– Господи! – воскликнул Игорь и содрогнулся.
– Увеличение 1000:1, – сказала Ева. – Не бойтесь, его реальный размер всего около миллиметра.
– Что это за тварь?
– Ребенок Валентина.
– Не может быть! А мать кто?
– Я.
– Вы насмехаетесь надо мной, – печально проговорил шериф.
– Ничуть. Это самый крупный экземпляр, который мне удалось получить, и то лишь потому, что я сразу поместила яйцеклетку в подходящие условия. Не просто подходящие, а идеальные. Не правда ли, чудо? Все остальные не стоят внимания, под микроскопом только и разглядишь.
Таранцев был предельно смущен и озадачен. Конечно, Ева Макова могла ставить тут любые опыты, не угрожающие ничьей жизни, однако их этическая сторона выглядела уж слишком сомнительно. Пусть даже ей и удалось каким-то химическим способом вдохнуть жизнь в ту влагу, что изливается из фаллоса друга при эякуляции… Зачем ей это понадобилось? Мало, что ли, обычных человеческих мужчин? Есть же банки спермы, в конце концов! Заводи ребенка, если надо, и не изощряйся, воображая себя богиней, способной зачать от кибернетического «существа».
– Друзья не предназначены для воспроизводства людей, – произнес шериф.
– Кто это сказал? Представьте, насколько лучше жилось бы людям, если бы они обладали такими же памятью и силой, умениями, здоровьем наконец, как и друзья?
– Я не расположен вести философские дискуссии. А вам не кажется, что эти опыты противозаконны, сударыня?
– Чушь. Даже не думайте об этом, Игорь, здесь все чисто, у меня есть лицензия.
– И в чем смысл ваших странных опытов? Какое они имеют отношение к пропавшей голове Антона-9?
Макова загадочно улыбнулась и потрепала гостя по плечу.
– Кто знает, кто знает… Может, и самое прямое отношение. Но я, в конце концов, не шериф и выводы делать не стану.
– Больше вам нечего добавить?
Но Ева уже потеряла, очевидно, интерес к разговору и явно ждала, когда Таранцев покинет комнату. На резком лице Маковой появилось нетерпеливое выражение, как будто она увлеклась собственными опытами и только ждала момента, чтобы возобновить их.
Можно было бы сделать перерыв на обед, но Игорь решил сегодня навестить еще одного подозреваемого. Тем более шериф находился буквально в нескольких десятках метров от нужного дома. Миновав напрямик сырую от непрекращающегося дождя лесную полосу, он пожалел, что не воспользовался доступными гравийными дорожками. Как бы не простудиться!
А навестить он намеревался известную художницу Веру Найт. Фамилия у нее была не настоящая, а творческий псевдоним, но для расследования это было несущественно.
Жила художница весьма уединенно, почти не покидая поместья. Насколько знал Игорь из газет и телепередач, а также Ксюшиных сплетен, ее нередко приглашали посетить собственные и чужие выставки, разные светские мероприятия. Но она очень часто отказывалась, а в последние полгода, кажется, и вовсе никуда не выезжала.
Дом ее почти скрывался под растительностью, настолько густо был оплетен всевозможными вьюнами, лианами и прочими ползучими травами. Да и участок вокруг него также зарос крапивой и другими сорняками до жуткой непроходимости. Словом, Игорь добрался до крыльца практически сырым, хоть выжимай.
На звонок открыла горничная госпожи Найт, пухлая хохотушка. Таранцев не помнил ее имени, хотя Ксюша не раз упоминала его – что-то сложное и многозначное вроде Терпсихоры.
– Могу я поговорить с хозяйкой? – спросил он.
– Да на вас сухой нитки нет, сударь! – осуждающе заметила горничная и тут же провела гостя к электрокамину.
Тот работал с приличной мощностью, и одежда на следователе практически сразу пошла паром. Он с любопытством осмотрелся, пока подруга ходила за хозяйкой. В общем, от дома такой эстетки, как Вера Найт, можно было ожидать чего-то более насыщенного. А так, похоже, все художественные устремления творческой натуры реализовались в ее публичных работах. На стенах висело всего несколько невзрачных репродукций в бледных тонах, а мебель вообще была предельно утилитарной.
Хорошо хоть удобной, а то Игорь уже находился сегодня по поселку и чувствовал потребность отдохнуть. Кожу рук и лица обжигало теплом камина, и он развернулся к нему боком, усевшись на краешек кресла.
– Пройдите в мастерскую, – сказала возникшая из глубины дома горничная. – Вам чай или кофе? А может, спиртосодержащего напитка?
– Горячего вина, – воспользовался предложением Таранцев.
Пользуясь взмахом руки служанки как указующим, он миновал короткий светлый коридор и вошел в довольно большое, но перегруженное помещение. Именно так, на его взгляд, и должно было выглядеть рабочее место живописца. Заметную часть площади занимала химическая лаборатория, где хозяйка смешивала красители, но запаха почти не ощущалось благодаря отменной вентиляции. Готовые полотна свешивались с потолочных зацепов, а посередине располагался автоматизированный мольберт с дистанционным управлением.
Что изображали картины, и готовые и эскизы, видно не было из-за полимерных пленок, что их покрывали.
– Не ожидала вас увидеть, дружок, – заметила Вера.
Пожилая женщина в простом цветастом халате, сидя на диванчике, листала какой-то каталог, судя по всему с образцами компонентов для натуральных красок. В углу дивана сидела, поджав задние лапы, потертая механическая собака без головы, с торчащими на ее месте разноцветными проводами. Заметив это ущербное изделие, шериф вздрогнул.
Как видно, его реакция не укрылась от хозяйки. Ее добродушное моложавое лицо потеплело от улыбки. Чем-то эта женщина напомнила Таранцеву его мать, погибшую при теракте на поезде около десяти лет назад, и тем самым вызывала инстинктивное доверие.
– Господи, что это за хлам? – вырвалось у него.
– Это мой любимый пес, – нахмурилась хозяйка. – Голова у него расплавилась от кислоты, опрокинул на себя плошку по глупости. Вот и пришлось отделить ее, очень уж уродливо смотрелась. Вам ли бояться такой чепухи, как безголовая собачка, дорогой мой дружок?
Тут появилась подруга Веры с фарфоровой кружкой, полной пахучего напитка. Таранцев принял ее. По приглашению госпожи Найт он сел напротив диванчика, на рабочий стул художницы. То есть всего в паре шагов от мольберта. Глупая механическая собака оказалась прямо напротив него и мозолила глаза своим бессмысленным видом.
– А хотите, я покажу вам голову моей собачки? – оживилась Вера и, не дожидаясь подтверждения, с помощью пульта развернула перед собой объемную голограмму картины.
Действительно, решение отделить поврежденную часть механического туловища было верным. Голова была ужасна, буквально чудовищна. Глаз сохранился только один, и сверкал он весьма зловеще. Попадись такой монстр среди ночи под ноги, можно и поседеть от ужаса.
– И что, это продается? – кашлянув, спросил Игорь.
Он никак не мог нащупать верный способ мягко свернуть беседу на предмет его интересов, да и беседы никак не налаживалось.
– Уже продано, вот только авторская копия осталась. Называется «Дважды мертвая природа».
– Впечатляет.
– Еще бы! Название наиболее точно отражает суть явления: сначала человек создает копию живой природы, фактически мертвую копию, а затем убивает ее. Фигурально выражаясь, конечно, поскольку я не виновата в гибели собачки. Косвенно – да. Оставила плошку с кислотой без присмотра, а любопытный зверек…
Она промокнула блеснувшие глаза кончиком рукава и светло улыбнулась.
«Головы, значит, рисуем, – мрачно подумал шериф, стараясь не глядеть на голограмму. – Может, и бедного Антона-9 тоже мы выкопали, чтобы изобразить во всех подробностях? Еще и дружком обзывает». Версия отличалась полной прозрачностью, а потому и не внушила самому Таранцеву доверия.
– Я, собственно, пришел к вам по важному делу, – приступил к главному шериф. – Сегодня утром семья Старобаевых обнаружила, что голова их мертвого друга Антона-9 исчезла из могилы.
– Что вы говорите! – возбужденно воскликнула Вера и даже подалась вперед, схватила гостя за руку и стиснула ее. – Расскажите, как это произошло.
– Неясно. Иначе бы я не занимался этим преступлением, а давно арестовал бы злоумышленника. Итак, вам что-нибудь известно о происшествии? Может быть, вам попадалось рядом с кладбищем что-нибудь подозрительное? Злодеяние предположительно совершено этой ночью, в крайнем случае предыдущей.
– Как будто кто-то знал, что Старобаевы собираются почтить память друга! И подготовил им такой отвратительный «сюрприз».
– Любопытная мысль. А вы знали, что они собираются на кладбище?
– Конечно, нет, дружок, – мягко рассмеялась госпожа Найт. – Я слишком поглощена работой, чтобы интересоваться такими глупостями.
– И поселковый сайт не посещаете?
– Редко, не чаще раза в месяц. Какие у нас могут быть новости?