– Какой воздушный шар? – не понял Медведев.
– Напавшие на вас объекты похожи на воздушные шары с антеннами.
– По-моему, они больше напоминают старинные подводные мины… ну, не суть важно. Надо проверить, так ли это на самом деле. Та «мина»… м-м, тот «воздушный шар» мог просто сбить Сизифа, и тот упал на «город». «Шар» не ушёл далеко от места приземления…
– Никакого приземления не было, – сказал Рам Панчивитра. – «Шары» сразу объявились в этих вулканических жерлах, когда их обнаружили спутники. По-видимому, «сколопендры» владеют «струнными» технологиями.
– Никто их не видел, «сколопендр» ваших, – поморщился представитель СЭКОНа[6] в составе экспедиции.
– В данном случае ни то, ни другое не имеет значения, – отрезал Медведев. – Предлагаю отправить к «воздушному шару» парламентёров на модуле с аппаратурой коммуникаторов. Готов занять место командира десанта.
– Нет, – качнул головой капитан Фитцджеральд. – Мы отрабатываем стандартную процедуру экстренной оценки ситуации. Любой непродуманный поступок может повлечь развёртку возникшего конфликта. Пока не выясним, в чём причина нападения, рисковать не станем.
– Рам, – посмотрел на руководителя экспедиции Медведев, – там погибает ваш сотрудник.
– Он, наверное, уже погиб, – пробормотал его заместитель.
– Но это можно и нужно уточнить!
Фитцджеральд и Панчивитра переглянулись, потом одновременно посмотрели на командира службы безопасности.
– Ярослав, успокойтесь. Если он жив и находится на территории «города», его отыщут с помощью зондов. Кстати, поиск уже начался.
– Будет поздно!
– И всё же это окончательное решение.
– Мы теряем время!
– С этого момента вступила в силу дипломатия контакта.
– К чёрту вашу дипломатию!
– Ярослав!
Медведев едва удержался от оскорбительных слов в адрес умудрённых опытом косменов, поклонился и быстро вышел из кают-компании.
Уединился в своей каюте, перебирая в уме аргументы в пользу своего предложения, нашёл, что был прав. Связался с медотсеком:
– Как там наша потерпевшая?
– Пришла в себя, отказалась от лечебных процедур и умчалась, – виновато развёл руками врач экспедиции.
– Как умчалась? – не поверил Медведев.
– Вот так.
– Понял.
В дверь каюты постучали.
Медведев выключил виом, сказал:
– Входите.
Дверь открылась, вошла Аманда. Вид у неё был утомлённый, но в глазах горел огонь решимости и сдержанной надежды.
– Ты зачем сбежала из… – начал Медведев.
– Я всё знаю, – оборвала его женщина. – Они правы, на кону то, ради чего нас послали сюда, – контакт с негуманами. Ни Чарльз, ни Рам не решатся предпринять какие-то шаги, не запланированные процедурой контактного кондуита.
– Но Сизиф…
– Теперь Сизиф. Кстати, его имя – Милорад, Сизиф – прозвище за усердие в работе. Я не хотела говорить. Мы с ним… вместе… уже больше двух лет.
Медведев застыл.
Аманда усмехнулась.
– Дальше не продолжать? Сын от него. Мы встретились с тобой слишком поздно. Я виновата, но просить прощения не хочу. А теперь прощай.
Она повернулась, собираясь выйти.
– Постой! – очнулся он, хватая её за плечо. – Постой…
Она оглянулась.
– Ты только для этого и пришла, чтобы сообщить мне… о ваших отношениях?
– Нет, не только, но стоит ли говорить об этом? Я видела твою реакцию…
– Стоит!
– Я хочу спасти его.
– Я… тоже.
– Наш коммуникационный модуль имеет всё необходимое и готов стартовать.
– Ты… хочешь…
– Да или нет?
– Нас… не выпустят…
– Я знаю код аварийного стартового колодца для спасательных шлюпов.
Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу.
Потом Медведев шевельнул губами:
– Поехали…
Аманда закрыла глаза, открыла и, поцеловав его в подбородок, как при первой встрече, вышла.
В месте поцелуя вспыхнул огонь, скатился по шее под воротник костюма, достиг сердца…
Поцелуй ангела? Или дьявола? Впрочем, какая разница? Я ведь всё равно готов ради неё на всё…
* * *Модуль перестали вызывать, когда он достиг границы атмосферы Близнеца-А.
Капитан Фитцджеральд был практичным человеком и не стал устраивать всякого рода гонки за «взбунтовавшимся» аппаратом. Хотя вполне мог перекрыть ему дорогу, бросив корабль по «струне», и перехватить модуль у планеты. Возможно, он сочувствовал беглецам.
В отличие от него начальник экспедиции, в общем-то, не утруждал себя поиском интеллигентных формул, но, будучи индийцем, да ещё в возрасте мудрого созерцателя жизни, не стал перечислять все кары, грозившие свалиться на головы подчинённых в случае провала переговоров. Только добавил со вздохом:
– Соблюдайте инструкции.
– Обязательно! – пообещал Медведев. – А теперь дайте мне Т– поддержку.
Это означало, что для сопровождения десантного кораблика должны были включиться все технические линии корабля, и не относящиеся к данному режиму разговоры должны были прекратиться.
– М-1, я Н-2, доверни влево на два градуса, – заговорил возбуждённый молодой голос. – Вы на луче.
– Понял, Н-2 (по лаконичной терминологии косменов это означало, что с модулем контактирует второй наблюдатель экспедиции), поворачиваю.
Модуль нырнул в атмосферу Близнеца-А.
– Я хотела бы подчеркнуть… – сказала Аманда; она возилась с аппаратурой в техническом отсеке модуля, сзади пилотских кокон-кресел. – Обещать я не…
– Ничего не надо обещать, – отрезал Медведев. – Будет то, что будет.
Больше они не разговаривали.
Модуль пронзил атмосферу по лучу целеуказания и вышел над ночным «городом», над которым разыгралась трагедия знакомства людей с «воздушным шаром».
– Объект правее, в пяти километрах от вас, – доложил наблюдатель.
Медведев и сам увидел «воздушный шар», зависший над воронкой в центре «города», из которой выбрался два часа назад.
– Запускаю программу, – сказала Аманда, колдовавшая над вириалом управления коммуникационным комплексом.
«Ближе!» – приказал Медведев инк-пилоту.
Модуль спикировал на гладкую металлическую гору «воздушного шара».
И тотчас же густой поток синего света выметнулся навстречу. Гигантский шар всплыл над воронкой, метнул яркую молнию электрического разряда.
Однако на этот раз Медведев управлял не катером, а десантным модулем, обладавшим мощной защитой. Инк модуля, мгновенно определив степень опасности, не стал маневрировать, а просто принял разряд на корпус и вобрал его в себя, как губка воду.
Шар метнул ещё один ручей огня, с тем же результатом.
– Что у тебя? – оглянулся Медведев.
– Комплекс включён, – отозвалась Аманда. – Ответа пока нет.
Шар с гулом надвинулся на земной аппарат.
«Отступай с той же скоростью», – велел Медведев.
С длинных штырей шара, делавших его и в самом деле похожим на земную мину, сорвалась чудовищная зелёно-фиолетовая молния, вонзилась в защитное силовое поле модуля, и люди внутри ослепли на мгновение, почувствовали приступ тошноты, уже знакомый Ярославу.
Аманда что-то быстро проговорила. Но её фраза не относилась к разряду просьб о помощи.
«Назад! Крути качели!»
Модуль завертелся юлой, прыгнул вверх, потом вниз, увеличил скорость, и следующая молния его миновала.
– Вот сволочь! – стиснул зубы Медведев. – Ничего не хочет слушать!
– Куда мы бежим? – воскликнула Аманда.
Она заняла кокон управления комплексом, утонув в его тончайшей изоляции почти целиком, и он мог видеть только подбородок женщины, голова же скрывалась внутри полусферы мыслеизлучателя, с помощью которого Аманда пыталась «достучаться» до сознания обитателей «мины».
– Мы не бежим, – огрызнулся Медведев. – Но ещё пара таких шлепков, и этот монстр разбрызгает нас по всей атмосфере!
– Продержись хотя бы пять минут, я тебя умоляю!
Медведев хотел сказать, что от него-то как раз мало что зависит, но передумал.
– Какого чёрта они напали на нас?! Что вообще происходит? Мы же ничего дурного им не сделали.
– Логика негуман остаётся для нас тёмным лесом. Возможно, мы им мешаем.
– Но ведь всегда можно договориться.
– С человеческой точки зрения.
– А с негуманской?
– Может быть, мы для них являемся разновидностью вирусов, и они боятся заразиться?
– Об этом я не подумал. Ты говорила о своей гипотезе…
– Это не моя гипотеза.
– Сизифа?
– Милорада. Он считает, что Близнецы готовят к переселению.
– А вот об этом я думал.
– Тебя похвалить?
– Не надо, – пробормотал Медведев, вспоминая, по какой причине он здесь находится. – Может, Сизиф сейчас сидит на борту этого шара здоров и живёхонек?
Аманда не ответила.
Примолк и Медеведев.
В таком положении они находились какое-то короткое время.
«Воздушный шар-мина» преследовал модуль, яростно стегая воздух молниями, одна мощней другой, модуль уворачивался и отступал, продолжая звать неведомых обитателей шара на всех мыслимых диапазонах связи согласно разработанной программе контакта.