуть быстрее и, смеясь, вывалились из портала. И было чему радоваться: теперь неохваченные города можно было пересчитать по пальцам одной руки. Меньше недели, и успешно завершится еще один наш проект — метания по Империи будут закончены, любая точка, окажется не дальше, чем в паре часов драконьего лета.
Чумазый запыленный Ти — с верблюдами он там, что ли, обнимался? — взглянул на меня, протягивающую ему чашку с горячим шоколадом, и смех замер у него на губах.
— Бель! Ты выглядишь восхитительно!
Задумался — и достал прямо из воздуха золотисто-коралловую розу в тон платью:
— Приколи к корсажу!
Боги, как я его люблю! Вот отмоется — поцелую!
Закончился понедельник шахматами с Аршиссой. Я честно предупредила, что шахматист из меня никудышный, и вообще, в последний раз я играла десять лет назад с отцом. Аршиссу это не остановило. То ли она была фанатом интеллектуальных забав, то ли хотела еще раз проверить, чего я стою. Правда, видя мои сомнения, драконица предложила, чтобы кто-нибудь из друзей мне помогал. Похоже, в своем превосходстве над эльфами Властительница не сомневалась.
Спавший до того под потолком невидимый Шон встрепенулся, как рыцарский жеребец при звуке труб герольдов, а Арден с Тиану ментально захохотали. Надеюсь, мы знаем, что делаем…
Еще через полчаса Аршисса озадаченно уставилась на доску. Триумвират Шон и два Мрака оказался непобедимым, а вот драконица, увлекшись перспективными комбинациями, не всегда просчитывала как следует вперед ходы. В результате Аршисса только что потеряла второго единорога. Посмотрела недоумевающе на кружащихся в танце с девушками эльфийских принцев, потом перевела взгляд на меня. Пожалуй, стоит сдать назад, а то потеряю подругу, не успев ее приобрести!
«Шон! Можешь устроить боевую ничью с перевесом в одну пешку?»
«Могу сделать пат, пойдет?»
«А что это?»
«Увидишь. Значит, ходи вон туда драконом…»
Еще через полчаса мы разошлись, очень довольные друг другом.
Вообще-то вечеринка удалась — я натанцевалась, наелась, наболталась и насмеялась, мы согласовали нашу политику в отношении алтарей, орков и ловли некроманта, обсудили дядю Фирданна, ларранские магазины, проблемы роста драконов, последние южные и здешние моды, мужчин в целом и эльфов конкретно и, наконец, мне пообещали поддержку всегда и во всем.
Единственным царапнувшим моментом было, когда Аршисса заговорила о Шаорране.
— Астер, тебе нравится мой сын?
— Он красив, отважен, умен, у него благородное сердце… — начала перечислять я.
— Понятно, — вздохнула Аршисса. — Ты его не любишь. Но тебе же нет еще даже семнадцати и ты растишь дракона?
— Ращу, — улыбнулась я. — А у Шао и без меня столько поклонниц, что он похож на фонарь, вокруг которого летним вечером кружатся бабочки. Зачем ему еще одна?
— Может быть, фонарь ждет, пока на его свет не прилетит сокол? — хитро улыбнулась Властительница.
Угу… пусть ждет, сова ему прилетит! Все вменяемые соколы по ночам спят спокойно!
«Скорее летучая мышь на бабочек», — хихикнул Шон.
Представив счастливое семейное будущее Шао в обществе летучей мыши, я сглотнула смешок. Будут летать крылом к крылу…
Глава 2
Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Вдалеке на псарне мой гимн во славу великомученицы Цецилии дружно подхватили собаки. Оглянулась — привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.
К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.
— Не выспалась, да?
— У меня опять зачет сегодня, — пожаловалась я.
— Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться — он не жалуется, но я чувствую, как он устал.
— Хочу! Конечно, оставайтесь! — откинулась назад и потерлась затылком о грудь любимого. Ой, он же почти раздет! Ему не холодно?
— Рядом с тобой совсем не холодно, — улыбнулся Тиану, прижимая меня теснее.
Утро почему-то перестало казаться промозглым и мерзким, как будто солнце выглянуло. Как же я скучаю по Ти — ведь мы сейчас видимся только вот так, рано утром и поздно вечером.
— Закончим ставить порталы, сможем проводить вместе больше времени. Буду заниматься с вами за компанию или сидеть рядом, работая с бумагами. — Ти примолк, а потом сменил тему. — Мне правильно показалось, что вчера Аршисса прощупывала тебя насчет Шао?
— Ну, я дала ей понять, что он мне симпатичен, но не как жених. Правда, она надеется на лучшее. А вообще это все странно — вот вас же с Аром не Алсинейль мне сватал! — вы сами меня нашли и сами добились любви. А Шао…
— Шао по драконьим меркам очень юн. И ни в чем не знал отказа.
— Вот и мне кажется, что и я, и Наринель интересны ему только потому, что не упали к его ногам, сраженные наповал неотразимым драконьим обаянием. В общем, он — отличный парень, но не для меня. И я не для него, — подытожила я.
— Правильно. Ты — для нас, — подал голос с кровати проснувшийся Арден.
Зачет зачетом, а утреннюю тренировку на мечах это не отменяло. И ничего, что фехтовать придется в темноте… мы уже привыкли.
За завтраком я поймала удивленный взгляд Шао. Принц все никак не мог привыкнуть к моим метаморфозам. Вчера, увидев сияющую принцессу в бальном платье, он закатил глаза к потолку и шутливо прижал ладонь к сердцу. А сегодня, глядя на серую недокормленную прилизанную мышь, не знал, смеяться или плеваться.
«Привет, Астер! Все никак не могу разобраться, какая из двух — настоящая ты», — пришла от него мысль.
Ага, из двух. Точнее, с учетом Наринель, удравшей от него Нары и затерявшейся Белисии, из пяти. Мне бы самой не запутаться…
«Вчера ты выглядела потрясающе. Мама просила узнать, что за портниха шила тебе платье?»
«Я его сама придумала и сделала. Но тут нужна человеческая магия — иначе не изготовить ткань».
Угу! А еще мы точим оружие, объезжаем лошадей, собираем грибы и варим суп!
Слышавший мои мелькавшие на заднем плане мысли Ар фыркнул в тарелку.
«Иметь такую невесту — очень заманчиво. Каждый день сюрпризы…» — улыбнулся Шао.
Это что, Аршисса провела воспитательную работу по подманиванию соколов, или на него так зрелище вчерашней меня повлияло? Или у принца просто утренняя зарядка? У нас фехтование, а у дракона — «обаяй девушку».
«Угу, — покладисто согласилась я. — А как я пою…»
Добавить, что у меня еще и характер хороший, не успела — Шао хрюкнул в тарелку и попытался откусить зуб у вилки. Лорд Регент недоумевающе перевел взгляд с Повелителя эльфов на непонятно с чего развеселившегося кронпринца. И тут, отвлекая от нас внимание, на другой стороне стола заржал Ру. Кажется, я начинаю любить моего кузена!
«Вчера я в первый раз как следует разглядел твои глаза, — отсмеявшись, продолжил дракон. — Зеленые, с золотистыми искорками — удивительно красиво!»
На краю сознания зарычал Ар. Или Рассвет. Перевела взгляд на жениха — ой!
«Ар! Быстро спрячь руку под стол или наложи морок! Ты трансформируешься!»
На руке Повелителя показались блестящие кончики алмазных когтей. Красота какая! Значит, Рассвет растет, и быстро! Но вот показывать это сияющее великолепие никак нельзя… я в аварийном порядке наложила морок на все видимые части тела эльфа. Надеюсь, взревновавший Рассвет не станет отращивать хвост с шипами — спрятать-то я его спрячу, а вот сидеть будет неудобно!