Вот потому-то я не терял времени зря, когда подстрелили Джо. Зная, что Джейкон займется корнеплодом, я включил подзарядку щита. Полностью заряженный, он способен отразить с десяток плазменных зарядов, пару-тройку заклинаний и удар силой до двадцати фунтов. Время полной зарядки – десять секунд. Столько у меня не было.
Я вскочил на подоконник и, ухватившись за раму, высунулся из окна. Пытаясь замедлить падение, Джо растопырила крылья, но Путника из рук не выпустила.
– Джо! – завопил я. Прошло две секунды. Три… четыре…
Джо сложила крыло и перевернулась на бок, чтобы увидеть меня. Я выдернул зарядку и метнул щит, словно фрисби. Стиснув зубы, Джо тормозила крыльями, надеясь, что диск ее догонит, прежде чем случится непоправимое. Мы оба знали, что щит не полностью заряжен. В лучшем случае Джо и Путник отделаются переломами. Если щит их догонит.
Жуакин сам ухватился за Джо, и та вытянула руку навстречу диску. Отцовские уроки фрисби даром не прошли, метал я хорошо, но фора была слишком велика. Нет, диск не успеет их догнать…
Вдруг лицо Джо исказилось, по телу ее пробежала рябь, захватившая и пространство вокруг нее, и пикирующая пара исчезла… Диск пролетел сквозь пустоту, секундой позже врезавшись в землю.
– Она Шагнула. – Джейкон уже стояла рядом. – Все в порядке. Шагнула.
Сердце мое колотилось, я прикрыл глаза, пытаясь уловить знакомый сквозняк портала.
– Думаешь? Я его не чувствую…
– Чего?
– Портал.
– Естественно – он уже закрылся. Пора и нам сваливать. Пошли! – Джейкон ухватила меня за рубашку и потянула от окна, но я еще успел заметить толпу корнеплодов, высыпавших из дверей здания. Они обшаривали взглядом небо, выискивая крылатую девицу. Наш визит уже ни для кого не был тайной, а значит, и впрямь пора было делать ноги.
Подсадив меня к отдушине, Джейкон запрыгнула следом. Мы пустились в обратный путь, уже не заботясь о бесшумности. Я надеялся, что Джей/О успел скачать данные.
Джаи, мы возвращаемся.
В ответ молчание и неясное чувство тревоги.
Джаи!
Скорее, Джои! – услышал я сдавленный голос. – Тут есть тропа, но нечеткая. Нужна помощь, ваша и новенького. Джей/О обездвижен.
Нас только двое… Джо и Путник уже на Базе… наверное…
Джаи выругался на неизвестном мне языке, однако смысл выражения, проникший прямо в сознание, в иных обстоятельствах заставил бы меня покраснеть.
Дуйте к нам…
Я не дал Джаи закончить, потому что чуть не сшиб его, вывалившись из вентиляционного люка. Джейкон, утробно рыкнув, выскочила следом. Я вернул ей бластер и изумленно огляделся.
Джаи и Йозеф стояли посреди комнаты. С плеча последнего мешком бионической картошки свешивался Джей/О. Джаи раскинул руки, точно Гэндальф, провозглашающий: «Тебе не пройти!»
Я будто оказался внутри компьютера, который вдруг обернулся ярмарочным аттракционом со страшилками. Самые обычные штуковины вроде выключателей, розеток и светильников пытались нас прикончить.
Я пальнул в провод, который щупальцами вылез из розетки, сыпля голубыми искрами.
– Что случилось с Джей/О?
– Видимо, он претерпевает некое…
– По-человечески, Джаи!
– Током шибануло! Сосредоточься на тропе… Надо открыть портал!
Я увернулся от лопасти вентилятора, летевшей в меня, точно спятивший бумеранг, и дал очередь по светильнику. Ну вот и разъяснилась тайна односторонней двери: здешние обитатели – электронные твари, а вон у стены сверхмощный компьютер. Зачем какие-то двери, когда можешь подключиться к любому энергоресурсу в здании? Дверь впускала корнеплодов и прочих клонов рангом пониже, распознавая всякого гостя, но с Джейкон, оснащенной скремблером и проникшей через вентиляцию, вышел облом.
Ладно, одну загадку разгадали. Осталась другая: как отсюда выбраться? Я утвердился на ногах и послал импульс – где портал? В мозгу тихонько тренькнуло. Здесь портала нет, но эхо четкое, сродни силовым линиям. Портал есть в каком-то соседнем мире. К нему ведет тропа, надо по ней пройти. Или, выражаясь точнее, Шагнуть на нее.
– Йозеф, сосредоточься!
Здоровяк, обремененный бесчувственным Джей/О, не мог всецело отдаться бою. Он выставил бластер перед собой и, положившись на отработанные навыки, сосредоточился на портале. Наши энергии объединились, и образ портала стал четче.
– Джейкон!
Рыкнув, волчица прижалась ко мне спиной, сунула бластер в кобуру и когтями отбила атаку электропроводки. Она всегда предпочитала рукопашную. Ее энергия примкнула к нашим и яснее обрисовала тропу.
Теперь главный удар.
– Джаи!
Самая высокодуховная из всех моих версий сложила руки на груди и потом вновь их раскинула. Я думал, Джаи хочет сбросить щит, но нет – он растянул его над нами, а затем добавил свою энергию к нашим.
Все вместе мы отыскали билет домой – формулу {IW}: = Ω/∞, поведавшую направление и способ пути.
И мы Шагнули.
Вернее, кто-то и впрямь Шагнул. Кого-то несли. А кто-то – например, я и Джаи – запомнил лишь ослепительную вспышку Промежутка и через миг потерял сознание.
В лазарете я очутился уже не в первый, не во второй и даже не в третий раз. Еще не открыв глаза и не до конца очнувшись, я уже понял, где я. Пахло лекарствами и антисептиками. Я чувствовал, что я не один. И первый же взгляд подтвердил догадку: соседи – моя команда.
В койке напротив – Джаи, то ли спит, то ли в отрубе. Слева – Джей/О, тоже без сознания, подсоединенный к капельнице и компьютеру. Справа (слава богу!) – Джо.
– Привет! – тихонько окликнул я и услыхал радость в собственном голосе. Как всегда, в ответ Джо чуть улыбнулась. Она мне нравилась. С того самого дня, когда на утесе мы вроде как разобрались в гибели Джея. Я знал, что ко мне она, мягко говоря, равнодушна, однако обрадовался, когда нас распределили в одну свою команду. – Сочувствую тебе. Как крыло-то?
Джо поморщилась, глянув на простреленный леток. Она сидела в кровати, откинувшись на подушки, и я видел ее забинтованное крыло с проплешинами и опаленными перьями.
– Пару дней не смогу летать. А потом, наверное, буду вихляться – пока перья не отрастут.
– Сочувствую, – повторил я, не зная, что еще сказать.
Джо перевела взгляд на меня:
– Спасибо тебе за щит. Он бы помог.
– Пустяки. Только ведь не пригодился. Ловко ты Шагнула. Молодец.
– Это не я, – покачала головой Джо. – Новенький парень.
Я уставился на нее, переваривая услышанное. Новенький? Шагнул вместе с Джо? Хотя никто из нас не чуял портала? Как же так?
– Наверное, интуитивно, – сказала Джо. – Как все Шагают в первый раз.
Я понял ее и чуть кивнул. Сам не знаю, как получился мой первый Шаг – вот получился, и все. Воспоминание об этом породило новый вопрос.
– А как же он управился с Промежутком? – растерянно ухмыльнулся я.
– Не знаю… я вырубилась, – неохотно призналась Джо, и я прекратил расспросы, хотя уже сгорал от любопытства. Новичок сам прошел через Промежуток и вынес раненого Путника!
Да уж, впечатляет.
– Как Джей/О и Джаи?
– Джаи отдал слишком много энергии на защиту и переход. А поскольку вы все еще были в связке…
– …я тоже отключился, – закончил я фразу. Джо кивнула. Надо же свалять такого дурака – перед серьезной нагрузкой не разорвали контакт! Меня аж перекосило от досады. Хотя, по правде, время-то поджимало. Но в рапорте о накладке не умолчишь, а значит, Старик наградит меня своим особым взглядом.
Заметив мою гримасу, Джо кивнула – мол, получишь на орехи – и продолжила отчет:
– Похоже, Джей/О нарвался на защитный вирус и схлопотал нокаут. Сейчас его обследуют, но, кажется, врачи не особо встревожены.
Значит, в целом все благополучно, подытожил я. Без ран и синяков не обошлось, но мы заполучили нового Путника и…
– А данные он скачал?
– Да, – кивнула Джо. – Сейчас капитан Харкер их просматривает.
В моей команде только она иногда так называла Старика. И всякий раз я вздрагивал. В детстве «капитаном Харкером» меня звал отец. Помнится, я одолел очередной уровень «Стартрека» и воображал себя командиром космического корабля, роль которого исполняли кушетка в гостиной, моя кровать, автомобиль и прочее. И теперь, если кто-нибудь произносит «капитан Харкер», мне чудится голос отца и я едва не слетаю с катушек. Конечно, Джо не виновата. Откуда ей знать. Но порой я гадаю, схожи ли наши отцы. Параллельные миры – та еще штука.
– Ты уже подготовила рапорт? – Я пристроил подушку под спину. Кровать была не слишком удобная, однако никакого сравнения с вентиляционной шахтой.
– Ага. Других-то дел не имелось.
– Долго я был в отключке?
– Да нет, с полчаса, но потом тебя снова вырубили, чтобы обследовать и разъединить с Джаи. Вернулись-то мы часа два назад.