А шагах в тридцати, рядом с деревьями, стояла полевая кухня. Большой бронзовый котел, под которым горел огонь, длинный деревянный стол, сколоченный, видать, тут, на месте. Один солдат собирал со стола глухо звякающие оловянные миски, другой задумчиво крутил черпаком в котле – будто решал, сгодятся на что-то остатки супа или их можно выплеснуть.
Рот у меня наполнился слюной. Как ни странно, а захотелось есть – и еще как захотелось!
Видимо, рвущие подземелья саперы только что пообедали. Вот чем объясняется перерыв во взрывах. Сейчас вернутся к штольням и продолжат свою работу...
Где же мы сейчас? Почти у самой границы? Или еще с десяток километров отделяет нас от Османской империи?
Хочешь не хочешь, а придется рисковать.
Я быстро пополз к полевой кухне. И в этот миг повар решил упростить мне работу. С натугой подхватил котел и потащил, держа перед пузом, к рощице.
Ничего не видя перед собой...
Я встал, и когда повар поравнялся со мной – со всех сил огрел его кулаком в висок. Глаза у легионера закатились, он начал падать. Я едва успел подхватить котел – и впрямь тяжеленный. Выплеснул на землю остатки супа – не так уж и много осталось, с пару мисок. Хотя суп хороший, густой...
Быстрым шагом я приблизился к подручному повара, спиной ко мне собиравшему миски. И невольно вспомнил повара Пьера из Урбиса.
Что у меня за судьба? Стал грозой поваров! Будто почуяв опасность, легионер обернулся. И получил котлом по голове. Руки у меня чуть не отнялись после такого финта, но дело было сделано. Этот солдат тоже рухнул на землю, оглушенный и беспомощный.
Я тут же бросился назад. Проверил повара – дышит, скоро в чувство вернется. Стянул с него грязный фартук, крепко связал руки, спустил до половины штаны – чтобы и ногами шевельнуть не мог, рот заткнул обрывком его же рубашки.
Вернулся ко второму легионеру – вовремя, как раз начал шевелиться.
Позаимствовав со стола поварской нож, я приставил его к горлу бедняги.
Саперные части – слава державная, почти наравне с летунами и преторианцами.
Здесь и твердолобые аристократы не гнушаются служить, из тех, что помрут, а присягу не нарушат.
Но эта часть явно была поплоше, из простолюдинов, о чести имевших другое понятие.
– Пискнешь, зараза, я из тебя гуляш сварю, – прошипел я, свирепо скаля зубы. – Понял?
Побледневший солдат часто закивал. Один зрачок у него налился кровью и был больше другого – сотряс я бедняге мозги. Хотя что ж его жалеть, они нас не жалели!
– Сколько здесь народа? – спросил я.
– Сотни две... – прошептал солдат.
– Чего-чего? – Я покосился на стол. Уместиться за ним могло от силы человек сорок.
– Еще четыре кухни вокруг стоят...
– Где именно? – спросил я так угрожающе, будто решил перебить немедля всех поваров и обречь саперов на голодную смерть.
Солдат показал.
Выходило так, что мы выбрались прямо в середине кольца из полевых кухонь.
– Когда сюда придут?
– Не знаю...
– Не ври!
– Искупителем клянусь, не знаю! – выпалил солдат. Слишком громко, пришлось слегка прижать горло ножом, не раня, но пугая.
– Далеко до границы?
– Километров пять... а то и меньше.
Хорошо. Вот это было хорошо.
– Зачем вас сюда пригнали? – спросил я на всякий случай.
Солдат неожиданно проявил строптивость:
– Кто же младшим чинам... а-а!
Врезал я ему от души. Может, даже вновь сотрясение мозгов вызвал.
– Ты мне не ври, – посоветовал я. – Младшим чинам никто не докладывает, они и так все знают. Ну?
– Душегуб Ильмар с сообщниками из числа осман похитили епископа Жерара и младшего принца Маркуса, – бойко оттарабанил солдат. – И древними катакомбами гонят их в сторону османских земель, на пытки и расправу. Ведено взорвать шахты, завалить все проходы...
Может быть, так оно и было. Вряд ли кто ожидал, что мы – с женщинами, ребенком и стариком – сумеем так быстро пройти подземными ходами.
А может быть, и тот и другой исход Дом устраивал. Хоть завалит нас в пещерах, хоть вынуждены будем назад податься – лишь бы уйти не смогли.
– Мне нужна длинная веревка, – сказал я. – Если скажешь, где найти такую, – останешься жив.
– В ящике, вон там, у ручья, – быстро отозвался солдат. Я связал его одеждой, так же как и повара. Прошел к указанному ящику, глянул.
Веревок тут было три. Все короче, чем нужно, но какая беда, раз можно их связать.
Уже с веревками я вернулся к пленнику. Отволок его подальше в кусты, туда же и первого пленного притащил. А сам, завязывая по пути узлы, вернулся к колодцу. Лег возле него, опустил голову, крикнул:
– Хелен?
– Быстрее! – Кажется, она была на грани истерики. – Маркусу плохо, понимаешь?
Я сбросил вниз один конец веревки. Второй крепко привязал к ближайшему дереву.
– Что делать? – спросила Хелен, – Привязывай Маркуса! Под мышками и за пояс, так, чтобы дыханье не сперло!
Хорошо хоть узкий колодец позволял говорить негромко. Я поминутно озирался, но углядеть всех, кто мог подойти, конечно, бы не смог.
– Привязала! – крикнула Хелен. Как только она занялась делом, голос ее сразу окреп. Не любила она быть беспомощной, ох не любила.
Я перекинул веревку через ближайшее деревце, соорудив простой блок. И стал понемногу поднимать Маркуса. Главное, чтобы Хелен его правильно привязала, иначе можно и удавить человека...
Видать, летунов хорошо учили вязать узлы. Маркус висел словно в люльке: веревка была крепко, но свободно завязана на груди, пропущена под мышками, да еще и за пояс закреплена. Когда склоненная голова Маркуса показалась из колодца, я закрепил веревку, вытащил Маркуса, торопливо развязал. Прижался ухом к груди.
Живой. Ничего, значит, отойдет – на свежем-то воздухе. Главное – от солдат уйти.
Я спустил веревку вниз и крикнул Хелен, чтобы та привязывалась.
Говоря честно, положение наше было почти безнадежным. Вдвоем с Хелен, с беспомощным, неспособным двигаться Маркусом на руках, в окружении солдат, рядом с надежно охраняемой границей – что мы можем сделать? Подземными ходами уже не уйти, силой не пробиться.
Хитростью? Так какая же нужна хитрость, чтобы миновать все посты?
– Тяни! – крикнула Хелен, и я стал выбирать веревку. Тащить Хелен, конечно, было потруднее, но вполне мне по силам.
Может быть, переодеться в военную форму? Ага. Хорош буду я, небритый и грязный, в облачении легионера. Женщину за мужчину тоже никто не примет – это только в веселых оперетках подобные переодевания сходят с рук. Ну и Маркус даже если его в мешок засунуть, все равно вопросы возникнут: «А что за куль вы тащите, господа хорошие?»
Я глянул на Маркуса – лицо у него чуть порозовело, дыхание вроде как стало ровнее. Это хорошо...
– Дай руку!
Лицо Хелен показалось над краем колодца, Я закрепил веревку, протянул руку и помог летунье выбраться.
Первым делом она стала отряхиваться, а лишь потом уже сбросила веревку.
Огляделась, покосилась в колодец – и с чувством спросила:
– Ильмар, как ты сумел подняться? Ага... поняла!
– Невелик труд, – гордо ответил я. – Вот дальше что Делать...
Оставив Маркуса – пусть приходит в себя, мы прошли к полевой кухне. Я в двух словах объяснил Хелен диспозицию.
– Солдат тех... убил? – спросила летунья.
– Нет. Связал. Хелен кивнула;
– Правильно. Если схватят... не стоит саперов до бешенства доводить. Они народ горячий, всю жизнь под ручку со смертью ходят.
Если схватят – все одно конец.
– Планер бы, – сказала Хелен. – А, Ильмар? Может быть, у них планер поблизости?
Я покачал головой, и Хелен кивнула, признавая призрачность надежд.
– Местности мы не знаем, вот в чем беда, – пробормотал я.
Конечно, это была моя вина. Целиком и полностью. Расслабился, решил, что тихими подземными дорогами выйдем прямо к османам. А надо было подстраховаться!
Хелен кивнула:
– Да... проводник нужен.
В следующий миг я схватил Хелен за руку и потащил в кусты. До меня донесся явственный скрип колес.
– Вот и проводника Сестра ниспослала! – почти весело сказала Хелен, распластавшись на земле рядом со мной. – А? Да еще и телега, для Маркуса!
Я промолчал. Даже если к нам приближается один человек – ничем это не поможет. Приставив к горлу нож, сумеем его разговорить, только что с того? Мимо постов так не проедешь.
Возница и впрямь был один. Рыжий, с щегольскими тонкими усиками, в очень вольно надетом мундире – судя по нашивкам, сержант. Он правил запряженной парой лошадей телегой, загруженной ящиками и бочками, и казался совершенно спокойным.
– Хитрая у него рожа, – задумчиво произнесла Хелен. Ее недавняя паника полностью исчезла. Видать, не на пользу летунам идет пребывание в подземельях.
– Попробуем, – скрепя сердце согласился я. – Сейчас, как только начнет искать поваров...
– Эй! – зычно позвал рыжий сержант. – Провиант приехал!
Я потянулся за ножом – но Хелен взглядом остановила меня. Приложила палец к губам, улыбнулась – и выпрямилась в полный рост.