Новый порыв ветра рванул неожиданно заклубившееся вокруг Хейда облако тумана, и из него стрелою взвила к небесам большая летучая мышь.
Солнце начинало клониться к Закату.
Стоило повелителю вампиров предстать перед своей королевой, как она тут же заключила его в объятия и увлекла на постель. И Хейд не отказал ее желаниям - но даже ласки Ульры не могли прервать его раздумий.
- Ты говорил с предводителем этих бунтовщиков?
Завоеватель улыбнулся и с какой-то даже нежностью погладил Ульру по голове. Как ему повезло, что рядом с ним - не просто женщина, а умный и надежный соратник!
- И как ты об этом догадалась?
- Кто же еще мог вынудить великого полководца нис того ни с сего оборачиваться летучей мышью...
- Ты права. Это на самом деле необычный человек. Даже не верится, что он мог родиться в семье раба! Но, не смотря на все свои достоинства, он такой же осел, как и любой другой из этих холопов: я объяснил ему всю ничтожность его стремлений, но он только городил возвышенный бред о "народе", "предках", "богах" и прочем. Даже предсказанная ему страшная участь не устрашила его, хотя он и сам предчувствует собственную обреченность.
- Тогда почему бы не ускорить поступь его судьбы?
Ульра, казалось, играла с Хейдом. Она немного приподнялась над ним, потягиваясь, как кошечка, и черные волосы королевы упали на лицо повелителя вампиров. Но Хейду нравилось это, и в то же время он знал - Ульра напряженно обдумывает сказанное им и хочет помочь. И он ответил:
- Нет. Отравить, подстроить несчастный случай: Я уверен, что за хорошую плату такого героя могут погубить его ближайшие соратники: Но я хочу победить его. Я хочу научиться побеждать таких, как он - и в битве, и во всей войне. Ведь я сражаюсь не с человеком, а с народом.
- С народом? Можно ли называть народом этих рабов?
Хейд скривился, словно от давным-давно не ощущаемой им боли:
- С народом! Потому что в жилах всех людей с белой кожей есть хотя бы капля крови, родственной крови ариев! И больше всего этой крови - у венетов, откуда и вышел нынешний вожак восставших! Вот почему тогда: когда они ударили сомкнутым строем: мне вспомнился бой у Смолограда. И поэтому я должен научиться побеждать такого врага! Ведь иначе наши владения никогда не будут в безопасности перед той страной на Восходе.
- Но ведь восставшие обречены?
- Обречены. Уже сейчас их начинают терзать раздоры, и недалек час моей мести. Я жду его... Знал бы хоть кто-то, как я его жду!
Хейд встал с постели и прошелся по покою Ульры. Его вновь охватило непонятное, но давно знакомое чувство: словно вся неимоверная тяжесть каменных блоков замка Аверон давит ему на плечи, и хочется вырваться из этой: тюрьмы? Он подошел к оконному проему и положил руки на серый монолит. Ульра хотела было тоже подняться, как вдруг Хейд обернулся к ней, его глаза сверкнули, и с глубокой, идущей из самого его существа, насмешкой он снова заговорил:
- Завоеватель!.. Сколько тысяч лет воюют земные расы, все эти племена, народы, империи, и каждый раз кто-то оказывается сильнее всех соседей. Но вечно ничто не длится. Кто так решил? Боги?!
- Но мы же бессмертны, Хейд!
- И что? Я должен был жить и править там, на Полуденном Восходе. Там знают, что такое власть, там от рождения умеют быть рабами, не то, что тут - разве в Закатных Землях можно создать нечто великое? Когда еще не существовало империй Сем и Кемет, а народ Му был нищим племенем кочевников, правители из числа нашей расы построили первые зиккураты и возвели пирамиды Культа Крови. Не сами, но трудом многотысячных толп. Вампиры пришли туда после гибели древнего континента болот: Таким был путь истории, человечество должно было отойти в небытие еще тогда, уступив место нам - неизмеримо превосходящему племени! Но с севера, из края снегов и льдов, пришли неизвестные прежде племена - высокие, стройные люди с белой кожей... И эти дикари, вооруженные жалкими дубинами, дротиками, каменными молотами, разгромили новую Лемурию, а остатки ее воинства сбросили в океан - в тот, где утонула Лемурия древняя! Разумеется, черные и коричневые обезьяны не оценили благородства новых хозяев. Они продолжали хранить и распространять ритуалы и культ, бессознательно ожидая возвращения настоящих господ. И править может кто угодно - белый, черный, желтый - но всегда будет та сила, которая будет противостоять им! Во мне эта сила вырвалась наружу...
Хейд покачал головой:
- Но я знаю, что всех, кто так или иначе был близок в своих дерзаниях ко мне, настигал клинок в руке ария! Проклятый народ Рос! Они не желают покориться, признать, что дни человека - смертного, чувствующего боль! - сочтены: Они не желают следовать примеру других племен, давно уже бессознательно чувствующих свою обреченность. Как победить их?..
Ульра наконец встала и опять обняла повелителя вампиров:
- Так же, как ты победишь взбунтовавшихся холопов, великий!
Началось все с того, что вождь тюриннов и соседних с ними родственных племен теудов Шлейнзакс решил вспомнить заветы предков. К Закату от его земель, у берегов великого Райне, жили роды туатов, которые возглавил другой соратник Светозара - Магрод. Эти земли в древние времена были спорными, и теуды постоянно пытались выбить новых владенцев обратно на Закат. Потом пришел Хейд, и стало не до племенной розни: Однако теперь, став правителем собственного райксландта, Шлейнзакс надумал восстановить историческую справедливость и потребовал от Магрода подчинения и дани. Туат решил, что старый собрат по оружию спятил, и сказал об этом посланнику соседа. Подобный обмен мнениями продолжался еще некоторое время.
Пока однажды на рассвете в пограничную деревню не влетел отряд конников и не устроил там разорение, хотя вилленов не убивали и их жен не насиловали, и все ограничилось лишь зуботычинами несговорчивым. Магрод посчитал, что просить о вмешательстве главу Союза Трех Народов - неблагородно, и стал готовиться к решительному отпору соседям. Шлейнзакс и подавно никого в известность о своих захватнических планах не поставил.
Через месяц после разорения деревни дружины двух вождей, сопровождаемые ополченцами, встретились в бою. Сперва рубились вяло, пытаясь не убивать, а просто опрокидывать, но потом вошли во вкус, и побоище было столь ужасным, что оба предводителя предпочли прекратить бой и разойтись по сторонам с оставшимися в живых воинами. И теперь-то уже они возненавидели друг друга.
Еще через несколько дней у ворот замка Шлейнзакса затрубил в рог вестовой вождя фризов, а после появился и он сам - с конной дружиной. Новый союзник заверил правителя тюриннов, что он готов оказать ему безмерную помощь, и посоветовал призвать под свои стяги и хауков, живших к восходу. Видя такой поворот событий, Магрод во главе своих воинов первым неожиданно налетел на готовящихся к походу "завоевателей" и устроил в окрестностях замка Шлейнзакса такое опустошение, которого не было со времен Хейда. Тогда жаждущий отомстить вождь тюриннов призвал и фризов, и хауков, и много кого еще - почти всех теудов, однако Магрод успел уйти сам, как и положено - с добычей, которой тут же принялся соблазнять соседа Каиренна, чьи воины давно уже натачивали затупившиеся было боевые топоры и чинили щиты. Обе стороны, наплевав на скрытность, уже выясняли у смуглых купцов с Восхода, где лучше искать наемников.
Конец всему этому безобразию положила, как это ни странно, Волеслава. Со временем она убедилась, что практическая смекалка ее мужа обернулась подлостью, а безжалостность к врагам - жестокостью, да и ее он не любит, и женою райкса могла стать любая красавица, могущая оттенить его могущество. Кроме того, хоть она и была воспитана в духе введенной иноземными захватчиками морали, ей внушали отвращение и предательство былых друзей, и обогащение за счет страданий ни в чем не повинных людей, уже было обрадовавшихся миру в своих землях. Поэтому когда Шлейнзакс и союзные ему вожди перепились на очередном пиру, она оседлала коня и поскакала на Восход - в свои родные земли, чтобы обо всем рассказать Светозару.
Трудно сказать, что было тогда в ее душе. Ведь ехала она не просто к грозному полководцу и правителю обширных земель, населенных родами венетов, не просто к тому, кто возглавил Союз Трех Племен по добровольному согласию всех остальных вождей! Для нее был еще и другой Светозар - тот, с которым она когда-то гуляла по лесу, который, когда они были еще детьми, подарил ей зайчонка, который... Много всего могла вспомнить Волеслава!
И теперь, после скитаний по Закатным Землям с войском восставших, после всех ужасов и сражений, наконец - после своего замужества она поняла - только Светозар и подобные ему люди никогда не поступят так, как поступил Шлейнзакс, за чьи амбиции платили жизнями верные соратники - не предадут брата, не обманут, не ударят в спину. Может быть, это и звучит громко, но тех, кто всем сердцем предан идеалам свободы, кто любит свою Родину и свой народ - только им ведома и настоящая любовь к женщине, настоящее товарищество, их никогда не испортят ни власть, ни слава, ни богатство, и ничто не сломит их волю. Рано или поздно это постигает каждый.